Edme Cougny

“ Du Vair, esprit étendu, muni de connaissances très variées, a touché à peu près à tout. La philosophie morale tient une large place dans ses écrits ; c'est peut-être même son plus beau titre , et l'on en a rien dit. Seulement, chose bizarre! on a lu et relu, sans s'en douter, pendant deux cents ans, un bon nombre des meilleures pages de ses livres ; on les a goûtées, admirées sous un autre nom ; et cela, pour avoir négligé une saillie de Balzac (1) , qui pourtant n'avait pas échappé à Bayle et qui appelle malignement Charron « le secrétaire de Montaigne et de du Vair (2) . » ”

“ Rien de moins mystique , de moins porté à l'extase que l'esprit de du Vair : il est peut-être aussi éloigné de sainte Thérèse que de Montaigne. Pourtant c'est un catholique fervent, aimant à montrer l'ardeur de ses sentiments religieux ; mais en même temps c'est un philosophe pratique, mêlé aux affaires du monde, se plaisant dans la retraite, mais non pas dans la solitude et la vie contemplative. ”

“ Les Psaumes de David, au contraire, ceux de la Pénitence et de la Consolation, les seuls qu'ait médités du Vair, c'est' la poésie de l'humanité, telle qu'elle est ici-bas : ils la reflètent tout entière, avec ses aspirations généreuses, ses longues espérances, ses chutes honteuses, les ardents repentirs dont le feu nous épure et nous revivifie, véritables résurrections de l'âme qui secoue son linceul de matière. ”

“ Si la noblesse ne paie pas cette dette à la loi et à la patrie, qu'elle n'oublie pas qu'au-dessus d'elle s'élève la justice devant qui les plus-grands sont les égaux des moindres plébées, et qui sait au besoin appeler la force à son aide (2) . Au roi la loi impose la plus lourde charge. Du Vair ne lui laisse pas plus ignorer son devoir qu'au dernier de ses sujets. ”

“ Orateur politique, il n'a jamais employé sa parole qu'à la défense des grands principes de religion et d'e morale sans lesquels ne peuvent vivre les sociétés ; magistrat, il a eu sans cesse devant les yeux cette imposante figure de la loi, non pas seulement de la loi écrite, souvent mesquine et souvent inique, mais de la loi éternelle qui grave ses décrets dans la conscience du genre humain ; homme d'État, il n'a usé du pouvoir que pour procurer le triomphe du droit et en assurer l'empire. ”

“ Pourtant cet amour du plaisir est dans notre nature ; le principe en est bon : c'est toujours l'âme humaine qui agit; seulement son action est faussée , pervertie dans ses moyens et dans-sa fin. Un examen attentif de l'essence du plaisir le prouve; et, en montrant pourquoi nous recherchons le plaisir, montre que nous devrions pas l'aimer pour luimême.
Il y avait certes quelque hardiesse à chercher le remède dans le mal lui-même , et cette minutieuse analyse psychologique, faite en langue vulgaire, devait étonner et charmer les contemporains de du Vair. ”

“ Le destin, et par ce mot du Vair entend comme Juste-Lipse, la loi primordiale des êtres , ne pèse donc aucunement sur la volonté, et le fatalisme est une folie. Le hasard n'explique rien ; c'est le manteau de l'ignorance ou de la mauvaise foi. La main de la Providence, cause intelligente et souveraine, se montre dans tous les événements humains. ”

“ Du Vair arrive ensuite, et naturellement à la question des châtiments et de leur répartition; question à laquelle se rattache celle du mal physique et du mal moral. Répondant à toutes les objections contre la bonté et la justice de Dieu, il montre l'utilité de ce qu'on appelle le mal, dans le plan et le gouvernement de l'univers. Le mal est pour le juste l'exercice de la vertu, et pour le méchant, une punition. ”

“ Il nous montre l'esprit qui y dominait ; il nous apprend que le magistrat philosophe revenait souvent sur les grands principes de morale développés dans ses traités, et que, selon lui, les jugés et les avocats, ceux qui appliquent les lois et ceux qui les interprètent, doivent en être pénétrés. Et en effet, si nous parcourons tous ces discours , nous voyons qu'il n'en est pas un où ne domine cette souveraine idée du devoir que du Vair regardait comme le pivot de la vie humaine. ”

“ Qu'y a-t-il dans le Cid, dans Horace, dans Polyeucte surtout, qui rappelle de près ou de loin les maximes propres du philosophe ou les héros des deux poètes ? J'y vois éclater à chaque page ce sentiment de
l'honneur fier, désintéressé, dont du Vair parut même aux sevères moralistes de Port-Royal la plus complète personnification (1) . J'y vois surtout cette lutte ardente de la passion et du devoir, qui se disputent éternellement le cœur de l'homme ; la passion déployant toutes ses séductions, toutes ses finesses, toutes ses violences pour l'entraîner ou le précipiter ”

“ Une traduction, pour être parfaite, devrait rendre l'original comme un miroir, avec tous ses défauts et toutes ses qualités, les traits difformes et les lignes les plus délicates , les contours les plus purs, la négligence inculte et les grâces mignardes, aussi bien que les plus mâles beautés. Mais une fidélité aussi scrupuleuse est presque impossible : il y aura toujours, quoi qu'on fasse, certaines formes de style, tours de phrases ou figures, qu'on ne pourra observer, le génie de la langue les repoussant absolument. ”

“ Comprend-on que le grand politique ait reproché à son sage prédécesseur d'avoir toujours laissé la reine au milieu des difficultés, sans savoir l'en tirer, et d'avoir donné peu ou nulle satisfaction au maréchal d'Ancre , qui l'accusa d'ignorance et d'ingratitude, parlant à sa barbe (1) ? A-t-il pu sincèrement s'associer aux griefs de Concini et de Marie de Médicis? Si ce n'était là le langage aveugle de la jalousie , il faudrait voir dans cette critique de la conduite de du Vair par Richelieu, la condamnation de sa propre administration. ”

“ On change ainsi le mouvementdu style, ou plutôt on substitue l'agitation au mouvement. L'éloquence grecque, l'art antique en général n'est pas prodigue de ces formes brisées, heurtées, emportées : elles sont réservées à l'expression des passions violentes, quand la raison abdique, quand l'âme est vaincue par la douleur, la joie on la colère. ”

“ Ici du Vair devient orateur ; il s'élève, il prend un plus libre essor. A ce triste spectacle d'une reine décapitée par le bourreau, il oppose le tableau des fêtes brillantes qu'on avait vues à Paris pour son mariage. ”

“ Des raisonnements scolastiques n'y pourraient suffire ; il faut une autre méthode ; il faut étudier la nature de l'âme en elle-même et par elle-même, ainsi qu'on observe les objets sensibles au moyen des sens, dont les organes corporels nous mettent en rapport avec les qualités des corps.
Ces idées qui tranchaient si nettement avec la vieille philosophie officielle, du Vair les exprimait six ans avant la naissance de Descartes, et quarante ans avant l'apparition du Discours de la Méthode. ”

“ Cette raison, empruntée pour le fond au discours de Maternus dans Tacite (1) , et parfaitement développée par Duperron (2) , n'est pourtant pas aussi forte qu'elle le paraît. La religion, en effet, offre à l'éloquence, même sous les gouvernements absolus, une carrière aussi vaste, aussi glorieuse que la liberté dans les républiques. On l'a bien vu en France sous Louis XIV. Il est étonnant que Duperron , qui était évêque,
qui prêcha souvent et non sans talent, n'ait pas entrevu cette possibilité d'un grand éclat oratoire pour la chaire chrétienne. ”

“ L'exaltation religieuse ne va pas davantage à son caractère ; il l'admire sincèrement, et, dans ses paraphrases du livre de Job, il essaye de s'élever à cette hauteur ; il veut penser lui-même ces pensées et se les approprier en les développant ; mais, comme il se sent toujours dépassé, il s'enfle, se tourmente, grossit sa voix, agite de lourdes ailes, et prend ses pénibles efforts pour le vol hardi d'une âme qui monte jusqu'à Dieu et s'entretient avec lui, ses cris forcés, pour des élans d'enthousiasme. ”

“ Toutefois il ne sépare jamais les deux immortelles sœurs, la raison et la foi, car il sait que si l'on peut assigner à chacune son rôle, il est bien difficile de marquer où l'une finit, où l'autre commence. Ce qu'il y a de certain, ce que du Vair a parfaitement reconnu et démontré avec éloquence, c'est que la religion peut mener l'homme plus loin que la philosophie :
celle-ci ne lui fait qu'entrevoir une autre vie avec des récompenses ou des peines, selon qu'il a bien ou mal vécu sur la terre ”

“ Il nous a donc paru qu'une étude approfondie des œuvres de du Vair ne serait pas sans intérêt; et nous nous sommes proposé de montrer- en lui, non plus seulement un des précurseurs de nos grands écrivains du XVIIe siècle, mais encore un historien (bien qu'à proprement parler, il n'ait pas écrit d'histoire) qui, avec cette sagacité qu'il se reconnaît lui-même et que personne ne lui a contestée, et surtout, avec une âme pure et une raison solide, a su mettre à profit une haute position pour apprécier à leur juste valeur, et sans jamais se faire illusion, les hommes et les événements ”

“ Démosthène en qui il cherche le secret de la vraie éloquence et qui lui enseigne son infatigable patriotisme; il se laisse aller; il écoute l'énergique et salutaire parole ; il en murmure lui-même les accents dans sa propre langue ; pour traduire, il n'a qu'à peindre ce qu'il vient de voir. ”

“ Pour comble d'ennuis, le Viguier Libertat mourut bientôt (1) : c'était un homme d'un grand crédit ; et il y avait à craindre que le parti renversé par lui ne relevât la tête. Du Vair se tira de toutes les difficultés à force de prudence et de vigilance. Il ménagea adroitement la susceptibilité des Marseillais. Dès son arrivée, il avait fait à la maison de ville un discours fort habile dans lequel à une vive peinture de leurs funestes dissensions, il avait opposé un tableau de tous les avantages qu'ils trouveraient sous l'empire des lois françaises. ”

“ Si l'imagination se donne encore trop libre carrière dans le style de du Vair, on y reconnaît aussi la touche d'un esprit sévère, habitué à l'examen des faits, à l'appréciation des choses, les qualités qui distinguent le langage des hommes d'affaires. ”

“ Du Vair est partout franchement stoïcien et chrétien. C'est peut-être une des causes qui ont fait que ses livres ont été moins lus que ceux de Montaigne ; ils se prêtent moins à notre faiblesse. Les charmes du style ne leur manquent pas pourtant, ni surtout l'intérêt: l'auteur a écrit sous l'inspiration des plus tragiques événements de notre histoire, et de pathétiques récits de faits qu'il a vus ou dans lesquels il a joué son rôle , se mêlent souvent à l'exposé de ses doctrines morales, principalement dans le Traité de la Constance. ”

“ Ce moment est, à nos yeux, le plus beau de la vie de du Vair. Représentant du Tiers à ces États de 1593, qui ne se sont jamais relevés du ridicule versé sur eux par la Satire Ménippée, mais qui ne méritent pas tant de mépris ; siégeant à côté de ces fougueux et terribles prédicateurs qui soulevaient à leur gré la populace, il sut se faire une position respectable et respectée. D'abord, pour garder toute son indépendance, il refuse la subvention allouée aux députés (4) ; elle était payée avec l'argent de l'Espagne (2) ; puis il prend part à toutes les délibérations. ”

“ « Et de vérité, s'écrie le philosophe, qui pourroit supporter de voir, pendant la tempeste, lorsque les flots bondissent plus haut, que la mer escume plus furieusement, que les vents soufflent plus tempestueusement, les plus entendus pilotes quitter le gouvernail aux passagers pour aller prendre le sommeil ? » Qu'on n'objecte pas non plus le dégoût qu'inspire le désordre et l'inutilité des efforts des gens de bien. ”

“ Mais que la religion vienne joindre ses divines leçons à celles de la sagesse humaine ; elle fera de l'homme qui les suivra , plus qu'un roi, elle en fera un saint ; elle lui donnera une place dans le royaume de Dieu.
Voilà l'ouvrage de du Vair : ce n'est pas, on le voit, l'œuvre d'un métaphysicien : c'est surtout un livre pratique.
Il ne ressemble guère non plus à celui de Juste-Lipse. Autant le Guide de la philosophie stoïcienne est compliqué; autant la Philosophie morale des stoïques est simple et d'un abord facile. ”