Charles Magnin

“ Le tirage au sort des acteurs, qui fut quelque temps en usage à Athènes, et qu’on ne paraît pas avoir pratiqué à Rome, ne gênait en rien les poètes dans l’exercice de ce droit. Seulement ils étaient forcés de renfermer leur souveraineté dramatique dans le sein de la troupe qui leur était échue. À Rome, les poètes portaient leurs ouvrages à la compagnie de comédiens qui leur agréait ; le protagoniste Ambivius dit dans le prologue de l’Héautontimoroumenos : « Si la pièce est pénible à jouer, on vient à moi ; si elle est facile, on la porte à une autre troupe. » ”

“ Sophocle fut le premier poète qui, par suite de la faiblesse de sa voix, se dispensa des fonctions de comédien [86] . Encore se montra-t-il dans plusieurs rôles, notamment dans celui de l’aveugle Thamyris, où il paraissait une lyre à la main, et dans celui de Nausicaa [87] . Tous les écrivains dramatiques ne suivirent pas immédiatement son exemple. Agathon monta, pour son début, sur la scène d’Athènes, et joua le principal rôle d’une tragédie qui fut couronnée [88] . Les poètes comiques conservèrent plus long-temps que les tragiques l’usage de représenter eux-mêmes leurs pièces. ”

“ Alors, le nombre des acteurs illustres se multipliant, et les poètes de mérite devenant de plus en plus rares, il arriva que les concours scéniques eurent lieu le plus ordinairement entre acteurs, et non plus, comme autrefois, entre poètes. Un grand nombre de tragédiens et de comédiens éminens, Molon, Archélaüs, Polus, Aristodème, Satyrus, Athénodore, Thessalus, de simples protagonistes qu’ils étaient, devinrent directeurs de troupe, comme l’avaient été Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane. ”

“ Le poète couronné avait, l’année suivante, le droit de choisir le premier ses trois principaux acteurs [128] .
Jusqu’ici nous n’avons encore rien vu qui ressemblât exactement à ce que les Anglais appellent un manager, les Italiens un impresario, et nous un directeur ou entrepreneur de spectacle, c’est-à-dire un spéculateur qui, n’étant lui-même ni poète ni acteur, prend à ferme une troupe de comédiens, et les fait jouer à ses risques et périls. ”

“ Dans les répétitions, le poète ou l’hypodidascale n’avait plus seulement à former la diction de chacun des acteurs en particulier ; il devait régler le jeu de tous à l’égard les uns des autres, et veiller au bon effet de l’ensemble ; il devait s’assurer de l’état des décorations et des machines ; enfin il devait instruire un fonctionnaire spécial chargé de diriger toutes les parties de la représentation. ”

“ Les comédiens ne choisissent pas les meilleures pièces, mais celles qui peuvent faire briller le plus leur talent. L’acteur qui a la voix sonore joue les Épigones et Médus, celui qui excelle dans le geste, Ménalippe et Clytemnestre. Je me souviens de Rupilius ; il paraissait toujours dans Antiope ; Ésope se montrait rarement dans Ajax. Quoi ! un histrion sur le théâtre saura ce qu’il peut jouer, et le sage sur la scène de la vie ignorera le rôle qui lui convient [160] ! ”

“ Au centre d’un théâtre circulaire, où cinq ou six spectateurs debout représentent le peuple romain, on voit le célèbre éditeur de Térence, Calliopius [193] , assis comme hypodidascale, dans un petit pavillon à jour, qu’une inscription désigne comme la scène, tenant dans ses mains un manuscrit ouvert et lisant une des pièces du poète latin, que quatre jongleurs (gesticulatores) , habillés et masqués à la moderne [194] , semblent jouer sous sa dictée avec force gambades et gestes grotesques. ”

“ C’était une chose fort rare chez les anciens que le passage d’un genre à un autre. On ne cite pas, que je sache, de poète tragique grec qui ait été en même temps poète comique [166] . Il en fut de même des acteurs, au moins dans les beaux temps du théâtre [167] . Si quelques-uns s’essayèrent dans les deux genres [168] , ils n’excellèrent pas à la fois dans l’un et dans l’autre. Plusieurs tragédiens, par exemple, purent profiter de la beauté de leur voix et de la majesté de leur geste pour jouer les rôles de dieux ou de héros dans quelques comédies, telles que les Grenouilles ou Amphitryon. ”

“ Les édiles de Rome et des principales villes de l’empire passaient, comme les archontes d’Athènes, des marchés avec les chefs de troupe, soit que ceux-ci fussent à la fois acteurs et poètes, comme Livius Andronicus, Nævius, Plaute, etc., soit qu’ils ne fussent que protagonistes-directeurs, comme Ambivius Turpio, Rupilius, Æsopus, Roscius [154] , soit même qu’ils ne fussent que simples entrepreneurs, locatores scenicorum, ou, comme on disait plus poétiquement, imperatores histrici [155] , propriétaires d’un personnel scénique qu’ils louaient aux éditeurs de jeux. ”

“ Ce que le didascale distribuait aux acteurs, c’étaient les masques qu’il leur destinait. Une pierre gravée, publiée par Ficoroni [174] , représente un poète appuyé d’une main sur le bâton comique [175] , et tenant de l’autre un masque de femme, qu’il semble se disposer à présenter à un acteur. Sur un vase peint du cabinet d’Hamilton on voit un jeune homme, peut-être un poète, offrant un masque de paysan à un comédien vêtu en esclave [176] . Enfin, une pierre gravée du cabinet de Stosch représente une distribution de rôles plus détaillée et vraiment complète. ”

“ Si les choreutes que les tribus fournissaient aux didascales eussent été tout-à-fait étrangers à la musique et à la danse, il eût fallu bien du temps et des peines souvent perdues, pour les rendre capables de paraître convenablement sur l’orchestre. Mais grace à l’éducation que recevaient les jeunes Grecs, tous étaient plus ou moins initiés, dès l’enfance, à la danse et à la musique. ”

“ Je dois répéter au sujet des acteurs une observation que j’ai faite plus haut à l’occasion des choreutes. Le poète se chargeait d’enseigner leurs rôles aux comédiens ; mais, de leur côté, ceux-ci devaient être préparés et exercés de longue main à tous les talens qu’exige l’art scénique. Aussi y avait-il en Grèce, et plus tard à Rome, des écoles de déclamation et des maîtres de chant, phonasci [196] . Plusieurs orateurs d’Athènes, et notamment Démosthène, réformèrent les défauts de leur débit en suivant les leçons de divers comédiens [197] . ”

“ Cette révolution dans les rapports des poètes et des comédiens imposa de nouveaux devoirs aux archontes. Ce ne fut plus assez pour ces magistrats de veiller à ce que les tribus fissent choix d’un poète et d’un chorège ; ils durent, pour assurer la célébration des fêtes qui exigeaient des représentations dramatiques, passer à l’avance des traités avec un nombre suffisant de protagonistes-directeurs. Ceux-ci, même quand ils étaient citoyens d’Athènes, pouvaient aller avec leur troupe donner des représentations dans d’autres villes [124] , y compris les villes ennemies [125] ”

“ Celui de ces vieillards qui, les yeux baissés, écoute attentivement les acteurs, me paraît être le poète ; l’autre, dont le regard surveille tout ce qui se passe sur la scène, me semble être l’ὑποβολεὺς ou le designator scenarum. La place que ces deux personnages occupent et leur costume me confirment dans la pensée que cette peinture nous offre l’image d’une répétition et non d’une représentation. En effet, si c’était ici une représentation solennelle, le poète ne serait pas assis sur le côté du théâtre ”

“ Pollux prétend que la tragédie des Euménides offrit le dernier exemple d’un chœur de cinquante membres, et le scholiaste d’Aristophane affirme que c’est de la tragédie d’Agamemnon que date la diminution des chœurs. Or cette tragédie fut jouée le même jour que les Euménides, puisqu’elle forme la première partie de l’Orestée [45] , tétralogie qui se composait d’Agamemnon, des Choéphores, des Euménides et du drame satyrique Protée. Hermann [46] et Boeckh [47] se sont efforcés d’expliquer cette contradiction. Leurs systèmes, quelque ingénieux qu’ils soient, ne m’ont pas complètement satisfait. ”

“ À cette première phase succéda en Italie, comme en Grèce, l’ère des protagonistes-directeurs, tels qu’Ambivius Turpio, Rupilius, Roscius, Æsopus, qui se firent, par leur mérite personnel, estimer des hommes les plus éminens, mais dont la probité, la gloire et les richesses ne purent réhabiliter la profession.
Les compagnies d’acteurs, appelées greges ou catervœ, étaient à Rome composées en partie d’affranchis et même d’esclaves, que leurs maîtres [141] ou leurs maîtresses [142] faisaient instruire dans les arts du théâtre pour tirer profit de leurs talens. ”

“ Plus tard, Strabon et Pausanias [206] le signalent comme un des ornemens d’Athènes. Ce monument servit de type à toutes les constructions de ce genre élevées en Grèce avant la domination romaine. Si nous étudions les ruines des odéons d’Herculanum, de Pompéi, de Capoue, de Catane, d’Acrœ, et les autres monumens semblables qui se rencontrent dans l’Asie Mineure, nous verrons qu’ils sont presque tous construits sur le modèle de l’Odéon de Périclès, c’est-à-dire couverts, voisins des grands théâtres [207] , et souvent liés à ces derniers par une galerie, ainsi qu’on peut le voir à Catane. ”

“ Les comédiens se risquaient encore plus rarement dans les tragédies. Aussi, quand Lucien avance que le grand comique Satyrus représentait quelquefois Agamemnon, Créon ou Priam [171] , il faut entendre, à mon avis, que Satyrus remplissait ces personnages dans quelque comédies ou parodies. Il n’en était pas des choreutes comme des acteurs : « Souvent, dit Aristote, les mêmes personnes figurent successivement dans un chœur tragique et dans un chœur comique [172] ; » ”

“ Les deux auxiliaires du poète s’appelaient δευτεραγωνισταί et τριταγωνισταί [71] . Ces trois acteurs formaient à eux seuls une troupe complète, ou, comme on disait plus poétiquement, un thiase [72] , c’est-à-dire un chœur permanent de comédiens. In Græco dramate tres personæ solæ agunt, a dit le grammairien Diomède. Ce n’est pas que les drames grecs n’exigeassent, la plupart du temps, un nombre plus considérable d’acteurs. Eschyle emploie jusqu’à six personnages, Sophocle huit, et Euripide plus encore. ”

“ Adlectus scenæ, parasitus Apollinis idem [148] . Les mots adlectus scenæ prouvent qu’on inscrivait à Rome sur un registre, in albo [149] , les noms de tous les membres de la confrérie dionysiaque. On peut voir sur quelques monumens la liste des adlecti scenicorum qui se trouvaient réunis dans une même ville [150] . De cette organisation semi-hiératique, toute naturelle en Grèce, il résulta, dans les contrées soumises aux lois et aux mœurs romaines, une contradiction frappante que n’ont pas manqué de signaler les adversaires de la société païenne. ”

“ Quelques critiques, ayant remarqué sur les monumens élevés à certains acteurs l’énonciation de diverses dignités, et notamment les honneurs du décurionat, en ont conclu que la loi romaine s’était quelquefois relâchée de sa dureté contre les scéniques, et s’était particulièrement adoucie en faveur des pantomimes. C’est une erreur. Sauf quelques histrions, promus aux charges publiques par des empereurs extravagans et habitués à fouler aux pieds toutes les lois, tels qu’Héliogabale [153] , on ne voit pas que la condition légale des acteurs ait jamais changé à Rome. ”

“ Mettre le pied dans la danse d’autrui [29] , pour exprimer la plus haute indiscrétion qu’il fût possible de commettre. Une autre loi, rendue dans l’intérêt de la discipline et des mœurs, ordonnait de ne réunir les choreutes ni avant le lever ni après le coucher du soleil [30] . Des règles d’hygiène, dont Aristote a essayé de rendre raison [31] , avaient fait établir les exercices de chant le matin, avant le repas, tant pour les comédiens que pour les choreutes. ”

“ Jusque-là les comédiens n’avaient eu rien à demander aux chorèges. Mais se trouvant, dans les reprises d’anciennes pièces, substitués aux lieu et place du poète, ils durent recevoir comme lui du chorège un chœur muni de tous ses accessoires. Cette remarque peut servir à éclaircir un passage fort controversé de Plutarque [123] . Cet écrivain raconte dans la Vie de Phocion qu’un acteur tragique, jouant un rôle de reine, réclama vivement d’un chorège récalcitrant une escorte de suivantes pour son entrée en scène. ”

“ Sophocle adolescent obtint d’éclatans succès dans cet art. Plus âgé, il en cultiva la théorie au point d’apporter quelques perfectionnemens à la chaussure des danseurs [4] . Il en fut de même de la musique. Les premiers poètes tragiques, comme leurs prédécesseurs, les cycliodidascales et les dithyrambodidascales, composaient les chants des chœurs et les enseignaient eux-mêmes aux choreutes [5] . Les vieux airs de Phrynichus n’étaient pas oubliés du temps d’Aristophane [6] . Timachidas nous apprend qu’Eschyle affectionnait dans ses chœurs le nôme orthien [7] . ”

“ Une inscription découverte près de Vienne, sur le chemin de Lyon [144] , prouve qu’il y avait en ce lieu une compagnie ou synode de comédiens asiatiques [145] , qui s’étaient fait préparer une sépulture. Tous ces colléges étaient, comme les scholæ gladiatoriæ, placés sous la protection d’une divinité païenne, presque toujours Apollon, Vénus ou Bacchus. Nous avons vu qu’à Athènes la confrérie des artisans de Bacchus possédait, outre une habitation commune, κοινὸν, un terrain et un bois sacrés, où, en certains jours, on faisait des sacrifices, des libations, des repas et des prières. ”

“ Il est, suivant moi, question ici des protagonistes-directeurs qui remettaient au théâtre des ouvrages d’auteurs morts. En choisissant leurs rôles dans ces pièces, ils n’agissaient pas comme acteurs, mais comme protagonistes et hypodidascales. D’ailleurs, le droit que le poète et ses tenans-lieu avaient de distribuer les rôles, subsista jusque dans les bas siècles. Simplicius dit, dans son Commentaire sur le Manuel d’Épictète, que le privilége du didascale est d’assigner à chacun des acteurs le personnage qui lui convient [161] . ”