Charles de Mazade

“ En hiver au contraire, et au commencement du printemps, le sol presque horizontal des Landes est comme une éponge imprégnée d’eau pluviale. Sous l’influence du soleil, cette eau s’évapore en été jusqu’à la profondeur de 1 à 2 mètres, qui s’accorde avec le niveau général des étangs et marais de la contrée. L’alios semble donc marquer l’étiage des eaux du sous-sol ; il matérialise en quelque sorte le niveau de la basse marée souterraine. ”

“ Elle sait prudemment résister aux tentations de la toute-puissance, et, jusque dans ses relations journalières avec le gouvernement, elle n’abuse point de ses droits les plus incontestés, elle n’en use même pas toujours ; elle s’abstient avec un soin scrupuleux de tout ce qui pourrait avoir l’air de provoquer des crises ou des conflits inutiles, et véritablement jamais assemblée politique n’a vu s’agiter dans son sein moins d’ambitions et de compétitions de pouvoir. ”

“ Après comme avant la loi, les préfets ne restent pas moins les représentans du pouvoir central, les exécuteurs des lois, les gardiens de l’ordre public, les chefs politiques des départemens. Rien ne peut se faire sans eux et autrement que par eux. Ils sont l’exécutif des départemens, comme le chef du gouvernement est l’exécutif de l’assemblée et de la France.
Oui, dit-on, mais il y aura des conflits entre les préfets et les conseils-généraux ou les délégations départementales. C’est fort possible, il y aura des conflits comme il y en a toujours là où règne une certaine liberté ”

“ On sait aujourd’hui que la terrible épidémie qui a donné un si cruel démenti à la renommée de salubrité de ce pays n’était pas la fièvre jaune, mais un mal tout particulier, causé par les émanations du sol. A Buenos-Ayres on n’a point d’égouts; le sol s’y imprègne directement de toutes les déjections qui représentent les résidus de la vie organique et de la vie sociale. Cette incurie séculaire a fini par se venger : on a semé la pourriture, on récolte la fièvre. ”

“ L’intérêt essentiel de la puissance publique peut et doit rester intact, rien n’est plus évident. Le jour où le gouvernement parle au nom de la France et de l’assemblée qui représente la nation, il faut qu’il soit partout obéi, c’est encore moins douteux. La loi nouvelle ne change rien à cela. Avouons-le cependant, il est bien vrai qu’elle peut avoir certaines conséquences. Il peut en résulter par exemple que les préfets ne puissent plus être absolument ce qu’ils étaient trop souvent. ”

“ Quand l’assemblée elle-même a une opinion décidée, elle sait bien que c’est au chef du pouvoir exécutif qu’elle doit s’adresser. M. Thiers et l’assemblée, ce sont là les deux vraies forces de la situation faite à la France, et ce qui achève de caractériser le régime actuel, c’est que les relations de ces deux forces, de ces deux pouvoirs si l’on veut, n’ont d’autres règle, d’autre mesure qu’une sagesse commune. ”

“ Si M. le colonel Stoffel dit vrai, que reste-t-il debout en France, et que peut-on espérer encore ? Rien en vérité. Qu’on soit sans illusion et sans faiblesse pour les infatuations populaires comme pour les fautes des hommes, rien de mieux ; mais enfin ce n’est point sous cette inspiration désespérée qu’on peut se mettre utilement à réorganiser notre armée, et ce n’est point dans cet esprit que l’assemblée abordera la grande discussion qui s’approche.
Les affaires financières ne sont pas moins pressantes pour le moment que la réorganisation militaire. ”

“ Cette assemblée en effet, cette assemblée elle-même est assurément des plus modérées. Elle a un mérite qui a singulièrement servi à la paix publique dans les circonstances actuelles : en tout ce qui est politique, elle sait se contenir et même oublier presque, quand il le faut, qu’elle est le pouvoir prépondérant, l’image vivante de la souveraineté nationale. ”

“ Il peut résulter aussi de la loi nouvelle une autre conséquence un peu plus haute encore et peut-être plus délicate, c’est que les ministres eux-mêmes soient tenus de ne point être trop dépaysés dans leurs fonctions, de ne plus se borner à laisser marcher toute seule une machine qu’ils trouvent tout organisée. Ce n’est pas tout d’être ministre ; il est évident qu’aujourd’hui, en présence d’une situation si complètement transformée, le choix des fonctionnaires de tout ordre associés au gouvernement est une chose grave. ”

“ Dans le cas où l’influence des eaux souterraines est bien prouvée, on conçoit la possibilité d’en régler l’étiage par des moyens artificiels, comme on règle les cours d’eau à l’aide d’écluses, et d’en empêcher les variations trop brusques dans l’intérêt de la santé publique.
La cause prochaine de ces influences telluriques doit être sans doute cherchée dans les êtres microscopiques, — infusoires et champignons, — qui se développent par la pourriture des matières mortes. C’est par là que ces phénomènes touchent à ceux qui sont dus aux miasmes des marais ordinaires. ”

“ Une des questions les plus graves, les plus délicates peut-être, et où éclate avec le plus d’ingénuité l’esprit à la fois conservateur et novateur de cette assemblée versaillaise chargée de remettre la France sur le chemin du salut, c’est cette question de l’organisation des conseils-généraux ou de la décentralisation, qui vient d’être agitée pendant quelques jours. La loi de décentralisation, due à l’initiative parlementaire, a été votée à une seconde lecture, — une réforme dont on parlait depuis si longtemps se trouve presque accomplie. ”

“ Dans les marais, l’alios ne peut pas se former, parce que les eaux ne se retirent pas dans le sol ; il manque également dans les dunes boisées, parce que l’eau qui tombe du ciel n’y séjourne pas : elle s’écoule incessamment soit vers la mer, soit vers les marais de l’intérieur. Dans ces dunes, les longues racines des pins descendent à une grande profondeur sans rencontrer d’obstacle. L’alios ne prend naissance que dans les plaines où les pluies d’hiver produisent une nappe d’eau souterraine forcée de baisser verticalement sur place et de rester périodiquement en stagnation à un niveau fixe. ”

“ Que M. Thiers et l’assemblée ne soient pas toujours d’accord dans la recherche des moyens les plus propres à réaliser cette œuvre de réformation nationale, ce n’est point certainement impossible, et il faudrait bien de la naïveté pour n’avoir point prévu d’inévitables conflits d’opinions. Non, M. Thiers et l’assemblée ne sont pas toujours d’accord, ils ne s’entendront pas toujours, et ils ne doivent pas moins rester unis. ”

“ La présence de la matière ferrugineuse dans le ciment aliotique peut être expliquée par l’action que, d’après M. Spindler, la pourriture des plantes exerce sur les oxydes de fer. Ce chimiste a constaté que, sous l’influence des racines en décomposition, le peroxyde de fer se modifie et devient attaquable par les acides qui se dégagent ; le fer des grains noirs, désormais soluble, est entraîné par les eaux, et c’est là l’origine de la coloration ocreuse de l’alios. ”

“ Les surfaces de contact que les matières décomposables présentent tour à tour à l’air et à l’eau sont multipliées à l’infini par les interstices des cailloux et des grains de sable qui forment un terrain léger. Supposons par exemple que le terrain soit composé de globules d’un diamètre moyen de 2 millimètres ; en descendant jusqu’à la profondeur de 1 mètre, leur surface totale développée surpasserait trois mille fois la surface libre du sol. C’est assez dire quel doit être l’effet pernicieux de la dissémination des matières organiques dans un sol poreux. ”

“ L’influence de cette couche invisible sur la condition des habitans des Landes a été grande. En maintenant les produits de la décomposition végétale dans la couche supérieure d’un sol presque sans pente, l’alios a fixé pendant des siècles la fièvre intermittente dans ces pauvres contrées où, de plus, une nourriture presque antédiluvienne, le pain sans levain (cruchade) , a conservé longtemps comme une dernière trace des maladies préhistoriques. ”

“ Il est encore bien des esprits qui ne peuvent se faire au régime sous lequel nous vivons, et qui à la première occasion éclatent en impatiences. La réflexion les retient, l’instinct les emporte parfois. Ils passent leur temps à mettre d’accord leurs idées, qui vont au-delà de l’ordre de choses actuel, et leur patriotisme, qui s’incline devant la nécessité. ”

“ Cette espèce de tuf, d’un brun-rouge foncé, appelé alios [1] , ne se rencontre que dans les landes proprement dites, il n’existe ni dans les marais, ni sur les rives des étangs, ni dans les dunes, même celles qui sont couvertes de broussailles et ombragées de forêts séculaires. L’alios ne cède qu’à la pioche, mais il est d’une consistance assez variable suivant les régions où on le prend; en quelques endroits il se délite à l’air en se desséchant, ailleurs il est assez dur pour être employé comme pierre à bâtir. ”

“ Le malheur de quelques-uns des ministres d’aujourd’hui, c’est de plier sous le poids des événemens auxquels ils ont participé, ou de paraître ne pas comprendre la gravité de la mission que la plus impérieuse nécessité leur impose. Ils sont des ministres ordinaires et très ordinaires dans des circonstances extraordinaires, voilà leur faute. Ils n’ont visiblement aucune étincelle de l’inspiration virile et passionnée qui devrait aujourd’hui diriger des hommes dans l’œuvre de la régénération morale et de la reconstitution du pays. ”

“ L’expérience nous apprend aussi que les endroits marécageux, les plaines exposées à de fréquentes inondations et couvertes d’une riche végétation, favorisent éminemment l’éclosion des miasmes, tandis que les régions dont le sol est formé par une roche compacte jouissent généralement d’une immunité assez complète. En rapprochant tous ces faits bien connus, on ne tarde pas à reconnaître que la condition essentielle du développement des miasmes est la présence de matières organiques putrescibles qui se trouvent alternativement exposées au contact de l’air et de l’eau. ”

“ Les racines des végétaux de la lande ne séjournent pas dans l’eau stagnante pendant une moitié de l’année sans subir une décomposition partielle, dont les produits sont entraînés de haut en bas lors de la retraite des eaux à l’approche de l’été. Pendant la stagnation périodique de l’étiage, les sédimens organiques se déposent et cimentent les grains de sable, et ces dépôts renouvelés pendant des siècles ont fini par former la couche de tuf dont l’existence semblait si difficile à expliquer. ”

“ La Seine reçoit chaque jour à Paris 260, 000 mètres cubes d’eaux sales, et ce flot vaseux a pour effet d’encombrer chaque année le fleuve de 120, 000 tonnes de dépôts solides, sans parler de l’altération chimique de l’eau. Au lieu d’infecter les rivières par les déjections des villes, il faudrait utiliser les eaux d’égout pour l’irrigation des prairies, car l’agriculture perd ce qui est de trop pour la santé publique. ”

“ Le principe admis, tout n’est point fini certainement, mais du moins on a fait un grand pas, on a un point de départ fixe, et on peut s’engager dans cette œuvre laborieuse, difficile, patriotique, de la réorganisation de l’armée. Une discussion prompte, suivie d’une solution définitive, aurait l’avantage de dissiper toutes les incertitudes, de mettre fin à une foule de polémiques très vives, très bien intentionnées, nous n’en doutons pas, mais qui ne sont peut-être pas toujours profitables à l’esprit militaire. ”

“ On peut dire en effet que la loi nouvelle est bien l’expression des tendances les plus intimes de cette masse parlementaire, de cette armée qu’on ne sait trop comment définir, puisqu’elle compte des soldats dans tous les camps, dans la jeune gauche comme dans la droite, mais qui porte certainement dans les affaires publiques un grand fonds de bon vouloir, du libéralisme, de la sincérité, une sorte de hardiesse involontaire et pas du tout de préjugés. ”

“ Le sous-sol doit jouer un rôle capital dans le développement de certaines maladies. « Partout, dit M. Faye, où il existe à 0m,75 ou 1 mètre de profondeur un sous-sol imperméable, on rencontre la fièvre intermittente, si le sol est contaminé par la pourriture végétale, et des fièvres de nature typhoïde, s’il est contaminé par la pourriture animale. Ce dernier point est établi à mes yeux par une longue expérience personnelle. » ”

“ Ce n’est point sans doute que dans la situation de la France tout soit également inoffensif et rassurant. Quand on voit les incendies se succéder dans certaines villes, à Nancy, à Bourges, ailleurs encore, à la suite des incendies de Paris, on est porté à se demander si ces sinistres sont l’œuvre du hasard, ou s’ils ne sont pas l’implacable réalisation de quelque plan mystérieux et diabolique destiné à entretenir l’agitation. ”

“ En France, on est électeur, on vote, on ferait une révolution plutôt que de se laisser ravir ce droit souverain, et on semble ne point se douter que ce vote est une chose sérieuse, que si on se livre à ses fantaisies, si on nomme un mauvais député, un mauvais conseillergénéral, un mauvais conseiller municipal, on en supportera d’une façon ou d’une autre les conséquences. ”