Eugène Forcade

“ Bien loin de ressembler au duc de Choiseul, qui trouvait qu’il y a toujours assez d’encre dans l’écritoire d’un ministre quand il y en a ce qu’il faut pour signer son nom, M. Beugnot aime à écrire. Il apporte dans le style administratif la prétention d’un bel esprit et la vanité d’un auteur. Le maniement des affaires l’intéresse et l’amuse ; il est enchanté d’être en évidence. Ministre du grand-duché de Berg, il se réjouit de voir les princes allemands, ses voisins, comme il les appelle, lui rendre en prévenances tout ce que Napoléon leur donnait en frayeur. ”

“ Sous la restauration, M. Beugnot est fier de se trouver mêlé à l’ancienne noblesse, et tous ses vœux sont exaucés quand il a le portefeuille de l’intérieur ou celui de la marine ; mais sa faveur n’est qu’éphémère. Par sa verve caustique, il excite des inimitiés, des rancunes, et il passe le reste de sa vie à regretter les positions élevées qu’il a perdues.
Ses mémoires sont le reflet fidèle de son esprit. On y trouve des qualités toutes françaises, de la gaîté, du mouvement, de la liberté d’allure, d’ingénieux aperçus, des anecdotes piquantes, des mots qui emportent la pièce ”

“ L’Angleterre politique ne pourrait point assister sans souci à une pareille prise d’armes. La guerre mûrit certaines questions avec une rapidité effrayante ; elle improvise des combinaisons politiques qui, même lorsqu’elles n’ont point les conditions intrinsèques de la durée, imposent à ceux qu’elles viennent surprendre des résistances douloureuses et coûteuses. Un homme d’état anglais à notre époque ne pourrait point rester longtemps témoin impartial et indifférent à un choc de l’Allemagne et de la France. ”

“ Type de cette bourgeoisie riche et intelligente qui unit à des idées de prudence une certaine dose d’égoïsme et de scepticisme, M. Beugnot n’a ni grands vices, ni grandes vertus. Il modifie avec les événemens sa conduite comme ses opinions. Tour à tour plus impérialiste que l’empereur et plus royaliste que le roi, il change d’attitude aussi vite qu’un acteur change de rôle. S’il montre à la surface des enthousiasmes passionnés, soyez sûr que son cœur reste toujours indifférent ”

“ Il n’est point non plus défendu de croire que M. de Bismark, pour mieux assurer sa résistance sur le terrain purement germanique, se montra plus pliant sur l’affaire luxembourgeoise. Il dut en parler comme d’une chose qui intéressait médiocrement la Prusse et l’Allemagne, et qu’on arrangerait sans doute à l’amiable quand on serait de loisir. Les inquiétudes du roi de Hollande, ses avances du côté de la France ou du moins la négociation boiteuse qui s’engagea pour la cession du grand-duché, ne durent point échapper à l’attention du premier ministre prussien. ”

“ Dès le début de la carrière de Napoléon, la vérité morale commande à l’historien de signaler les faux plis d’esprit et les défauts de caractère qui déjà se montraient dans ses actions les plus surprenantes et les plus efficaces pour sa grandeur, et qui devaient entraîner fatalement sa chute. Les esprits indépendans sauront gré à M. Lanfrey d’avoir ainsi démêlé dès l’origine l’homme dans le grand homme, et de n’avoir point sacrifié la vérité morale à une superstition gigantesque. ”

“ M. Beugnot remarque à ce propos que « la France est probablement le seul pays et les Françaises les seules femmes du monde capables d’offrir des contrastes aussi bizarres. » Et dans la prison que de types curieux ! Voici un élégant habillé, frisé, chaussé comme s’il allait à l’Opéra. Tout occupé des charmes de sa personne, il marche sur les pieds de ses voisins, se confond en excuses, et recommence en fredonnant un air italien. Voilà un légiste angevin qui, jusqu’à sa dernière heure, poursuit M. Beugnot de la lecture d’un dialogue entre Henri IV et la nation. ”

“ On y rencontre les mêmes lacunes que dans le caractère de l’auteur. Ce sont plutôt des fragmens de mémoires que des mémoires proprement dits. Ils nous font penser à ces drames où le décor change constamment, sans que les scènes se lient les unes aux autres. Ces tons disparates, cette absence de plan, cette série de rapides métamorphoses, ont leur côté curieux à étudier. Ce n’est pas seulement le fond des idées, c’est la forme, c’est le style même qui se modifie à chaque instant. ”

“ Que l’homme varie, c’est la nature, on ne doit pas s’en indigner ; mais au moins faudrait-il dans ces variations sinon toujours le désintéressement, au moins un peu de pudeur et de dignité. Ces abandons précipités des pouvoirs qui tombent, ces génuflexions idolâtres devant les pouvoirs qui s’élèvent, ces larmes affectées, ces raffinemens de zèle, ces extases, le spectacle de ces hommes qui, dans leurs mutations rapides, ne savent pas rester maîtres d’eux-mêmes, et montrent un empressement fébrile à changer de servitude, tout cela, il faut l’avouer, inspire des réflexions pénibles. ”

“ Les puissances neutres ont accompli leur devoir avec un zèle plein de sincérité. Elles devaient rencontrer en France et en Prusse des dispositions favorables. La France a, Dieu merci, simplifié et facilité l’œuvre conciliatrice en renonçant aux vues intéressées, en abandonnant toute prétention à l’acquisition du Luxembourg, qu’on n’eût pu contester solidement en droit strict, mais qui l’exposait à être soupçonnée de tendances envahissantes. Dès qu’elle a eu fait connaître ses résolutions désintéressées, la France a trouvé des concours actifs et puissans. ”

“ L’empereur impatienta lui dit : « Comment pouvez-vous m’occuper de pareilles fadaises, quand la tête me bout du matin au soir ? Je vous mets l’une des clés de la France dans la poche, et vous venez me parler de titres ! On s’occupe de tout cela quand on n’a rien de mieux à faire. Tout le monde me dit que vous êtes homme d’esprit. Vous ne me le prouvez pas. » ”

“ Il a parfaitement la conscience de ses défauts et de ses travers, mais il se les pardonne, et bien qu’on ne soit pas dupe de sa bonhomie malicieuse, on lui sait gré de ne pas chercher à nous tromper. L’auteur a du moins ce mérite de ne pas se donner pour un grand philosophe, de ne point se draper dans une dignité de commande ; les grands de la terre l’éblouissent et l’attirent comme autant de soleils dont il est le satellite obéissant. Rudoyé par Napoléon, il est au comble du bonheur parce qu’après une scène de reproches et de sévérité le souverain lui tire l’oreille. ”

“ La conscience vous donne les meilleurs conseils, on ne l’écoute pas, on cherche à l’endormir ou à la tromper par des sophismes ; mais chez M. Beugnot on ne trouve pas même la trace d’une pareille lutte. Il apprend par le Moniteur du 30 mars 1814 la déchéance prononcée par le sénat, la formation d’un gouvernement provisoire et sa nomination à la place de commissaire pour le département de l’intérieur. Aussitôt sa première pensée est d’abandonner le poste d’honneur qui avait été confié à son patriotisme, et que tout à l’heure encore il jurait de défendre jusqu’à l’extrémité. ”

“ Le Times disait récemment que l’Europe éprouvait depuis plusieurs années le besoin du policeman. Il n’y a plus de police en Europe quand l’Angleterre et la France ont le mauvais esprit de se diviser. Une leçon, peut-être plus importante parce qu’elle ne regarde que nous, est visible aussi à la sortie de cette confusion que l’affaire du Luxembourg a produite. Le danger des créations et des inventions arbitraires et artificielles dans la politique étrangère a-t-il jamais apparu avec un caractère plus saisissant ? ”

“ Il assiste aux révolutions comme à une comédie, et, même s’il est sur le théâtre, il se moque des acteurs et de la pièce. M. Beugnot ne se ménage pas plus que son prochain, et à certains momens, c’est lui qui prend soin de nous le dire, il se fait pitié à lui-même, tant il trouve sa vanité mesquine et son ambition puérile. ”

“ Le péril d’un gouvernement personnel se plaçant et agissant systématiquement dans les affaires extérieures hors de l’atteinte et du contrôle de l’opinion publique peut-il être impunément affronté dans notre siècle et avec les intérêts qui composent notre civilisation ? ”

“ Nul peuple, à notre époque, n’est désintéressé des pertes que subissent les nations ravagées par la guerre. L’Europe tout entière a pu s’en convaincre par le contre-coup de la guerre civile des États-Unis ; la France en a fait, l’épreuve l’année dernière lorsqu’elle a subi, en dépit de sa neutralité attentive, la violente dépréciation de ses valeurs. ”

“ Le tort du président du conseil prussien, s’il nous est permis de critiquer la façon dont un homme d’état étranger comprend les intérêts de son pays et les nécessités de sa conduite, c’est de n’avoir point voulu saisir ce qu’il y a de simple et d’essentiel dans la question du Luxembourg, et de n’avoir point pris le parti d’en finir par une résolution nette et rapide avec cette difficulté agaçante. ”

“ Le spectacle des malheurs publics aiguise son ironie plus qu’il n’excite sa tristesse. Alors même que le narrateur retrace les plus grandes catastrophes, on le voit s’égayer aux dépens des autres ou de lui-même. Il n’écrit ses mémoires ni pour soutenir des thèses, ni pour assouvir des rancunes, ni pour tenter l’apologie de sa personne ou de ses idées. On s’aperçoit qu’en prenant la plume il songe surtout à se distraire. ”

“ Pour rendre la France vraiment grande, confiante en elle-même et digne de la confiance sympathique des autres peuples, n’est-il point proclamé par les plus décisifs enseignemens du patriotisme qu’il faut que nous prenions enfin la résolution de recouvrer l’ensemble de nos libertés et de secouer ces pratiques routinières de système absolutiste qui nous rapetissent et nous débilitent ? ”

“ Je le crois comme vous, répliqua le comte Beugnot ; c’est un diable. » Le mot fut rapporté, et pour le coup M. Beugnot se crut perdu. Il se rendit chez le souverain, pâle comme une victime qui va au sacrifice. « Eh bien ! grand imbécile, lui dit l’empereur avec sa brusquerie familière, avez-vous retrouvé votre tête ? » M. Beugnot était sauvé.
On comprend qu’un homme qui acceptait comme une faveur des complimens de ce genre ne devait pas être un conseiller bien intrépide dans les momens d’épreuve. ”

“ M. Beugnot ne tarda pas à être évincé du ministère par l’abbé de Montesquiou. Tout affligé qu’il en était, il eut besoin de consoler son entourage. « Les femmes des ministres, nous dit-il, sont d’un peu plus de moitié dans la joie de leur arrivée, et prennent une part plus grande encore dans le chagrin de leur chute. » M. Beugnot conjura son mari d’accepter, à titre de compensation, la direction générale de la police. Il se laissa aisément persuader. C’est en qualité de ministre de la marine qu’il suivit le roi à Gand. ”

“ Une contagion instantanée, dont aucune frontière de terre ou de mer n’arrête l’impétuosité invincible, fait sentir les maux des grandes guerres même aux peuples demeurés en paix par le trouble que ces guerres apportent dans la production et la consommation, par la destruction de capital qu’elles entraînent, par la baisse des fonds publics qu’elles provoquent, par les défiances et la réserve qui paralysent l’esprit d’entreprise. ”

“ Loin de chercher à pallier ses fautes, il les met en saillie, et insiste avec affectation sur ses reviremens, sur ses inconséquences ; ne se croyant ni meilleur, ni pire que son époque, il ne lui vient pas à l’idée qu’on pour fait incriminer quelque peu sa conduite. Sans hypocrisie, sans jactance, il se peint tel qu’il est. La connaissance qu’il a du cœur humain lui fait trouver toutes naturelles les petites misères morales qu’il partage avec ses semblables. ”

“ La vieille société française n’abdique pas : elle conserve en face du bourreau ses grâces, sa politesse, son courage ; elle rit de bon cœur de la divinité de Marat, du sacerdoce de Robespierre, de la magistrature de Fouquier, et semble dire à toute cette valetaille ensanglantée : « Vous nous tuerez quand il vous plaira, mais vous ne nous empêcherez pas d’être aimable ! » ”

“ Il appartient à cette classe si nombreuse d’hommes politiques qui croient que la chose publique prospère lorsque leurs propres affaires vont bien, mais augurent mal de tout gouvernement qui se passe de leurs services. ”

“ Elle a élevé la France bien haut, elle peut la faire descendre, qui sait ? aussi bas qu’en 1793. Alors on verra si on la sauvera par des moyens anodins, et ce qu’y feront des plaques, des broderies et surtout des bas de soie blancs ! » Dans une promenade sur le Rhin, où les deux fonctionnaires, d’origine et d’humeur si diverses, escortaient l’empereur et le duc de Nassau : « Quelle étrange position ! dit tout bas l’ancien conventionnel assis au bout de la barque ; le sort du monde dépend d’un coup de pied de plus ou de moins. » M. Beugnot frémit à cette idée. ”

“ Notre réclamation fut présentée d’ailleurs avec une inopportunité dont les effets ont été récemment révélés ; elle fut la cause déterminante et immédiate des conventions secrètes conclues entre la Prusse et les états du sud, et qui consommèrent l’unité militaire de l’Allemagne. M. de Bismark avait formé la résolution de se montrer fort sévère envers les états du sud ; il avait reçu M. de Pfordten, qui venait invoquer sa clémence pour la Bavière, avec une sévérité inflexible ; il lui avait signifié que la Prusse enlèverait à la Bavière la Franconie. ”

“ Une femme, une reine sortant de son deuil respecté pour apporter la paix là où les phaétons couronnés du continent avaient déchaîné la guerre, voilà une façon de gouvernement personnel devant laquelle s’inclineront les puristes constitutionnels les plus rigoureux. ”