Charles Louandre

“ L’église ne transigeait pas, et elle atteignait toujours les coupables, même après la mort, en repoussant de la terre bénie du cimetière ceux qui ne s’étaient point repentis. Le refus de sépulture, comme la pénitence publique, avait donc un but moral ; c’était, en présence de la barbarie du moyen-âge, une véritable nécessité, et s’il devint souvent, comme l’excommunication, une source d’abus très graves, ce n’est point l’église qui doit en être responsable, mais les individus qui, dans l’église, s’écartaient du véritable esprit de ses institutions. ”

“ Si l’église espagnole rétablit par l’inquisition le sacrifice humain dans la loi religieuse, saint Bernard proclame, avec l’église de France, qu’il faut engager, et non forcer à croire, fides suadenda, non imponenda, et l’on peut dire sans exagération qu’au milieu des ténèbres les plus profondes, au milieu des désordres les plus scandaleux, l’esprit chrétien ne fut jamais complètement obscurci, et que les traditions des temps primitifs se conservèrent toujours, et d’une manière continue, dans quelques ames d’élite. ”

“ On le voit, pendant l’espace de seize siècles l’épiscopat parisien a traversé bien des vicissitudes. À part un très petit nombre d’hommes qui oublièrent les devoirs et la dignité de leur mission, on peut dire que la science, les vertus, les lumières politiques, furent héréditaires dans cette longue dynastie sacerdotale, dont le rôle a été, ce nous semble, trop peu apprécié par l’histoire. En touchant à notre temps même, un fait nous a frappé : c’est l’analogie que présente la vie des archevêques contemporains avec celle des prélats de la primitive église. ”

“ Comme les œuvres de charité, le rachat des captifs figurait pour des sommes considérables dans le budget de l’église. La guerre, au moyen-âge, n’était pas, comme aujourd’hui, un duel entre deux armées, mais l’extermination des populations tout entières, par des bandes qui n’épargnaient leurs ennemis que pour les réduire en esclavage. Au milieu de cette dévastation sans pitié, l’église intervenait activement en faveur des vaincus, sans distinction de races ou de croyances. En 494, saint Épiphane, évêque de Paris, acheta la liberté de six mille Italiens que les Bourguignons retenaient captifs. ”

“ La part des pauvres était toujours mise en réserve, et, lorsqu’elle était insuffisante, l’église vendait ses biens, prélevait de fortes sommes sur ses revenus, et mettait même en gage les objets consacrés au culte. Cette inépuisable charité, alimentée par d’immenses richesses, fut sans aucun doute l’une des causes les plus puissantes de la popularité du clergé, et cette popularité ne fut compromise que le jour où le patrimoine de l’église, envahi par des clercs indignes, cessa d’être le patrimoine des pauvres. ”

“ Les formes varient à l’infini : elles se modifient sans cesse, suivant les temps et les lieux ; mais on peut dire sans exagération que le droit électoral, combattu d’un côté par la féodalité et de l’autre par la royauté, n’en fut pas moins, pendant tout le moyen-âge, un droit imprescriptible et très étendu, non pas précisément en raison du nombre de ceux qui l’exerçaient, — car le travail des grands pouvoirs de l’état fut toujours de le restreindre, — mais en raison de l’importance et de la multiplicité des charges qui étaient conférées par la délégation. ”

“ Saint Germain, le vingtième évêque, qui monta sur le siège de Paris vers 555, marqua, pour ainsi dire, l’avènement de l’influence de l’épiscopat sur les destinées de la monarchie française. Placé en présence de la barbarie mérovingienne, il adoucit, par ses exemples et ses avis, l’âpreté des rois chevelus. Les successeurs de Germain, dignes héritiers de sa piété et de sa science, travaillèrent, comme lui, à développer la civilisation morale, à maintenir la paix publique. ”

“ Abstraction faite des questions dogmatiques, les plus hauts enseignemens ressortent de son histoire, et quel siècle plus que le nôtre a besoin de s’éclairer et de s’instruire ? C’est donc rendre aux intérêts les plus chers de la société un véritable service que de chercher dans l’institution qui fut la plus prudente et la plus sage des leçons de sagesse et de prudence, et de placer, au moment où les dernières traditions disparaissent, la tradition religieuse sous la sauvegarde de la science : défendre la vérité dans l’histoire, c’est la défendre aussi dans le présent. ”

“ D’utiles établissemens furent, par ses soins, fondés dans le diocèse, et il s’occupa avec un grand zèle d’arracher au vice les femmes, déjà trop nombreuses de son temps, que les séductions de la grande ville avaient entraînées dans une vie coupable. Singulière époque que ce moyen-âge ! mélange bizarre de barbarie et de pitié ! On brûle les hérétiques ; chaque année, le jour du vendredi-saint, en certaines villes, on lapide un Juif par devoir de conscience, et à côté de ces cruautés on trouve une charité infinie, dont le secret semble à jamais perdu dans la civilisation moderne ! ”

“ Les mêmes agitations se produisirent dans la société civile à l’occasion du principe de l’éligibilité ; la maxime tant de fois invoquée par l’église, celui qui doit être obéi par tous doit être choisi par tous, passa, pour ainsi dire, du temple sur la place publique, et c’est là, dans les institutions du passé, un fait qui n’a point été suffisamment mis en lumière. En effet, quand on remonte aux origines de notre histoire, on trouve presque toujours, comme principe des pouvoirs réguliers, la délégation collective. ”

“ Il fallait donc, pour ceux qui ne s’étaient point humiliés sous la pénitence, pour ceux qui s’étaient, jusqu’au dernier terme de leur vie, obstinés dans le mal, pour ceux mêmes qui échappaient à la justice des hommes, un châtiment plus grave et plus terrible que tous ceux qu’infligeait cette justice elle-même, justice incomplète, impuissante, qui transigeait avec le crime en l’absolvant à prix d’argent, ou qui le laissait impuni, faute de pouvoir l’atteindre. ”

“ Le Cartulaire, qui nous montre cette histoire sous un nouveau jour, nous permet aussi d’apprécier plus nettement les diverses phases qu’a traversées l’influence du clergé sur les affaires civiles. Au moyen-âge, le clergé n’était point seulement puissant, il était aussi populaire, et quand on voit de nos jours combien il est difficile d’accorder la popularité et la puissance, on est forcé de reconnaître qu’il y a là un problème historique dont il faut chercher la solution en dehors des conditions politiques et morales de la société moderne. ”

“ II L’histoire des évêques de Paris est pour ainsi dire le corollaire indispensable de l’histoire de Notre-Dame. Depuis saint Denis, l’apôtre de Lutèce, jusqu’à notre temps, la liste chronologique des prélats parisiens ne comprend pas moins de cent vingt-cinq noms, qui résument en quelque sorte l’histoire du catholicisme français. Des saints, des martyrs, des écrivains, des hommes d’état, figurent dans cette longue liste, et chaque homme éminent représente à sa date les tendances les plus saillantes de l’esprit du clergé national. ”

“ Il reconnaît que les abus furent nombreux dans l’église, que la conduite d’un grand nombre de membres du clergé fut répréhensible, que les plus grands scandales ont déshonoré le sanctuaire ; mais, après avoir fait la part du blâme, il fait dans une juste mesure et avec la même impartialité la part de l’éloge, et il arrive à conclure que les institutions de l’église n’ont produit que du bien, et que les passions des hommes seules et la barbarie des temps ont produit tout le mal. Sans doute, le clergé a quelquefois abusé de son pouvoir ”

“ Ce n’est pas seulement dans les institutions ecclésiastiques qu’il faut chercher les causes de la popularité du clergé, c’est aussi dans ce qu’on pourrait appeler l’organisation purement humaine de l’église et le développement de sa puissance temporelle. Dès les premiers temps de la monarchie française, une portion très notable de la propriété territoriale tomba dans le domaine de saint Pierre, et la Gaule était encore à demi païenne, que déjà le clergé gaulois était plus riche que ses conquérans. ”

“ Par la trêve de Dieu, elle a établi l’ordre dans la barbarie, et, par l’immunité ecclésiastique, la sécurité des transactions commerciales, car c’est à cette immunité qu’on doit l’établissement des foires ; enfin ses institutions ont long-temps suppléé celles qui manquaient à la société civile, et si elle a perdu de son influence, et surtout de son influence pratique, ce n’est pas qu’elle ait démérité : c’est qu’une société nouvelle s’est formée auprès d’elle, en assurant aux hommes une foule d’avantages que seule, dans les époques de barbarie, elle avait su leur donner. ”

“ On connaît ce vieux caméronien de Walter Scott, qui passait sa vie à relever des pierres sépulcrales pour conserver à la postérité quelques noms et quelques souvenirs : ce travail du caméronien est aussi le travail de l’érudit, travail souvent aride, qui mérite la reconnaissance, lorsqu’il pénètre, en l’éclairant, dans le secret des institutions politiques de la vieille société. Ce qui nous égare aujourd’hui, c’est de faire abstraction de l’expérience, de vouloir improviser un monde nouveau, en dehors des conditions éternelles de la vie de l’humanité. ”

“ Inscrits sur le registre matricule de l’église, ces pauvres formaient une sorte de congrégation séculière et devaient sans nul doute au protectorat du clergé et à sa surveillance incessante une condition plus assurée, une vie plus morale que celle des hommes libres eux-mêmes dans la société civile. Les couvens étaient comme des bureaux de charité toujours en permanence, qui avaient autour d’eux une population flottante de pauvres. À Centule, l’abbé partageait chaque jour aux mendians 100 sous d’or ; il nourrissait 300 pauvres, 150 veuves et 60 clercs. ”

“ En effet, une fois entrés dans le temple, l’inégalité sociale disparaissait entièrement entre les hommes de diverses classes. Il n’y avait plus que des chrétiens, des catéchumènes et des pénitens, et de la sorte, dit avec raison M. Guérard, « l’homme faible, si peu protégé par la loi, voyait souvent placé derrière lui et à un rang inférieur l’homme puissant dont il avait souffert l’oppression. »
Les institutions ecclésiastiques ne contribuaient pas moins que les cérémonies religieuses à affermir l’autorité de l’église. ”

“ Paul, le septième évêque, qui vivait au temps du concile de Paris, en 361, est resté célèbre par un Traité de la Pénitence, dirigé contre les doctrines de Lucifer de Cagliari, qui avait jeté dans les consciences une sorte de terreur religieuse, en développant dans un écrit plein de dureté cette maxime désolante : qu’il ne faut pas épargner ceux qui pèchent contre Dieu. ”

“ Aux martyrs, aux apôtres, aux guerriers succédent les administrateurs et les théologiens. Ils se mêlent à toutes les questions soulevées au XIIe et au XIIIe siècle par les écoles mystiques et rationalistes, à tous les débats qu’enfante la discipline ecclésiastique, à toutes les querelles qui agitent les divers ordres religieux, à toutes les luttes qui naissent entre la tradition et l’esprit d’examen.
Le mouvement artistique provoqué par le mysticisme du XIIe siècle inspire à Maurice de Sully la création de Notre-Dame. ”

“ Le christianisme, qui convertissait jusqu’aux pierres des temples païens en les jetant dans les fondations des églises, le christianisme aurait ainsi converti même le dieu du vin, métamorphosé en apôtre, pour fixer, par la puissance des souvenirs, la vénération des adeptes de la religion nouvelle dans les lieux consacrés par la vénération des païens. ”

“ Depuis tantôt quatre siècles, nous travaillons à détruire ; depuis dix-huit siècles, l’église travaille à conserver, et elle seule est restée debout au milieu de toutes les ruines. Ces mot d’égalité, de liberté, dont elle avait fait entre tous les hommes un symbole d’union et de paix, nous en avons fait quelquefois le cri de la guerre sociale ”

“ Cette sainte frayeur des dignités ne devait cependant se rencontrer que dans les temps héroïques du christianisme. Dès le VIe siècle, on vit les ecclésiastiques et les laïques eux-mêmes se disputer, par les moyens les plus coupables, la crosse et l’anneau, et, comme l’élection sans contre-poids avait entraîné les plus graves désordres, les rois crurent devoir interposer leur autorité. Carloman, au concile de Liptines, essaya de remédier aux abus par une espèce de coup d’état : il décida que les évêques seraient établis par les rois, avec l’aide du clergé et des grands. ”

“ Elle a eu d’immenses richesses, mais elle les a employées au soulagement de toutes les misères ; elle n’a point par système, ainsi qu’on l’a dit trop souvent, retardé les progrès de l’esprit humain, car, lorsque la science était incomplète et simplement spéculative, elle a été le véritable asile de la science ; elle a inspiré la littérature et les arts ; elle a favorisé les progrès des arts mécaniques ; elle a puissamment contribué à la richesse productive du sol par les défrichemens et la culture ; elle a réhabilité le travail des mains et anobli l’exercice des métiers. ”

“ Le refus de sépulture a été souvent invoqué par l’école du XVIIIe siècle comme une preuve de la dureté et de la barbarie de l’église, et cependant c’était là, au moyen-âge, la seule arme qu’elle pût employer contre l’endurcissement des grands coupables. ”

“ Notre-Dame offre un des exemples les plus saillans de cette organisation puissante et complexe. Le haut clergé de cette cathédrale se composait de l’évêque et des chanoines. L’évêque était élu par eux, et son élection devait se faire de trois manières : — par inspiration, par compromis, ou au scrutin. Dans l’élection par inspiration, le doyen du chapitre, après le Veni Creator, disait à ses collègues assemblés dans l’église : « Très chers frères, il me paraît qu’un tel est digne d’être élu. » ”