Henriette-Étiennette-Fanny Reybaud

“ Ce grand chagrin se passera ; vous serez bientôt plus raisonnable, dit froidement madame de Brasci ; alors je reviendrai.
Elle sortit à ces mots, en faisant signe aux deux dames de la suivre.
Lorsque Géraldine fut seule, elle s'abandonna à ces transports de douleur auxquels sont sujettes les ames faibles et soumises : elle ne se révoltait ni contre le sort, ni contre les hommes; elle pleurait, abattue et brisée. ”

“ Cette moitié d'homme d'église suivait l'archi-prêtre dans toutes ses tournées pastorales, ou pour mieux dire dans ses expéditions contre les protestants; c'était à la fois un conseiller, un secrétaire et un surveillant occulte que lui avait donné l'intendant du Languedoc, M. de Basville; ce personnage souple, ferme et rusé n'avait gagné ni la confiance, ni l'amitié de l'abbé du Chayla, mais il était parvenu à en obtenir certains égards et une secrète déférence quel'archi-prêtre n'avait jamais eus pour ses inférieurs. ”

“ Sauyalet était plongé, de son côté, dans de pénibles pensées.
—Le Seigneur tient, en ses mains l'avenir, dit-il enfin; ne cherchons pas à prévoir ses volontés ; songeons plutôt à profiler des faveurs qu'il nous accorde dans le présent. Nous avons trouvé pour vous une retraite plus convenable et plus sûre, monsieur le comte; après-demain je reviendrai ici avec une escorte, pour vous conduire à la tour de Viala.
— Entends-tu, mon enfant? dit le vieux comte en se tournant vers Géraldine ; tu vas quitter cette masure où tu as passé de si tristes jours. ”

“ Souviens-toi de ces paroles du prophète Samuel : Dieu guidera les pieds de ses enfants et fera taire les méchants dans les ténèbres.
— Nou? voici justement, répondit Aman,
— 126 - à Tendrait par lequel nous entrâmes dans le bois, le lendemain du combat de la RocheChamplay. Je reconnaîtrais, entre mille, ce grand chêne, mort depuis long-temps, et qui n'a plus que deux branches qu'il étend comme des bras. Tenez, frère Sauvalet, ce la ressemble à cette croix des missions, que nous avons abattue au Pont-de-Montvert.
— Oui, reprit Sauvalet, la croix du prieuré; je m'en souviens... ”

“ Une génération manquait entre l'aïeul et sa jeune famille ; le fils unique du comte était mort depuis long-temps déjà, et sa femme ne lui avait guère survécu ; mais les trois beaux enfants qu'ils avaient laissés s'étaient assis à leurs places vides, et le vieillard s'était consolé en les voyant grandir autour de lui.
Deux étrangers qui se trouvaient momentanément au château, s'assirent à la droite du comte; l'un était un jeune gentilhomme qu'on appelait M. de Sauvalet, et l'autre un ministre de la religion réformée qui était venu chercher un refuge dans les montagnes de la Lozère. ”

“ Le duc de Montalde était chez elle et déplorait hautement la situation du pays:
— On en finira bientôt avec les révoltés, dit froidement madame de Brasci ; le roi nous envoie de nouvelles troupes qui se joindront aux six compagnies de miquelets du capitaine Poul, et feront une guerre apharnée aux montagnards. D'un autre côté; mon père vient d'autoriser le frère Gabriel à lever une compagnie de volontaires, et bientôt on entendra parler des Cadets de la Croix.
— Un moine se met à la tète d'une troupe de soldats; Ah! madame, nous voici donc revenus aux guerres de la ligue ! ”

“ André, dit le capitaine Poul au miquelet qui menait en croupe Mademoiselle de Champlay, on va se battre. Tu as un bon cheval, mets-le au galop et gagne la plaine avec la prisonnière. Cache-la bien sous ton manteau. Je vais leur tailler de la besogne, et leur laisser prendre le vieux pour te donner du temps.
André comprit qu'il y allait de la vie ; piquant des deux, il se laissa emporter par son cheval, et fut bientôt en sûreté, tandis que les huguenots dirigeaient leurs attaques sur le groupe au centre duquel était placé Lhomond. ”

“ Un bruit semblable à celui que ferait une muraille en s'écroulant lui coupa la parole; les vieux lambris du prieuré tremblèrent comme si une commotion souterraine eût remué le sol.
— Fermez ! fermez les portes ! cria-t-on d'une commune voix.
L'abbé Du Chayla se précipita vers l'étroit escalier de la tourelle ; personne ne le suivit; ses gens s'enfuirent de tous côtés, tandis que les soldats se rangeaient intrépidement à l'entrée du passage qui servait
— 106 — de communication entre la grande porte et l'intérieur du prieuré. ”

“ Au même instant l'horloge du bourg sonna deux heures.
— Ce n'est pas la clarté de l'aube, murmura l'abbé ; ce sont des feux allumés dans la montagne, par de-là le vallon de la RocheChamplay. On dirait des signaux. — Ah ! monseigneur l'archi-prêtre a mal commencé; ce n'est pas en mettant la cognée dans le faîte qu'on coupe l'arbre ; il fallait frapper par le bas ; les seigneurs ne se seraient pas armés pour venger les paysans; mais les paysans pourraient bien se soulever pour délivrer les seigneurs.
Au point du jour, l'abbé Gassand sortit
discrètement du Prieuré sans réveiller personne. ”

“ Nous avons de puissants auxiliaires à la cour de la reine Anne, des amis politiques qui ont conçu un grand dessein.
— Fasse le ciel que ce soit celui de terminer cette guerre!...
— Oui, en assurant le triomphe de l'Eglise réformée, par leur domination dans tout le Languedoc.
- Sauvalet, interrompit le comte, est-ce bien un gentilhomme français qui me parle ainsi ?
— C'est un calviniste qui a pris les armes contre le roi de France, répondit froidement Sauvalet.
— 135 — Un long silence suivit ces paroles. Le vieillard semblait absorbé dans l'épouvante et la douleur de l'avenir. ”

“ Presque au même instant on frappa violemment à la porte principale du château:
—Des étrangers! des voyageurs! dit le vieux sommelier en courant à la croisée et en regardant à la sinistre lueur des éclairs.
—Ouvrez, Lhomond, s'écria le comte, ouvrez quels que soient ces gens-là ”

“ Il y avait en elle une aigreur de caractère si franche, une méchanceté d'esprit si avérée, que personne ne s'avisa jamais de l'aimer; on ne se soucia pas même de lui plaire, et elle n'eut jamais ni amis ni amants. Quoiqu'elle eût assez de pénétration pour reconnaître qu'il lui manquait le charme le plus puissant chez une femme, elle dédaigna d'en avoir l'apparence, et ne prit pas même la peine de feindre la bonté. ”

“ Sa Majesté ne veut user à votre égard que de clémence. Sa Majesté ne veut que des catholiques dans ses Etats; vous avez embrassé le parti de ses sujets rebelles ; un autreeût payé de sa vie un pareil crime ; mais pour vous, la messe effacera tout; c'est la seule condition de votre grâce.
—- J'obéirai aux ordres du roi, répondit Géraldine d'une voix tremblante.
— J'en reçois avec plaisir l'assurance de votre bouche, dît M. de Basville. ”

“ Veuve et sans enfant, elle retourna chez son père, monsieur de Basville, intendant du Languedoc, lequel lui ressemblait trop pour la chérir fort tendrement.
Son frère, le chevalier de Basville, habitait aussi l'hôtel de l'Intendance ; c'était un jeune gentilhomme nul d'esprit, faible de tête ; mais qui valait quelque chose par le coeur. Sa soeur avait sur lui un grand ascendant ; il la craignait et avait confiance en elle sans l'aimer.
Une seule personne au monde était dévouée à madame de Brasci, et lui inspirait ”

“ Bientôt le fracas qui l'épouvantait cessa subitement, et il lui sembla que ses ennemis abandonnaient l'attaque; le bruit de leurs pas se perdit dans l'escalier, et la voix rauque d'Abraham Mazel ne résonna plus que comme une sourde psalmodie dans l'éloignement. L'archi-prètre écouta d'abord avec anxiété; il n'avait pas espéré sitôt sa délivrance. Une espèce de tumulte semblait régner dans les salles basses, audessous de la tourelle. L'abbé du Chayla jugea que quelque chose avait donné l'alarme
— 113 — aux insurgés et qu'ils se préparaient à abandonner le prieuré. ”

“ Une vieille masure abandonnée offrit un asile pour la nuit, et le lendemain
— 321 — la petite troupe arriva au pied des hautes montagnes de la Lozère.
— Les chevaux ne peuvent pas aller plus avant, dit Lhomond en mettant pied à terre et en s'adressant aux Camisards qui composaient l'escorte , nous sommes au but de notre voyage. Adieu, braves gens. Retournez bien exactement par la route que nous avons suivie, : c'est la meilleure et la plus sûre. Fiez-vous à Simon, c'est un bon guide. ”

“ De longues prairies tapissent le fond du vallon où l'on n'aperçoit d'ailleurs aucune habitation, aucune trace de culture; ces lieux riants sont déserts, et ce n'est guère que deux fois l'année, au temps de la fenaison, qu'on y rencontre ces brunes et bonnes figures de paysans cévenols qui, à vrai dire, ne ressemblent que de fort loin aux bergers charmants du romancier languedocien. ”

“ Mariée fort jeune à un homme qui aurait pu être son aïeul, elle parut dans le monde comme une victime de l'ambition de sa famille ; c'était une position qui aurait dû lui valoir bien des sympathies intéressées, et pourtant, chose étrange ! elle n'inspira ni passion, ni désirs. ”

“ En temps ordinaire, c'eût été un homme borné, timide et sans valeur ; la persécution en avait fait une espèce de saint dont la parole incohérente était pleine d'autorité.
Ces deux personnages conservaient à la table du comte leur physionomie sombre, presque farouche, et leur conversation se ressentait de la disposition habituelle de leur esprit; ils employaient fréquemment, des figures tirées de l'écriture sainte et entremêlaient leurs discours de citations qui don? naient souvent à l'entretien une teinte de
pédanterie mystique et lugubre. ”

“ A la révocation de l'édit de Nantes, le comte Hugues ne suivit point l'exemple de ses co-religionnaires; possesseur d'une immense fortune territoriale et ne voulant pas y renoncer pour lui et pour ses enfans; il osa rester et attendre des temps meilleurs.
Le comte ne quitta plus son château de la Roche-Champlay, et pendant plusieurs années sa famille put s'y croire oubliée par les persécuteurs qui poursuivaient avec tant d'acharnement le grand oeuvre de l'unité catholique dans le royaume de France. ”

“ Le frère Gabriel est un bon ermite
- 268 - qui, après avoir fait la guerre pendant trente ans, s'était retiré sur une des montagnes de la Lozère pour y finir sa vie comme saint Antoine ; mais la rébellion des protestants lui a fait reprendre son ancien métier; il a enrôlé une centaine de paysans, et n'ayant point d'uniformes à leur donner, il s'est contenté de leur attacher sur la poitrine une croix blanche ; voilà pourquoi on appelle cette troupe, les Cadets de la Croix. ”

“ C'était un paysage étroit et toutà-fait triste que celui qu'on découvrait de la fenêtre sur laquelle s'était accoudé l'archi-prêtre ; aucune créature vivante ne l'animait, et le regard errait fatigué sur ces masses de verdure qui couvraient la terre d'une ombre éternelle. ”

“ Il aurait fallu une force, une adresse surhumaine pour réussir dans cette tentative désespérée ; au bout d'un moment, les bras fatigués de l'archi-prêtre faiblirent et le coeur lui manqua , il fit instinctivement un dernier effort et resta suspendu par les mains au linceul qu'étirait le poids de son corps. Les insurgés avaient les yeux fixés sur la croisée qui s'ouvrait du côté de la façade; ils épiaient le moment où le feu, gagnant les étages supérieurs de la tourelle, forcerait l'archi-prêtre à se précipiter. ”

“ Le lendemain à midi, madame de Brasci était assise dans son appartement; sa vieille nourrice, debout derrière elle, arrangeait les boucles de ses beaux cheveux blonds ; Géraldine appuyée sur la cheminée, était absorbée par de tristes réflexions : ses yeux
— 204 — étaient fixés sur un grand portrait du roi, dont la figure sévère et fière semblait la menacer. ”

“ Les paysans qui avaient suivi Abraham Mazel et M. de Sauvalet au Pontde-Montvert, se répandirent dans les paroisses du haut-pays, en excitant la population calviniste à l'insurrection. Bientôt le soulèvement devint général, et la persécution commencée par l'archi-prètre se changea en une guerre d'extermination entre les bourreaux et les victimes. ”

“ Maintenant, ajouta-t-il en rentrant dans le salon, nous pourrons dormir tranquilles.
La comtesse était debout devant une glace, un bougeoir à la main,
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— Où donc est le duc? demanda, le chevalier, étonné de trouver sa soeur seule dans le salon.
— Il vient de partir avec mon père, répondit madame de Brasci, en souriant amèrement.
— Et pourquoi?
— Le sais-je? Un caprice de M. de Basville.
— Allons, ne froncez pas ainsi vos beaux sourcils. Où est mademoiselle de Champlay?
— Enfermée dans son appartement, et sous bonne garde ; Pionne lui tient compagnie. ”

“ Vous la verrez bientôt ; c'est une femme extraordinaire. Les Camisards la respectent comme une prophétesse ; et elle a souvent contribué à leurs succès par ses prédictions. Le frère Cavalier a en elle la plus grande confiance ; et lorsqu'elle lui commanda de vous délivrer, il promit qu'il le ferait, fussiez-vous dans Nîmes mêmeNous nous préparions à descendre dans la Vaunage, lorsque Samuel apporta la nouvelle de l'incendie du moulin de Mercier. Vous lui avez sauvé la vie, il s'offrit de nous servir de guide pour arriver jusqu'à vous. ”

“ Saluez de ma part monsieur Cavalier, et dites-lui que, grace à ses soins et aux vôtres, nous sommes en sûreté.
— C'était bien le moins que nous fissions cela pour monsieur le Comte, répondit le plus âgé de la troupe. Brave homme ! J'étais à l'attaque du prieuré : pour lui, j'aurais donné mon sang !
— Et pour vous aussi, mademoiselle, nous donnerions tous notre vie ! s'écria le jeune garçon qui regrettait la cuisine de son père.
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- Marche et tais-toi, dit le vieux Camisard en le poussant : les jeunes gens ne parlent que quand les vieux n'ont plus rien à dire. En route, frères. ”