Charles Magnin

“ Alors, demander un chœur était la seule démarche qu’avait à faire un poète cyclique ou tragique. De leur côté, les tribus et les chorèges souhaitaient ardemment s’assurer le didascale le plus habile. « Est-ce ainsi, dit le poète dithyrambique Cinésias dans les Oiseaux d’Aristophane, que vous traitez un cycliodidascale que toutes les tribus d’Athènes se disputent ? » Les offres venaient même quelquefois de la tribu et du chorège : « Veux-tu rester chez nous, dit Pisthétérus au même poète, et monter un chœur d’oiseaux pour la tribu Cécropide [4] ? » ”

“ L’archonte éponyme, qui présidait aux dionysiaques, ou l’archonte-roi, qui présidait aux lénéennes, veillait à ce que les tribus procédassent en temps utile au choix d’un chorège et d’un poète. Ces magistrats tiraient au sort, non-seulement l’ordre dans lequel chaque tribu devait concourir, mais le nom des cinq juges ou jurés chargés de décerner les prix [5] ; car à Athènes le jugement par jurés était admis même en matière de goût. ”

“ Seulement l’archonte, qui n’était pas intéressé au succès du poète au même degré que le chorège et la tribu, fut souvent accusé de partialité et d’injustice. Cratinus dit dans sa comédie des Bouviers : « Lorsque Sophocle demandait un chœur, il l’a refusé ! Il a préféré Cléomachus, dont je ne voudrais pas, moi, pour didascale aux fêtes d’Adonis [12] ! »
On voit que l’archonte n’avait pas seulement un droit de veto sur le choix des tribus ; il intervenait directement dans l’élection des poètes. ”

“ COMITÉS DE LECTURE. Nous avons vu que la première démarche qu’avait à faire un poète dramatique en Grèce, était de demander un chœur. Tous n’obtenaient pas d’être choisis par un chorège et une tribu. Les auteurs malheureux ou inhabiles, tels que Morsimus et Mélanthius, que raille Aristophane, trouvaient malaisément ou même ne trouvaient pas de chœurs. D’autres n’obtenaient qu’une seule fois, dans toute leur carrière, cette faveur tant désirée [34] . ”

“ Ce Spurius Metius Tarpa, président d’un comité de lecture et grand juge de la poésie au siècle de Cicéron et d’Auguste, a-t-il joint une mission politique à ses fonctions littéraires ?
Quelques critiques ont cru voir un indice de l’établissement de la censure à Rome vers les dernières années de la république, dans l’empressement et, pour ainsi dire, dans la fureur avec lesquels le peuple romain saisissait au théâtre les moindres allusions politiques. Pendant les représentations données pour les jeux apollinaires de l’an 694, le tragédien Diphile désigna Pompée d’une manière fort insolente. ”

“ « Jupiter ! quel que soit celui qui porte ce nom, car je ne le connais que par ouï-dire... » il s’éleva de tels murmures, que le poète fut obligé de changer ce vers, et l’écrivit comme il est maintenant : « Jupiter ! ainsi nommé avec vérité [39] ... »
Je crois qu’il s’agit encore ici d’une représentation d’essai ; car, comme une tragédie n’était, du temps d’Euripide, presque jamais jouée plusieurs fois de suite, le poète n’aurait eu que bien peu d’intérêt à corriger après coup un vers, par la seule raison qu’il avait excité des murmures. ”

“ Mais s’il est douteux que la censure théâtrale ait été en usage à Rome à la fin de la république, je crois du moins très vraisemblable qu’elle fut essayée sous Auguste. Ce prince, qui usa modérément de la loi de lèse-majesté, dut trouver utile d’investir d’une juridiction politique le comité littéraire, qui siégeait au temple des Muses. Alors peut-être, mais seulement alors, Spurius Metius Tarpa reçut les pouvoirs de censeur dramatique et les exerça sous l’autorité des préteurs. ”

“ Quant aux représentations d’essai, il nous est parvenu plusieurs anecdotes théâtrales, qui semblent établir leur existence, au moins dans les beaux temps du théâtre d’Athènes. Valère-Maxime raconte que le peuple ayant demandé à Euripide (postulante populo) de retrancher une sentence immorale d’une de ses tragédies, le poète s’avança sur la scène et s’écria : « Quand je fais jouer une pièce, ce n’est pas vous qui êtes mes maîtres, c’est moi qui suis le vôtre. Dixit se ut populum doceret, non ut ab eo disceret, fabulas componere solere [37] . » ”

“ Il est naturel de supposer que, quand un ou plusieurs poètes offraient leur ouvrage à une tribu, on recourait à une lecture et peut être à une représentation d’essai. Nous ne connaissons, il est vrai, d’autres traces de ces lectures préalables que le récit qu’Apulée nous a laissé de la mort du poète Philémon. D’après ce récit, Philémon fut trouvé sans vie dans sa maison, tenant à la main le manuscrit d’une comédie récemment achevée, tandis qu’un nombreux auditoire l’attendait au théâtre pour entendre la lecture de sa pièce, qu’une averse avait interrompue la veille [36] . ”

“ Dans les provinces où les jeux étaient, à l’exemple de Rome, présidés par les proconsuls et les propréteurs, la dépense des spectacles était couverte par des contributions levées sur les habitans [24] . À la fin de la république, non seulement on continua d’imposer les provinces pour la célébration de leurs jeux ; mais, par un abus qui rappelle le détournement des fonds sociaux à Athènes, les proconsuls levèrent sur les provinces des sommes considérables au profit des édiles de Rome, pour les aider à subvenir aux spectacles de cette cité-reine [25] . ”

“ Vers l’an 519, un poète né dans la Campanie, et dont l’éducation avait été plus grecque que romaine, Nœvius, crut pouvoir introduire sur le théâtre de Rome quelque chose de la liberté de la vieille comédie d’Athènes. ”

“ Loin de là ; les masques, dès-lors, commencèrent à devenir simplement risibles et grotesques [68] . Mais ce qui étonne le plus, et ce dont il existe pourtant beaucoup de preuves, c’est la persistance obstinée des attaques nominales. Le chœur, il est vrai, ne tient, dans les Harangueuses et dans le Plutus d’Aristophane, qu’une place fort secondaire, et la parabase surtout n’y est plus que l’ombre d’elle-même. Entre ces dernières pièces et les premières du même auteur, on sent qu’une révolution a passé sur le théâtre comme sur l’état. ”

“ Lors donc qu’à Rome un poète avait achevé un drame, il lui fallait, pour être joué, faire, avant tout, accepter son œuvre à celui qui faisait les frais du spectacle, puis obtenir l’autorisation du magistrat qui présidait les jeux et qui était quelquefois, mais non pas constamment, celui-là même qui faisait les frais. ”

“ Plutarque me paraît manquer un peu de sa clairvoyance habituelle, quand il signale cette défense comme une preuve de l’opinion défavorable que les Athéniens avaient de la comédie [84] . Le peuple d’Athènes, au contraire, regardait, dans les beaux temps du théâtre, les fonctions de poète comique comme une sorte de magistrature, et il ne voulut pas réunir, même momentanément, dans une seule main le pouvoir législatif et le pouvoir judiciaire.
Nous venons de voir qu’une loi démocratique défendait de mal parler des morts sur le théâtre ”

“ « Spectateurs, dont l’esprit est orné de tous les dons des Muses, dit le chœur des Chevaliers, prêtez votre attention à nos anapestes. Si un de nos anciens comédodidascales nous eût demandé de paraître sur le théâtre, il ne l’eût pas aisément obtenu ; mais l’auteur de cette comédie mérite notre faveur ; il partage toutes nos haines ; il ose dire ce qui lui paraît juste, et il affronte courageusement l’orage et la tempête [49] . »
À l’assentiment de la majorité d’une tribu le poète devait joindre l’autorisation du premier ou du second archonte ”

“ Peut-être est-ce aux jugemens littéraires que les tribus rendaient dans cette enceinte, qu’Aristophane fait allusion dans les Guêpes, lorsqu’énumérant tous les lieux où les Athéniens rendaient la justice, il ajoute : « Nous jugeons à l’Odéon. » Les lectures préalables qui n’étaient pas accompagnées de spectacle, ne demandaient pas le même mystère et se faisaient au théâtre, comme semble le prouver le récit d’Apulée, qu’on vient de lire.
À Rome, il y avait aussi, dès le temps de Térence, des représentations d’épreuve faites en présence des édiles. ”

“ Force fut aux Romains de rendre aux Grecs les représentations scéniques, qui faisaient partie de toutes leurs fêtes. Sans doute, la Grèce ne pouvait pas, à cette époque, conserver plus de véritable liberté théâtrale que de liberté politique. Il me paraît même que les agonothètes, qui avaient toujours eu la surveillance des jeux, furent chargés alors, par extension, de l’examen préalable des pièces de théâtre qui, de temps à autre, concouraient encore pour les prix. ”

“ Plus tard, les intrigues d’Alcibiade ayant fait substituer à la démocratie le gouvernement oligarchique de quatre cents citoyens, la liberté du théâtre fut gravement restreinte par deux décrets portés la 1re année de la 92me olympiade, sous l’archonte Callias. Le premier de ces décrets, rendu sur la motion du poète dithyrambique Cinésias, supprima les parabases [58] , allocutions mordantes où le poète, par la voix du chœur, et quelquefois par la sienne, exposait directement et sans voile ses pensées sur les affaires de l’état. ”

“ Après la prise d’Athènes, durant l’espace d’environ soixante ans, pendant lesquels subsista la comédie qu’on est convenu d’appeler moyenne, bien des restrictions furent apportées à la liberté théâtrale. D’abord Antimachus, mauvais poète et chorège avare, raillé souvent par les comiques, fit remettre en vigueur le décret de Cinésias qui défendait d’insulter aucun citoyen sur la scène [64] . ”

“ Dans le discours pour Sextius, ce grand homme, qui oubliait trop rarement ce qui intéressait sa vanité, raconte avec beaucoup de complaisance les acclamations, les applaudissemens, les larmes même, que le grand tragédien Ésopus, son ami, excita sur son exil dans une pièce [113] que l’on croit avoir été le Telamon exul. L’habileté de l’acteur et les dispositions de l’auditoire firent de cette tragédie une perpétuelle allusion à l’exilé de Macédoine. ”

“ On attacha même une sanction pénale à ce décret ; on permit à tout citoyen outragé d’intenter un procès au poète [65] , ce qui n’empêcha pas les comiques de continuer leurs attaques. Forcés de supprimer les noms, ils conservèrent la ressemblance des masques. Hermogène, dans ses Partitions oratoires, rapporte, comme modèle de discussion, le débat élevé entre un particulier et un poète à l’occasion d’un outrage de ce genre. Le plaignant, quoiqu’il n’eût pas été nommé, invoquait la loi, prétendant fort justement que présenter le portrait d’un citoyen dans une comédie [66] , c’était le nommer. ”

“ La fantaisie de se faire éditeur de spectacles (munerarius ou munerator) gagna jusqu’aux plus humbles artisans. Martial raille un cordonnier de Bologne [30] et un foulon de Modène [31] atteints de cette vanité ultra-plébéienne. D’ailleurs, dans les idées romaines, le droit de donner les jeux appartenait si bien aux magistrats [32] , que, quand un particulier obtenait l’autorisation de faire les frais d’un spectacle, il devait, pour y présider, revêtir les insignes de la magistrature à laquelle ce privilége était attaché [33] . ”

“ Pour préserver les masques de tout soupçon de ressemblance, on recourut à des types d’une excessive laideur, de peur, dit un ancien, que s’ils n’eussent été que médiocrement laids, on eût voulu y reconnaître quelques rois de Macédoine [69] . Eh bien ! malgré tout cet ensemble de précautions et de réformes, les fragmens qui nous restent des poètes de la comédie nouvelle sont encore tout remplis de piquantes personnalités. Ici c’est Callimédon, fameux comme orateur et plus encore comme gourmand [70] ”

“ Un poète tragique fut condamné par Tibère [115] pour une tirade véhémente adressée à Agamemnon dans une pièce qui avait été récitée devant Auguste et approuvée par ce prince. Le même Tibère fit un crime à Mamercus Æmilius Scaurus de sa tragédie d’Atrée, et le força de se donner la mort [116] . Domitien fit périr Curiatius Maternus [117] , auteur d’une Médée, d’un Thyeste et d’un Caton qui ne paraissent pas même avoir été représentés. Néron, dont on connaît le génie déplorablement inventif, imagina quelque chose de plus vexatoire que la censure, qui n’exclut que les ouvrages ”

“ Ce dernier fait est au moins douteux ; car, ayant obtenu sa liberté par l’intervention des tribuns, Nœvius fut, suivant Eusèbe, exilé peu de temps après à Utique, où il mourut.
La loi qui défendait à Rome de nommer sur la scène aucun homme vivant, fut si strictement observée, que Térence, qui a dirigé deux de ses prologues contre un poète envieux [100] , ne l’a désigné que par ses œuvres. Deux acteurs, pour avoir violé cette loi en nommant l’un le poète Accius [101] , l’autre Lucilius, furent cités en justice. ”

“ Pollux cite une parabase d’Euripide dans la tragédie de Danaé, où le poète, oubliant que le chœur est supposé composé de femmes, parle au masculin, ce qui d’ailleurs n’est pas sans exemple chez les tragiques. ”

“ De plus, les archontes puisaient dans le trésor théorique, c’est-à-dire dans la caisse des fonds destinés aux fêtes religieuses, la somme, d’abord modique, nécessaire pour acquitter les prix, et pourvoir aux libations et aux sacrifices qui se faisaient toujours dans les théâtres anciens avant [6] et après les représentations [7] . ”