Gustave Aimard

“ M. Scroggs, dardant sur lui un regard expressif et surnaturel, lui dit gravement :
— M. Dodge vous êtes appelé à dire la vérité, toute la vérité, rien que la vérité Je vous adjure, au nom de la justice, de bien rappeler vos souvenirs et de les exprimer tels qu’ils sont ; parlez sans intention favorable ou hostile au prisonnier ; dites ce que vous savez ; rien de plus rien de moins ! — Et soyez bref.
— Fort bien ! commença le loquace colporteur en lançant un jet de salive noirâtre juste dans la poche du cordonnier qui siégeait à coté de lui : — pour couper court, voilà l’affaire. ”

“ Ne confions pas à cette nuit terrible les premiers moments de notre existence commune. Ce serait la commencer sous de tristes et menaçants auspices. D’ailleurs, poursuivit-elle, en lui montrant Sedley affaissé sur la table, est-ce le moment de songer à la joie, quand notre pauvre oncle paraît aussi souffrant.
Dudley n’osa insister après avoir reçu, au travers d’un doux sourire, l’assurance que ses vœux seraient très prochainement accomplis, il se retira avec le missionnaire, laissant à regret cette maison solitaire défendue seulement par un vieillard épuisé et une frêle jeune fille. ”

“ Overton tira brusquement la couverture ; un mannequin en paille apparut aux regards anxieux de Sedley.
Un triste sourire erra sur les lèvres décolorées du vieillard
— Ciel juste ! sois béni ! ils sont sauvés.
— Fou ! imbécile ! rugit Overton, tu crois ça ! tu prends Hugh Overton pour un enfant qui ne connaît pas les sentiers des bois et les détours de la rivière !... Je les retrouverai, tes complices, je les vois d’ici ! là bas, derrière End-West-Wood, sur ce petit bateau noir et blanc qui hier se cachait sous les ronces ! Ah ! ah ! ah ! ”

“ Avec la vigueur et l’agilité d’un jeune homme, il sauta à cheval et enlevant sa monture à la pointe de ses éperons, il partit comme la foudre dans la direction du Grand-Banc, lieu où le bateau des frères Overton était à l’ancre.
Un instinct, clairvoyant comme la seconde vue venait d’illuminer devant lui le sentier sombre du crime ; le vieillard vengeur courait sus à Overton que lui désignaient ses pressentiments. ”

“ Au milieu de la conversation brève et entrecoupée de longs silences, Dudley n’eut pas de peine à revenir au sujet qui l’intéressait uniquement : il pressa Lucy de hâter leur union. Sedley sortit aussitôt de son silence pour appuyer les instances du jeune homme.
— Oui, chère enfant, dit-il, je désire avec anxiété de te voir un protecteur, un ami, pour le cas où ton vieil oncle viendrait à te manquer. Nous ne pouvons prévoir ce que le ciel nous réserve, il faut se préparer à tout événement.
Les doux yeux bleus de Lucy se mouillèrent de larmes aux paroles du vieillard ”

“ Dudley, malgré sa vive émotion, fut le premier à reprendre son sang-froid. Après s’être informé de l’accusation qu’on portait contre lui, il murmura en souriant quelques mots de consolation à Lucy ; puis, d’une voix basse, mais expressive, il affirma à Sedley que tout irait bien ; ensuite il donna lui-même le signal du départ pour Adrianopolis.
Sedley était resté muet, stupéfié, chancelant comme un homme ivre ; il n’avait pu dire un seul mot. ”

“ Le cordonnier, au début de la querelle, s’était retiré prudemment dans un coin de la salle, hors de portée des rudes mains du colporteur. Quand il vit le juge prêt à lancer son projectile, ravi de trouver un vengeur, il l’excita du geste et de la voix :
— Ferme, là ! mon juge ! courage mon juge ! lui cria-t-il ; donnez une leçon à cet effronté colporteur !
L’encrier vola en l’air mais le juge, mauvais tireur, le dirigea si maladroitement qu’il manqua Dodge, et, rebondissant sur le sol, alla rudement caresser les tibias du cordonnier. ”

“ Elle se demanda si Dudley serait toujours tendre, bon, affectueux ; s’il ne se lasserait pas un jour de cette vie rustique et simple. Un découragement profond enveloppa la pauvre enfant comme une ombre funèbre ; peu à peu ses yeux appesantis se fermèrent, un sommeil pénible s’empara d’elle.
...Les heures s’écoulèrent... l’ombre du crépuscule s’étendit sur les bois...
Tout à coup Lucy s’éveilla en sursaut avec d’affreux battements de cœur. En même temps elle entendit un bruit de pu dans les broussailles, et Edouard Overton, le redoutable chasseur, apparut à l’entrée du jardin. ”

“ Caton avait déménagé pendant la nuit tout le mobilier que Sedley lui préparait au fur et a mesure.
Ensuite Lucy jeta un long regard sur cette petite chambre où elle avait passé son heureuse et tranquille enfance ; sur ce qu’elle avait orné avec tant de soins ; cueillit quelques fleurs ; murmura une prière, et, précédée par Caton qui portait les bagages, elle s’enfonça résolument dans les profondeurs de la forêt. ”

“ Saisissant rudement le bout de courroie, il le compara avec l’étrier de Sedley ; après un court examen qui le convainquit de leur parfaite ressemblance
— Ah ! assassin ! s’écria-t-il en sautant à la gorge du vieillard ; tu es le digne complice de cet infâme Dudley. Mais, vous ne mourrez tous les deux que de ma main !
Vainement Sedley se débattit vainement le colporteur chercha à lui faire lâcher prise ; le terrible forestier enleva sa proie et se mit en route, à grands pas, vers la Block-House. ”

“ Si mes yeux ne sont pas fous, ils m’annoncent une paire de pieds de quelque nègre. Voyons donc !
Prenant une pierre, il la lança vigoureusement contre l’objet suspect. Les broussailles s’agitèrent vivement, les deux pieds disparurent comme par enchantement, et, à leur place, se montra la figure grimaçante, luisante et noirâtre du nègre Caton, appartenant à M. Sedley, personnage important de cette histoire.
— Yah ! yah ! yah ! bredouilla le moricaud avec un large rire qui découvrit un superbe râtelier de dents blanches ; yah ! yah ! yah ! c’est vous massa Overton ? ”

“ Sedley continua comme s’il ne l’eut pas entendu
— Oui ! le sang appelle le sang, je le sais. Que je sois puni, quoique innocent, j’y consens ! mais pourquoi faire tomber le châtiment sur celui qui ne mérite aucun reproche ? Overton, je vais jeter à tes pieds ce pistolet désarmé si tu me jures de ne rien faire contre Dudley, mon fils adoptif, le seul protecteur de Lucy, le seul innocent dans cette affaire, je te l’affirme ; j’en fais serment sur ma tête ! ”

“ FANTÔME ET CADAVRE C’était un solennel spectacle que la paisible solitude et son fleuve majestueux baigné par les rayons d’une lune resplendissante.
L’astre blanc de la nuit s’abaissait vers l’Ouest derrière les grands arbres dont elle dessinait les formes fantastiques sur les eaux sombres de l’Ohio. Çà et là, dans les épais feuillages, se projetaient des traits de lumière, découpant l’ombre comme des lames d’argent glissant sur du velours. Sous le rayonnement mystérieux de ce demi-jour nocturne, chaque objet devenait bizarre, monstrueux, effrayant ; chaque tronc noueux devenait fantôme ”

“ Caton n’a jamais connu ce vil défaut. — Ah ! aïe ! Seigneur, bon Dieu ! Je suis piqué par un serpent à sonnettes !
Le sentier qu’il suivait était effectivement redouté, à cause de la quantité de ces reptiles qui le fréquentaient.
Le pauvre nègre saisit son pied à deux mains, et sautilla sur son autre jambe font en continuant ses lamentations.
— Je suis mort ! je suis tué ! je ne reverrai plus Massa Dudley ! c’est fini ; il ne me reste plus qu’à me coucher pour attendre le grand sommeil. Maudit serpent ! va ! ne pouvais-tu en piquer un autre ! Te voilà bien avancé maintenant ! Seigneur ! ”

“ Dans le vieillard on retrouvait, sauf la différence d’âge, une ressemblance parfaite avec l’un des portraits : l’autre reproduisait un frais visage qui avait la plus grande analogie avec les traita de la jeune fille ; sans doute, il représentait sa mère.
Pour retracer la charmante physionomie de cette gracieuse enfant il faudrait avoir la palette et les pinceaux du Corrège.
Grande, svelte, rosée comme les fleurs qui l’entouraient : portant sur son frais visage une heureuse expression de candeur et d’innocence, Lucy Dayton était l’ange modeste et solitaire de ce petit Éden. ”

“ Sur ce propos, il fit un signe d’adieu à Dudley, rajusta ses vêtements dérangés dans la chaleur de la lutte, et se mit à gravir la colline.
— Il nous fait voir là une vraie fuite de chasseur déconfit, observa le colporteur lorsque l’autre eut disparu derrière les arbres : je n’ai jamais vu d’homme aussi orgueilleux de son fusil, et qui déteste autant les Yankees. ”

“ Involontairement peut-être, le colporteur avait abordé le sujet le plus délicat et le plus offensant pour un homme qui mettait tout son orgueil dans le maniement du fusil.
— Promettre et tenir sont deux ; répliqua le colporteur en se remettant à ciseler sa baguette ; néanmoins je ne refuserais pas de faire une partie avec vous, si j’avais mon fusil en main.
— Allez le chercher, vous en avez le temps, s’écria le chasseur en s’animant ; je vous ferai voir, comme je vous disais tout à l’heure, que je suis trop bon tireur pour vous. ”

“ Au même instant cinq ou six personnes, Hugh Overton en tête, firent irruption dans appartement. Un nuage d’angoisse avait passé sur les yeux de Sedley an premier retentissement des pieds des chevaux ; quand il vit entrer les officiers de police, il se cacha la tête dans les mains avec un terrible battement de cœur.
— Vous êtes notre prisonnier, s’écrièrent rudement plusieurs voix.
Le vieillard se leva convulsivement... mais c’était Dudley qu’on arrêtait. ”

“ J’ai cru reconnaitre la voix de Caton.
— Au recours ! Massa Dudley ! vociféra le nègre ; c’est Massa Perkins qui veut mettre de la poudre sur l’endroit où le serpent à sonnettes m’a mordu.
— Eh ! que diable a donc à crier cette bête noire ? gronda Perkins irrité, je ne te touche pas, imbécile, et ne veux pas te toucher ! Que tous les serpents du comté te piquent le gosier pour te réduire au silence ! ”

“ Bien des gens ne sont pas aises de voir leur nom dans la bouche du premier venu.
— Eh ! bien, s’il est permis à Nathan Dodge d’exprimer un avis, je gage que Charles Dudley s’inquiète bien peu des bavards qui parlent de lui.
— Quiconque agit comme lui doit s’attendre à exciter les bavardages, observa sévèrement le maître de poste.
— Très certainement ! c’est l’immuable loi de l’humaine science, remarquablement signalée par les nombreux exemples parvenus à ma connaissance, dans le cours de mon existence, ajouta philosophiquement M. Perkins. ”

“ Le sentier qui mène au Grand-Banc est droit comme la jambe d’un héron. J’y serai toujours assez tôt. Car, voyez-vous, ajouta l’ivrogne d’un ton confidentiel, je vais vous dire un grand secret ! ce polisson de Ned doit nous y rejoindre... et il nous fait assez attendre, Dieu merci !
— Edouard Overton, dites-vous ? s’écria Sedley ; vous l’attendez... ?
— C’est sûr : qui, diable voulez-vous que j’attende ?
— Mais vous vous trompez : c’est Hugh seul qui part avec le bateau son frère est parti pour le Canada. ”

“ Retirez vous si vous n’avez rien de mieux à dire.
— Rien de mieux !... rien de mieux ?... gronda le colporteur, par le diable Charles Dudley aurait tué Overton, qu’il aurait bien fait ! le traître lui enlevait sa fiancée ; j’en aurait fait autant !
— Je sais bien ce que je vais faire, moi cria Scroggs avec un regard orageux.
— Qui d’entre vous n’agirait pas ainsi pour sa promise ? hurla Dodge en promenant ses yeux sur la salle.
— Plaise à Votre Honneur, faire arrêter ce drôle ! riposta Scroggs avec rage, en se tournant vers le juge. ”

“ Overton n’en demandait pas davantage, espérant dérouter le vieillard par l’audace et le mensonge.
— Où est mon enfant ? ma Lucy ? Gredin ! rends-moi ma fille ! s’écria Sedley en lui sautant à la gorge.
— Est-ce que je m’occupe de votre enfant ? répliqua le chasseur en cherchant à lui faire lâcher prise, je suis peut-être chargé d’elle ? Allez donc voir du côté de son bel Yankee ; elle est partie avec lui sans doute !
— Monstre ! impudent menteur C’est toi qui l’as enlevée : tu voulais l’emmener à Orléans pour lui faire subir tes infâmes volontés. Tu l’as cachée dans les bois !... Oh ! ”

“ Je pense, Overton, dit le jeune Squire Dudley, que vous n’aurez pas assez de fiel dans l’âme pour conserver rancune à cet incorrigible moqueur de Nathan Dodge ; vous savez bien que cela rentre dans son métier d’être facétieux : c’est même sa principale industrie.
Le chasseur lança au colporteur un regard qui n’était rien moins que pacifique, et lui tourna le dos. ”

“ Que ce sera... un jour ou l’autre, et pour un ou deux jours.
— M. Dudley n’a donc pas souvent de ces occasions ?
— Non.
— Dans ce cas, celle-ci comptera double. Yah ! yah !
— Et comment miss Lucy prend-elle cela ? demanda le chasseur avec un mauvais sourire.
— Oh ! seigneur ! qu’en sais-je. Elle l’aime à la mort ! elle rêve à lui toute la nuit, elle en parle tout le jour.
— Mais, ce doit être une grande affaire pour elle, cela ? Ils vont donc se marier ?
— Caton ne sait pas, répliqua le nègre d’un air discret ; miss Lucy ne le prend pas pour confident, et ne lui demande pas son avis. ”

“ La population se couchait avec le soleil, et par conséquent se trouvait au lit, lorsqu’on apporta le cadavre d’Edouard Overton.
Mais la curiosité a le don de rendre ses adeptes translucides comme des cataleptiques ; le cortége funèbre était à peine arrivé que tout le monde était sur pied. Un observateur aurait trouvé à faire de piquantes études sur les divers costumes nocturnes dont l’exhibition fut faite à cette occasion : il suffira de dire que le village entier se leva comme un seul homme pour voir et revoir, parler et reparler encore à perte d’haleine. ”

“ Peu à peu, des défrichements furent faits par ses mains robustes encore ; une maison s’éleva l’aisance rustique, — cette médiocrité dorée de quiconque est simple et modeste, — la paix, un reste de bonheur régnèrent dans l’humble ferme.
L’enfant avait grandi et devint la belle jeune fille que nous connaissons. Au contraire, Sedley s’était affaibli, une vieillesse précoce avait blanchi ses cheveux et ridé son visage.
La « Fleur des bois », (comme les Indiens nommaient Lucy) n’avait pas manqué d’admirateurs. ”

“ « Ah ! misérable Sedley ! je suis mort » — Et il tomba à la renverse, ayant encore le couteau enfoncé dans la poitrine.
Le témoin est convaincu que le chasseur s’est enterré lui-même, car le vieillard ne pouvait faire usage de ses bras pour le frapper ainsi. »
Un long et solennel silence suivit la lecture de cet important et funèbre document. Enfin Elton se leva et dit d’une voix émue :
— Citoyens d’Adrianopolis, vous avez entendu, je n’ai plus à parler de moi. Quant au noble et courageux vieillard qui fut mon ami et mon second père, il faut que vous sachiez la vérité. ”

“ Non, Sir, ajouta-t-il en relevant les yeux, je ne vois point votre adresse.
— C’est remarquablement singulier et singulièrement remarquable ! reprit M. Perkins en confiant au feu sa seconde botte par dessus son genou ; j’attends par anticipation cette lettre depuis deux mois, et elle est encore nolens volens.
— C’est vrai ; il y a des désappointements dans toutes les situations de la vie. J’en suis fâché, M. Perkins, mais je ne puis découvrir ce qui n’existe pas ici.
— Eh ! de qui pouvez-vous bien attendre une lettre ? demanda insidieusement le colporteur,... quelque fâmme ? ”