Charles Magnin

“ Mais, quoique absolument dissemblable des vêtemens adoptés par la statuaire, le costume de la tragédie, ample, majestueux, consacré par les traditions du culte public, n’avait en soi rien qui dût choquer le goût délicat de ce peuple si amoureux de la beauté. Seulement on conçoit que cet appareil formidable et gigantesque ait pu causer une certaine impression de surprise et de terreur aux habitans des contrées récemment conquises à la civilisation grecque et romaine, et dont les yeux n’étaient pas, comme ceux des Grecs, préparés à ce spectacle par les cérémonies du culte national. ”

“ En effet, le vêtement théâtral n’était ni le vêtement usuel des habitans de la Grèce contemporains d’Eschyle et de Sophocle, ni le costume antérieur et conventionnel que les peintres et les sculpteurs prêtaient aux dieux et aux héros, et que nous appelons le costume héroïque. Le vêtement dont la tradition s’est maintenue sur le théâtre des anciens jusqu’à l’extinction du polythéisme, n’a résisté si long-temps à toutes les variations du goût et de la mode que parce que son origine était religieuse et sacerdotale. ”

“ On ne sait pas assez combien l’excellence d’un livre de critique échappe à l’appréciation littéraire. Qu’est-ce en effet que la critique, auprès de la réalité de l’art et de la poésie ? Un écho, un reflet, trop souvent une ombre, toujours quelque chose de fugitif et de presque insaisissable. On peut raconter un roman, analyser un drame, exprimer les sensations que fait naître un recueil épique ou lyrique, mais comment caractériser l’espèce de satisfaction intime et réfléchie que nous cause la lecture d’un bon livre de critique ? ”

“ Mais, alors même qu’on ne tiendrait, comme le veut M. Patin, aucun compte de ces deux auteurs, ne nous reste-t-il pas, sur le costume de la tragédie antique, un grand nombre d’autres documens ? N’avons-nous pas Aristophane et son scholiaste, Pollux, Athénée, le pseudo-saint Justin, saint Chrysostôme ? N’avons-nous pas Cicéron, Sénèque, Pline, Aulu-Gelle, saint Isidore ? Ne possédons-nous pas, de plus, de nombreux monumens, de la technique et de la plastique antiques, d’une fidélité et d’une authenticité irrécusables ? ”

“ Le trait caractéristique de ce costume était le grandiose. La taille des héros de la tragédie devait être de quatre coudées [16] , c’est-à-dire d’environ six pieds et demi, conformément à ce qu’on racontait d’Hercule et des guerriers de l’âge héroïque, qui tous, excepté Tydée, avaient reçu des dieux une taille surhumaine. De là résultait pour les acteurs l’obligation de se grandir par divers moyens artificiels. Le premier de ces moyens fut la chaussure. Horace, écho des traditions de l’antiquité, attribue à Eschyle l’invention du cothurne tragique [17] . ”

“ L’erreur de Guillaume Schlegel, que M. Patin a un peu affaiblie, mais qu’il n’a pas suffisamment corrigée, c’est de supposer que les scènes de l’histoire héroïque, réprésentées sur les vases grecs, peuvent nous donner une idée exacte des représentations de la tragédie en Grèce. M. Schlegel, qui ne recule jamais devant sa pensée, juste ou fausse, n’a pas craint d’avancer que « les plus belles statues grecques, douées de mouvement et de vie, nous offriraient une image frappante du spectacle des anciens [10] . » ”

“ Pour ma part, je crois qu’il en a été ainsi ; ce qui ne veut pas dire toutefois que l’imagination humaine soit depuis deux mille ans demeurée inerte et inactive, encore moins qu’elle doive dorénavant renoncer à la recherche et à la production du beau. Les aspects de la beauté physique et surtout de la beauté morale sont infinis. L’aigle du Pinde a eu beau toucher de ses sublimes ailes la limite d’un double idéal : artistes et poètes, ne vous plaignez pas pour cela d’être venus trop tard et d’être déshérités ! ”

“ Et, quant aux masques en particulier (outre quelques avantages fort secondaires, comme celui de rendre plus facile aux hommes de remplir des personnages de femmes et de permettre à de vieux acteurs de se montrer dans des rôles de jeunes gens et même de jeunes filles) , je pense que leur véritable et suprême utilité a été de favoriser le maintien au théâtre, comme dans les temples et dans les mystères, des types des dieux et des héros, tels que les consacraient les rites ; car il ne faut jamais perdre de vue que le costume théâtral, avant d’avoir été scénique, avait été long-temps dionysiaque. ”

“ Pour se faire, dit Otfried Muller, une idée juste de la représentation d’une ancienne tragédie, il est nécessaire d’écarter tout-à-fait de notre esprit l’image que nous nous faisons des personnages de la mythologie grecque, d’après les notions empruntées à la statuaire antique. Le vêtement que les divinités grecques et les héros recevaient au théâtre, ne peut, en aucune façon, être comparé à celui que l’art plastique avait coutume de leur attribuer [11] . ”

“ On peut croire que chez un peuple si amoureux du beau, qui l’exprimait avec tant de génie et de goût dans tous les arts à la fois, jamais ces moyens d’imitation ne furent portés, dans la tragédie du moins, jusqu’à cette exagération monstrueuse et grotesque dont quelques modernes, après certains anciens, il est vrai, après Lucien, qui s’égaie souvent à ce sujet, après Philostrate, se sont plu à tracer des tableaux de fantaisie. ”

“ Il était donc fort simple qu’Eschyle ornât de cette utile et légère chaussure le pied des choreutes, qui dansaient dans les chœurs de ses pièces, ce qu’il fit notamment dans les Eumenides. Grace au jeu des lacets, le cothurne allait aux pieds de tout le monde ; c’était, suivant le scholiaste d’Aristophane, la chaussure des hommes et des femmes, et on l’adaptait aux deux pieds indifféremment. Cette facilité fit appeler en Grèce Κόδορνοι les gens qui changent trop aisément d’amitiés et d’opinions. ”

“ Je ne crois pas, par exemple, parfaitement exacte l’opinion de M. Patin sur la formation des chœurs grecs : « Le chœur, dit-il, se trouva naturellement chargé de jouer devant le public, chez lequel il se recruta long-temps, par la voie du sort, de libres acteurs, le rôle du public même. » Le chœur, ou plutôt le chorége, ne recrutait pas à Athènes ses acteurs, c’est-à-dire les choreutes, par la voie du sort. Plutarque, qui est contredit sur ce point par toute l’antiquité, parle bien quelque part de chorèges désignés par le sort, mais non pas de choreutes [2] . ”

“ LES TRAGIQUES GRECS
PAR M. PATIN. [1] Quiconque est attaché, comme nous le sommes, de cœur et de pensée au dogme de la perfectibilité humaine, quiconque ne reconnaît aux habitans de notre planète d’autre destinée, disons plus, d’autre raison d’être que l’amélioration successive et le perfectionnement continu de leurs facultés, ne peut s’empêcher d’éprouver un sentiment d’hésitation et de doute en présence de deux grandes objections qui ressortent de l’histoire de l’art. ”

“ Il me paraît probable que cette petite élévation est la partie du proscenium appelée par les Grecs ocribas, killibas, ou plus ordinairement logeion [28] , et par les Romains pulpitum. L’invention en est encore attribuée à Eschyle : Modicis instravit pulpita tignis.
Le second moyen que ce créateur du théâtre grec prit pour agrandir la taille de ses acteurs, ce fut la coiffure et le masque. Une foule de monumens et de textes nous font connaître la forme, l’expression et jusqu’à la couleur des différens masques tragiques [29] . ”

“ Sans doute ces personnages héroïques qui se montraient sur la scène n’offraient point un contraste trop choquant avec les belles représentations de la nature que produisait dans le même temps le ciseau des artistes grecs ; tout porte à penser, au contraire, qu’ils les rappelaient par la grace et la noblesse de leurs attitudes, de leurs mouvemens, et même par ces traits empruntés que leur prêtait la statuaire, et qui, grace à l’éloignement, semblaient perdre quelque chose de leur immobilité. ”

“ Tout le monde sait quel changement la voix éprouve sous nos masques actuels par suite de la petitesse de leur bouche. C’est pour parer à cet inconvénient que la partie inférieure du masque de l’arlequin a été supprimée et remplacée par une mentonnière mobile. À mon avis donc, les énormes bouches des masques antiques avaient pour but, non de porter la voix des acteurs à une plus grande distance, mais seulement de lui conserver sa force et sa pureté naturelles. ”

“ M. Patin a fait précéder ses études sur Eschyle, Sophocle et Euripide, d’un intéressant travail de près de deux cents pages sous le titre d’Histoire générale de la tragédie grecque. M. Patin sait mieux que personne que deux cents pages, quelque bien remplies qu’elles soient, ne sauraient suffire à une tâche aussi étendue et aussi complexe que celle d’offrir une histoire vraiment générale de la tragédie grecque. Il a fait entrer beaucoup de notions importantes et de faits curieux dans son cadre ”

“ En outre, M. Patin oublie trop que les concours tragiques faisaient presque toujours partie des jeux funèbres. Lui-même rapporte, d’après Plutarque, le fait que nous avons cité de la présence de Cimon au théâtre de Bacchus, le jour où l’on allait jouer une tragédie de Sophocle, dans un concours scénique destiné à solenniser le retour à Athènes des os de Thésée ; ce qui prouve suffisamment qu’il y avait dans cette ville des concours tragiques à d’autres occasions que les quatres fêtes dionysiaques. ”

“ La nécessité, dit M. Patin, de s’adresser, en même temps, dans de si grands théâtres à de si nombreux spectateurs, amena l’emploi de divers moyens matériels qui permettaient de reconnaître et d’entendre facilement des acteurs placés à une si grande distance des yeux et des oreilles. De là tous les usages si étrangers à l’art moderne et qu’il faut se garder de condamner légèrement ; de là ces masques qui reproduisaient les traits généralement attribués aux personnages mythologiques, et qui les annonçaient avant qu’on les eût nommés ”

“ Il eût été désirable qu’au lieu d’atténuer cette judicieuse assertion, M. Patin l’eût étayée de toutes les preuves instructives et piquantes que sa mémoire et ses lectures pouvaient aisément lui suggérer. Ainsi l’on sait, à n’en pas douter, qu’avant les représentations scéniques, les théâtres grecs étaient purifiés par des sacrifices ; on brûlait des parfums dans l’orchestre, notamment le styrax, cette plante résineuse de l’Arabie [6] . « Quel jeu s’est jamais accompli sans sacrifices ? » s’écrie saint Cyprien ? ”

“ Si l’on nous permet de risquer ici une solution qui nous est propre, ne pourrait-on pas supposer que, de toutes nos facultés, l’imagination a la première achevé sa tâche, et atteint presque du premier vol la limite extrême permise à ses efforts ? ”

“ Le bon sens indique qu’on ne pouvait exagérer à ce point la stature de l’acteur tragique sans ajouter en même temps à la longueur de ses bras et à l’épaisseur de sa taille, sous peine de jeter dans l’ensemble la plus choquante disproportion. ”

“ Souvent, au moyen-âge, et quelquefois de nos jours [42] , on a donné des représentations scéniques sur les ruines des théâtres et même des amphithéâtres anciens, sans que les acteurs aient jamais été obligés d’employer des moyens artificiels. Enfin, cette excessive ouverture de bouche, qu’on remarque dans la plupart des anciens masques tragiques, n’existe pas dans les masques de femmes et de jeunes gens, qui n’avaient pas apparemment moins besoin de se faire entendre. ”

“ De plus, il n’est pas impossible que les anciens aient connu, sinon les lunettes d’approche, du moins la propriété des verres concaves et des verres convexes. La finesse du travail de certaines pierres gravées a fait supposer que les artistes s’aidaient de la loupe ”

“ Dans le rapport que M. Mongez fit au nom de cette commission, et qui est inséré dans les Mémoires de l’Institut national, Littérature et Beaux-Arts, t. III, p. 422 et suiv., il est d’avis qu’on dut entendre très aisément les acteurs dans les théâtres anciens. ↑ Aulu-Gelle insiste sur ce que cette issue était unique ; il se trompe. Les textes et les monumens ne permettent pas de douter qu’on ne ménageât dans les masques scéniques des ouvertures pour les yeux et peut-être pour les narines. ”

“ « Il est toujours prêt à mettre le pied dans le soulier de tout le monde. » ↑ Mus. Borbon., t. I, t. XXI. ↑ Description d’une mosaïque antique du musée Pio-Clémentin, représentant des scènes de tragédie, in-fo. ↑ Pseudo Justin., Epistol. ad Zenam, p. 507, ed. Morell. ↑ Voyez p. 16 et 17 et la figure no XI. ↑ Monum. Ined., p. 247, tav. 189. La chaussure de ce personnage tient le milieu entre l’embade et le cothurne. ”