Ferdinand Donnet

“ Quand on a étudié l'art ogival, quand on a compris qu'il a ses lois d'harmonie, ses règles de proportion, on aime à suivre le génie de l'architecte du XIVe siècle s'imposant cette sobriété d'ornementation, pour donner à son œuvre plus de majesté et de noblesse. ”

“ Ce sont les seules sculptures de la cathédrale prêtant un peu à des explications symboliques. On voit ici que le moyen-âge expire.
La lutte terrible qui inspira les artistes du XIe et du XIIe siècle est finie : le symbolisme est mort. L'humanité se débarrasse des figures; les études, les grandes découvertes, le positivisme, où se jette l'intelligence humaine, tuent l'art symbolique. On gravite vers un monde nouveau qui veut la réalité mathématique. ”

“ C'est cette partie de l'église qui paraîtrait la moins solide ; et comme elle reçoit la butée de la première travée de la voûte de la nef, et qu'elle est surchargée d'un poids immense de matériaux qui forment le tympan de cette sorte d'arc triomphal entre la nef et les transsepts, il est impossible de se dissimuler que l'édifice est menacé de ce côté. ”

“ Quand vint le XIe siècle, les églises se multiplièrent à l'infini, et l'art chrétien prenant une face nouvelle, les évêques se mirent à la tête du grand mouvement de la foi et de l'esprit humain. Trop longue serait la liste de ceux qui, par leur active coopération, accrurent la splendeur des temples du Dieu vivant. ”

“ Il est irrationnel qu'un morceau d'architecture aussi brillant par lui-même et qui a son utilité évidente pour pénétrer dans la nef, soit obstrué par une sacristie dont il serait si facile de trouver la place dans le côté méridional de la nef du côté du cloître,
L'ornementation extérieure du rond-point réclamerait aussi d'intelligents travaux. Elle est remarquable par ses clochetons, qui pyramident gracieusement autour du chevet et se marient aux arcsboutants des voûtes de l'abside. Quelques-uns sont entiers ; d'autres à demi abattus : la restauration en serait peu dispendieuse. ”

“ Les six évêques placés trois à droite et trois à gauche du pape, dans les niches à pieds droits, sont aussi bien conservés que Clément V; ils n'ont subi aucune notable mutilation : c'est un bonheur pour l'art et une gloire pour le pays. Ce sont évidemment des personnages du temps; leurs figures ont ce type de finesse et d'intelligence qui caractérise le XVe siècle , gardant toutefois la simplicité de l'époque. Ils sont rasés, gantés et chaussés; leurs mitres sont unies et basses. ”

“ Au lieu de les voir comme des cycles, où chaque époque a apporté son génie, où chaque artiste a épuisé ses conceptions, où chaque ouvrier a mis toutes ses sueurs, on blâme des hommes qui ont vécu depuis la fin du XIe siècle jusqu'au XVIe, de n'avoir pas tous profilé leurs coupes sur une épure invariable. ”

“ On ne leur sait pas même gré de la généreuse pensée, de l'effort de génie qu'il a fallu, pour conserverie travail de leurs devanciers, et fondre ensemble tous ces styles , qui naissent l'un de l'autre sans se heurter : tâche rude et ingrate, que nous n'entreprendrions pas aujourd'hui, dans notre individualisme égoïste, qui aime mieux ne rien garder des constructions primitives, les niveler jusqu'au sol, et puis faire du neuf tout à son aise, comme à Bazas et à La Réole, sur le sol de l'ancien évêché et de la vieille église de Saint-Michel1. ”

“ Ce n'est qu'improprement que je viens de donner le nom de façade à ce mur qui termine l'édifice à l'ouest : ce n'est pas une façade, mais un pignon. Il est évident qu'il n'y eut jamais de porte à l'ouest, puisque le centre du pignon est muni d'un contrefort. Les anciens murs de la cité gallo-romaine, construits pour la protéger contre les invasions, subsistaient encore au XIe siècle, et le pied de la cathédrale touchait ces murs. ”

“ A la même hauteur, et entre les quatre contre-forts qui restent, se voient deux oculus d'un diamètre peu considérable. Tel était le système d'ornementation de ce pignon de l'ouest. Au-dessous d'un cordon peu saillant formé d'un quart de rond, sans autre moulure, et en retrait, le mur s'élève encore seulement avec quatre contre-forts, mais beaucoup plus épais, et se termine en fronton triangulaire. Trois fenêtres rapprochées, au cintre légèrement ogivé, s'ouvrent dans ce fronton. Celle du milieu a beaucoup plus de hauteur que les deux autres. ”

“ Nous avons eu la consolation, en juillet 1850, d'inaugurer, le jour de l'ouverture du Concile provincial, le mausolée complet de notre vénérable prédécesseur le Cardinal de Cheverus, devenu un des beaux monuments de l'église Saint-André. Cette image fidèle du
bien-aimé pontife est duc à l'artiste dont le ciseau a enrichi notre cité de tant d'œuvres non moins remarquables.
Mais ce qui aujourd'hui doit surtout nous préoccuper vivement, c'est l'urgence des réparations que réclame la première travée de la nef joignant les transsepts. ”

“ Le clocher, si solide encore, qui surmontait ce monument, vient d'être impitoyablement renversé, et la Réole, bâtie en amphithéâtre sur l'un des plus gracieux coteaux de la Garonne, semble offrir quelque chose de triste à la vue et de péuible au cœur : c'est qu'aucun emblême divin ne dominant aujourd'hui ses toits découronnés, elle ne présente qu'une agglomération d'édifices rangés sous un niveau monotone. ”

“ Il est douteux que pour la ressemblance et l'air de vie, on fît mieux aujourd'hui. Quant aux costumes, ils ont une netteté de forme, un laisser-aller, une grâce parfaite.
Il ne me semblerait pas prudent, en présence du mot que j'ai rapporté d'un archéologue aussi consommé que M. de Verneilh, d'attribuer si résolument au XVe siècle des statues qui, il faut bien l'avouer, n'ont rien de tourmenté dans leur pose et dans leurs draperies. La deuxième moitié du XIVe siècle est assignée au portail.
Il serait juste peut-être de ne pas faire de distinction pour son ornementation meuble ”

“ Je terminerai cette Monographie par quelques détails rapides sur l'état actuel de l'édifice, et particulièrement des sculptures qui forment son ornementation extérieure ; ce sont celles qui ont le plus souffert.
Il serait difficile de se prononcer sur l'utilité de dégager le vieux pignon de l'ouest des maisons qui l'entourent, à moins que, secondant nos ardents désirs, on ne voulût y construire une façade en style ogival, et digne du monument. ”

“ Chaque travée se forme au moyen de deux arcs à nervures, parlant, avec les arcs-doubleaux, des chapiteaux sur lesquels ils reposent. Ces deux arcs, qui, dans le langage sévère de la science, sont les arcs ogives, se croisent au centre de la travée ; mais, comme le développement en est immense, en raison du diamètre de la nef et du peu de distance des piliers', par conséquent des formerets latéraux , il est arrivé que, pour donner plus de grâce à l'évidement de la voûte entre les formerets et le centre des arcs ogives, on a considérablement élargi cet évidement du côté du mur. ”

“ Le 1er en partant du bas, est la Cène; ce travail est un des plus beaux qu'ait produits la sculpture gothique. Saint-Jean est penché sur le côté gauche du Christ. Évidemment postérieur au travail architectural du XIVe siècle, il a plus de fini; l'art a progressé; les moulures sont plus riches, plus profondément fouillées qu'au portail sud, antérieur à celui-ci. Le 2e bas-relief est l'ascension du Sauveur; il s'élève dans un nuage, et l'imagier n'a pas reculé devant l'idée de ne montrer que la partie inférieure du corps, la tête et le buste étant cachés sous le nuage ”

“ On sait que plus tard on abandonna cette sage retenue, et que l'art ogi-
val eut sa décadence, pour s'être jeté dans l'affectation et l'accumulation des ornements. La baie trilobée est la courbe génératrice adoptée pour toute la partie ogivale de l'édifice. Au triforium, aux fenêtres, aux arcades d'ornementation de l'intérieur, aux contre-forts extérieurs, on la retrouve partout, avec sa simplicité et sa grâce.
Les chapiteaux des longues colonnes qui supportent la voûte n'ont pas été travaillés. ”

“ Aucune gloire humaine ne vient s'attacher à son nom, probablement perdu à jamais pour nous. Mais que lui importe? Pendant que sa main ciselait avec tant d'amour ces suaves figures, sa foi lui rappelait une autre demeure où, pauvre ouvrier, il n'aurait pas à s'imposer le rude labeur de ce monde. ”

“ Je réponds que, dans les chapelles latérales de la nef de la cathédrale de Limoges, lesquelles n'ont jamais été achevées, la construction des murs de refend, moins leur amortissement, a eu lieu dans toute leur hauteur lorsqu'on a construit les basses-œuvres, et c'est dans cet état qu'elles ont traversé trois siècles, avant la reprise actuelle des travaux.
L'angle saillant du dé qui porte les moulures de la base est sculpté en feuille plate, qui ne tient en rien à la moulure supérieure. ”

“ Cette flèche a pourtant 155 pieds de haut à partir du sommet de la tour, et sa base, hors d'œuvre, n'a que 18 pieds de diamètre.
La sobriété d'ornementation y est observée avec un grand soin.
L'arcade génératrice est le trilobé ; le tétralobe aigu s'y rencontre aussi; les formes flamboyantes y paraissent peu. Bien qu'il ait été commencé à la fin du XVe siècle, on voit qu'il a été construit en vue de la plus grande ressemblance possible avec les formes du XIVe, qui sont celles de l'abside voisine. ”

“ Ces recherches sur la date précise de certaines parties des édifices sont importantes, parce qu'elles fixent, à une époque donnée, les caractères du style. Je regarde tellement ces trois bustes comme historiques, que les autres modillons n'ont pas de sculpture, et que tous supportent une galerie où la tradition raconte que se trouvait l'effigie d'Eléonore. Je sais qu'elle existe encore cachée sous la maçonnerie des voûtes de la sacristie. J'ai demandé plusieurs fois qu'on
voulût bien l'arracher à cette sorte de prison, ainsi que les statues de trois ou quatre de mes prédécesseurs. ”

“ Les cinq du rond-point ont toutes la forme pentagone ; elles ne se composent que d'une seule travée de voûte, excepté celle du fond, qui en a deux. Les deux autres, qui correspondent au rectangle de l'abside, ont : celle du nord quatre travées éclairées par autant de larges fenêtres à meneaux; celle du sud deux travées. Les plus rapprochées des transsepts ont été, à l'aide de refends du même style que le reste de l'édifice, consacrées à une sacristie. ”

“ La fenêtre du second étage, pareille à la précédente, mais plus large, plus élancée, se termine en haut par une baie circulaire dans laquelle est découpé un quatre-feuilles à jour. Les arcs de ces deux fenêtres ont une ogive beaucoup plus prononcée que ceux de la première. Ce nouveau système domine ensuite dans les autres travées. Évidemment, cette disposition est intéressante; elle atteste le mouvement rapide, et comme le progrès des études du style ogival dans un même édifice. ”

“ Ainsi, le portail sud, de même époque évidemment que les balustrades des chapelles, doit appartenir à peu près au milieu du XIVe siècle, tandis que le portail nord, évidemment moins ancien ,appartient à sa deuxième moitié. (M. Félix de Verneilh disait en l'examinant: « Voilà du beau XIVe » ) . C'est, par conséquent, vers la même époque, et en se rapprochant beaucoup du XVe siècle, qu'a été faite, et disgracieusement agencée la rose du sud. ”

“ Cette partie du travail était abandonnée, après l'achèvement de l'édifice, aux ouvriers les moins habiles , pendant que les autres se livraient à la ciselure délicate des chapiteaux.
La moulure en tore terminée par un filet aplati, vue à cette grande hauteur, produit à peu près l'effet de celle où le tore est relevé d'un filet tranchant. Ce filet, qui donne plus d'épaisseur et de force à la nervure centrale, est un reste de la nervure pentagone si souvent employée au XIIIe siècle dans les édifices peu luxueux. ”

“ Restent donc le portail du transsept nord, le portail du transsept sud et le portail latéral de la nef, renfermé maintenant dans la sacristie.
1° Portail nord. — Il est encore aujourd'hui d'une très-belle conservation; et comme il s'encadre entre les deux tours qui supportent les deux belles aiguilles jumelles, il en résulte une des plus
riches façades que possède le style ogival. ”

“ Il est plus ancien que le portail nord ; les moulures en sont plus simples, moins feuillées, sans ces gracieuses décorations végétales qui semblent des guirlandes naturelles courant sur la pierre. S'il est moins riche, il a un faire non moins délicat.
Trois voussures sont ornées de statuettes placées sous des dais. Le 1er rang est formé d'anges; le 2e et le 3e de saints et de saintes de la loi nouvelle. Il y a un grand mérite dans ces statuettes; plus même, au dire des artistes, que dans celles du portail nord. Quelques-unes, de saintes particulièrement, sont admirablement travaillées ”

“ Cet étage n'est plus de la construction primitive ; le XIII" siècle l'a élevé quand on a abandonné le plan primitif à trois nefs, indiqué formellement par la disposition des cinq contre-forts, pour adopter le plan d'une seule nef destinée à des voûtes à nervures.
L'abside, les transsepts, du XIIe siècle, n'ont pas laissé la moindre trace ; peut-être même n'a-t-on conservé de l'ancienne nef que les fondements ou quelques assises au-dessus du sol. ”