Dante Alighieri

“ « Avant l'instant que nous quittions ces flots.
— « Va, repart-il, avant que le rivage Soit sous tes yeux, tu seras satisfait;
Un tel plaisir est trop digne d'un sage. »
Et je vis là qu'au damné s'acharnait La gent fangeuse, y mettant telle rage, Qu'encore à Dieu je rends grâce et respect.
Tous, ils criaient : " Sus à Philippe Argente ! » Et s'excitant, l'ombre du Florentin Tournait contre elle une dent grimaçante.
Nous le laissons tout seul à son destin, Quand une voix vient à nous gémissante, Et l'oeil ouvert, je sondai le lointain. ”

“ « Et la mordant de rage, à haute voix
« Il dit : — Qu'il roule en la flamme sonore ! — « Et c'est pourquoi je suis ici perdu, « Ainsi vêtu du feu qui me dévore. »
Or, quand après ce discours il se tut, Partit la flamme en gémissant encore, Et se tordant vers son sommet aigu.
je passais outre alors avec mon maître, Suivant le roc, jusqu'à l'arche qui pend Sur tout damné qui naguère a fait naître
Haine ou discorde, étant encor vivant.
XXVIII
Qui pourrait, même en des pages sans nombre, Dire les pleurs et le sang que j'ai vus, Quand j'avançais sur ce rivage sombre? ”

“ « Regarde donc en avant, dit mon maître,
« Si tu saurais déjà les reconnaître. »
Tel, quand le ciel d'un brouillard envahi Se voile, ou bien que la nuit vient de naître, Semble un moulin par les vents assailli,
Telle, au lointain, se mouvait comme une aile.
Du vent qui souffle alors je m'abritai
Au flanc du guide, en ma frayeur mortelle.
Là j'aperçus (qui n'en frissonnerait?) Des morts couverts par la glace éternelle, Et transparents pour qui les observait. ”

“ I92 L'ENFER DE DANTE.
Or c'est ainsi que cet oiseau divin,
Le Phcenyx, meurt et revoit la lumière,
Quand ont touché cinq siècles à leur fin :
Herbe ni blé n'approchent de sa bouche, Mais l'amonum et les pleurs de l'encens, Et de nard pur est sa dernière couche.
Et tel celui qui tombe, et ne comprend Pas trop, si c'est un démon qui le touche, Ou bien l'effet d'un éblouissement,
Quand il se lève, alentour examine, Encore ému de son saisissement, S'attriste, et fait soupirer sa poitrine,
Ainsi parut l'esprit en se dressant. Ah! ”

“ Nous étions donc au point, où le sentier, Comme il rencontre un second bord en pierre, D'un nouveau pont forme ici le pilier :
Se fait entendre une foule accroupie, En l'autre fosse, à grand'peine soufflant, Et se frappant d'une main ennemie.
142 L'ENFER DE DANTE.
Du fond du gouffre, aux parois remontant, Par couche, on voit s'y coller une suie Qui choque l'oeil, et d'un goût repoussant.
Et tellement s'approfondit l'abîme,
Que si l'oeil veut le sonder en entier,
De l'arche, il faut grimper jusqu'à la cime. ”

“ Sous les tombeaux se dérober la terre, Ainsi l'enfer disparaissait sous eux, Mais que la vue en était plus arrière !
De tombe à tombe, on voit glisser des feux Qui, sous la flamme ardente et meurtrière, Chauffent leurs flancs remplis de malheureux.
De toutes parts les couvercles se lèvent,
Et ce sont là des cris si pénétrants,
Que c'est pitié quand les morts les achèvent. ”

“ Et tout mon coeur, ici je le confesse,
Semble courir au delà du devoir ; Mais si le ciel à mon sort s'intéresse, En ses faveurs je ne veux point déchoir.
Comme un manant qui cherche un peu d'ombrage, Aux jours où l'astre aux bienfaisants rayons, Montre aux humains plus longtemps son visage,
Lorsque dans l'air montent les moucherons, De vers luisants voit scintiller la plage, Où sont ses blés, ses vignes, ses moissons :
Autant de feux dans le huitième abîme Étincelaient, comme en jugent nos yeux, Du haut d'un roc dont j'atteignais la cime. ”

“ En cent détours redescend à la fin, Las et rebelle , au lieu dont il s'élance, Et du chasseur trompe longtemps la main :
Tel Gérion tout en bas nous dépose , Au pied du roc qui s'avance escarpé : Puis, soulagé du poids qui l'indispose,
Part comme un trait de la corde échappé.
XVIII
Couleur de fer, et bâti tout en pierre, Il est un lieu (Malebolge est son nom) , Ceint par l'enfer d'une muraille altière.
Droit sur l'abîme, au centre du rayon,
Se creuse un puits, large et sombre cratère,
Dont l'oeil humain n'a jamais vu le fond. ”

“ « Qui fut de toi méconnu sur la terre, « O garde-moi de toute adversité !
« Guide ma course aux lieux dont tu parlais, « Pour me montrer la porte de Saint-Pierre, « Et le séjour des esprits désolés. »
Il s'avança, je marchais en arrière.
II
Le jour s'efface, et la pâle atmosphère Vient des mortels suspendre les travaux. Seul entre tout ce qui vit sur la terre,
Loin des humains, du jour et du repos, J'ai commencé la dolente carrière, Que je retrace en fidèles tableaux.
Soutenez-moi, Muse, ô divin génie ! Toi, mon esprit, qui vis les noirs séjours, Paraisse ici ta noblesse infinie. ”

“ Je l'enlevai de l'avis de mon maître, Et, la pliant en rouleau, dans sa main Je m'empressai bientôt de la remettre.
Là, sur sa droite un moment il se tint ; Puis, dans le gouffre où son regard pénètre, Non loin du bord, il la jette soudain.
« Or, me disais-je, un étrange mystère
« Sans doute ici va suivre ce signal,
« Que de la main Virgile semble faire. »
Oh ! la prudence est un bien sans égal Près de ceux-là dont la vue est si claire, Qu'ils voient en nous comme avec un fanal ! ”

“ Ainsi courait vers les deux autres, noir, Pareil au grain de poivre, sur la terre, Un tout petit reptile, affreux à voir.
Et sur l'un d'eux soudain vif et rapide, De terre il saute, au ventre le piquant, Puis sur le sol il retombe livide.
200 L'ENFER DE DANTE.
L'esprit resta muet, le regardant :
Et sur ses pieds roide, il bâille et soupire,
Comme au sommeil malgré lui succombant.
L'oeil du pécheur et du monstre s'attire : La plaie à l'un, la bouche à l'autre, épand Une vapeur qui se mêle et s'aspire. ”

“ Il me repart : « Mon fils, je serai court :
« De la mort même ils n'ont plus l'espérance :
« Et leur opprobre est tel en ce séjour,
« Qu'ils sont jaloux de toute autre existence.
« D'eux l'univers n'a pas gardé la trace :
« Le ciel pour eux n'a haine, ni bonté.
« Qu'il n'en soit plus parlé : regarde et passe. »
20 L'ENFER DE DANTE.
Or donc voici qu'un étendard flottait, Comme en spirale emporté dans l'espace, Et qui semblait constamment agité.
Venait derrière une si longue file D'esprits damnés, que jamais je ne crus Que fût la mort ici-bas si fertile. ”

“ Si mon accent, plus âpre et plus sauvage, Luttait d'horreur avec le gouffre affreux, Sur qui l'enfer entier pèse avec rage,
De mes pensers le fleuve impétueux Déborderait ; mais mon faible langage Marche en tremblant dans ces lugubres lieux ;
Car l'entreprise est pénible et hardie , De raconter le fond de l'univers, Et s'y perdrait langue qui balbutie. ”

“ Des seconds pieds le ventre qu'il embrasse. Et sous sa dent met la joue en morceau.
Des derniers pieds sur chaque cuisse il presse. Et fait passer sa queue entre les deux, Et sur les reins, derrière il la redresse.
Jamais le lierre au chêne le plus vieux
Ne tint si fort qu'ici, je le confesse,
Le corps du monstre, au corps du malheureux.
Puis tout d'un coup fondant comme la cire. Ame et serpent mélangent leur couleur : Et l'oeil ne sait ce qu'il voit se produire :
Tel, à moitié bruni par la chaleur, D'auprès du feu le papier qu'on retire. Sans être noir, a perdu sa blancheur. ”

“ L'âme cria : « Quel odieux mystère !
« Quoi, dans ces lieux, Boniface est venu ?
« Les temps ont-ils avancé leur carrière ?
« Te voilà donc près de moi descendu, « Toi qui du rapt te souillas sur la terre, « Pour conquérir l'argent qui t'a perdu ! »
Je demeurais tout surpris de l'entendre, M'étonnant fort de semblables discours, Qu'en vérité je ne pouvais comprendre.
Mon maître dit : « Réponds-lui, sans détours, « Qu'à l'instant même il vient de se méprendre.» ”

“ Un d'eux se dresse et l'autre tombe à terre, Sans que l'on vît se tordre ici leurs yeux, Sous qui changeait leur face tout entière.
202 L'ENFER DE DANTE.
Droit, le serpent fronce un museau honteux, Et vers la tempe attirant la matière, Oreille et joue en sortent deux par deux ;
Ce qui pour lors ne vient pas en arrière, Forme le nez sur la face, en avant, Et puis enfin une bouche ordinaire.
Je vois au mort un museau s'allongeant, Et se cacher l'oreille dans sa tête, Comme la corne à l'escargot rampant. ”

“ Grondant toujours, une sourde rafale D'un vol horrible emportait des esprits, Entrechoqués dans leur ronde infernale :
36 L'ENFER DE DANTE.
Et ce ne sont que plaintes, sanglots, cris, Quand sous leurs yeux le gouffre en bas s'étale : Contre le ciel hurlent ces noirs proscrits. ”

“ Et comme il prend la barque, et s'y roidit, « Va, fit mon maître en le poussant, demeure ; « Avec les chiens, roule et tombe engourdi. »
Puis me tenant serré sur son visage : « O béni soit le sein qui t'enfanta, « Dit-il à moi, fier et noble courage.
« D'orgueil, cette âme autrefois se gonfla ; « Mais sans talent, rien d'elle ne surnage, « Et c'est pourquoi furieuse elle est là.
« Combien sont rois dans leurs âmes hautaines, « Qui dans l'enfer sont pareils aux pourceaux, « Ne laissant d'eux qu'un souvenir de haines. » ”

“ Non jamais l'arc, en lui donnant une aile , Si vite en l'air ne fit glisser un trait, Que je ne vis la petite nacelle,
58 L'ENFER DE DANTE.
Qui sur le flot, prompte, à nous accourait, Ne supportant qu'un batelier sur elle, Qui s'écriait : — Félon, te voilà prêt!
— « Hé! Flégias, à quoi bon ta colère? « Reprit Virgile. Aide-nous à passer,
« Puis tu seras libre à ton ordinaire. »
L'air de dépit qui vient embarrasser L'homme confus d'une dupe grossière, Fut bien celui du dépité nocher. ”

“ Or, du géant la face horrible à voir, Passe en grosseur une coupole immense, Et ce qu'il laisse ensuite apercevoir
De tout son corps, que recouvre en partie Le bord du puits, tellement à nos yeux, Se dresse en l'air encore à sa sortie,
Que trois Frisons n'atteindraient les cheveux ;
Si bien qu'alors, la figure ébahie,
Je regardais, tout tremblant et peureux.
« Raphel mai amech zabi, alui »,
Cria la bouche affreuse, dont la voix
Ne peut chanter dans un plus doux langage. ”

“ Ainsi coupant les fossés et leur bord,
Partent du mur, des roches désolées,
Qui vers le puits tendent d'un même accord.
Là, Gérion terminant son voyage, Nous secoua de son dos. A l'instant Nous avisons sur la gauche un passage.
S'offrait à droite un spectacle effrayant : Des torturés, des bourreaux pleins de rage, Du premier val trop pitoyable gent.
Nus tout au fond s'en allaient des coupables, Marchant avec, ou contre nous, d'un pas Qu'accéléraient leurs destins misérables.
A Rome, ainsi par le soin des prélats, Sur un seul pont deux files incroyables, Au Jubilé tiennent sans embarras. ”

“ Je pensai lors éprouver quelque cesse Au morne effroi qui ballottait mon coeur, En cette nuit de mortelle détresse.
Et tel un homme, encor pris de frayeur, Sort haletant de la mer qui le presse, Au bord s'arrête, et voit l'onde en fureur :
Ainsi mon âme, à l'effroi tout entière, Se retourna vers ces tristes parcours, D'où nul vivant ne revient sur la terre.
M'étant assis, las de si longs détours, J'allais tenter de nouveau la carrière Où pas à pas je m'avançais toujours,
Quand vive et prompte, au bas de la montée, Une panthère au long corps apparut, Montrant sa peau brillamment tachetée. ”

“ Du cercle ici nous coupons le rempart, Passant le bord, où l'eau bout et se presse Vers une fosse importune au regard.
L'oeil, du courant perce l'onde avec peine : Et descendant le long du flot bourbeux, Nous le suivons dans sa route incertaine.
SEPTIEME CHANT. 55
Ce ruisseau forme un marais ennuyeux, Appelé Styx, quand sa course l'amène Aux mornes bords des méphitiques lieux.
Là, l'oeil avide, observant le rivage,
Je vois des morts, fangeux, sur le bourbier,
Nus dans la vase, et meurtris au visage. ”

“ Un peu froissé, je crois, par ces pensées, S'en fut soudain mon maître assez aigri. Je quittais donc les âmes écrasées,
Suivant les pas de mon guide chéri.
XXIV
Quand le soleil, à la fleur de l'année, Mouille ses crins dans l'urne du verseau, Et que la nuit gagne sur la journée :
Quand la gelée aux vitres du hameau,
Brille, imitant sa soeur immaculée,
Mais sans garder si longtemps son manteau;
Le villageois, sa grange dépouillée, Se lève, et voit la campagne blanchir Aux environs : sa main tombe accablée ”

“ « Fait triompher les enfants de la terre, « Dépose-nous dans l'abîme où, glacé, « L'affreux Cocyte étale sa rivière.
252 L'ENFER DE DANTE.
« Ne nous envoie à Titye ou Typhé ;
« Lui, peut donner ce que votre âme espère.
« Baisse-toi donc et sois moins courroucé.
« Sa voix rendra ta mémoire éternelle :
« Car celui-ci vit encore, et vivra
« Là-haut longtemps, si Dieu ne le rappelle. »
A son discours, le géant se hâta D'étendre autour de mon guide fidèle, La main qu'Alcide autrefois éprouva.
Et se voyant saisir, le doux Virgile
Me cria : « Viens, que je te prenne aussi ! » ”

“ Ils se frappaient, tantôt avec le pied, Tantôt des mains, de la tête, avec rage, Broyant leurs chairs, sous la dent, par quartier.
et Ici sont ceux qu'a vaincus la colère, « Dit le poète, et de plus sois certain « Qu'outre ceux-ci, dont tu vois la misère,
« Une autre foule est sous l'eau qui se plaint,
« Soufflant dehors une bulle légère,
« Qui de partout monte, glisse et s'éteint. »
Or les damnés nous criaient de leur place :
« Notre âme, au monde où l'air peut se glisser,
« Fut triste, en soi se créant sa disgrâce,
56 L'ENFER DE DANTE.
« Et triste elle est maintenant sous la vase. » ”

“ Suivant du roc les pentes difficiles, Une huitième enceinte à ce moment, Se manifeste à nos yeux immobiles.
Et je vis lors un ramas effrayant, Si varié, d'innombrables reptiles, Que j'en frissonne encore à cet instant.
Ne vantez plus les sables de Lybie ; D'affreux phares y fourmillent en vain, Cancre, chélydre, et leur race ennemie :
VINGT-QUATRIÈME CHANT. ICI
Moins ces déserts enferment de venin, Moins les climats brûlants d'Ethiopie, Les bords rongés du soleil africain.
Parmi l'horrible et triste multitude, Des esprits nus courent épouvantés, Sans pouvoir fuir un supplice trop rude. ”