J.-B. Disdier

“ Le malheur des temps a fait ces traditions peu nombreuses. Aux ravages des Barbares qui, dans le dixième siècle, dépouillèrent notre antique cité de ses livres liturgiques, vint se joindre, en 1336, un incendie où furent consumées les archives du Chapitre et le plus grand nombre des vieux parchemins encore existants (1) . A peine quelques souvenirs, sur le Pontife qui est la gloire de notre Église, ont-ils pu survivre à ces désastres ; et ce que la tradition nous a conservé se réduit en quelque sorte à un seul fait : l'apostolat de saint Léonce en Germanie. ”

“ Rien, dans nos traditions, ne nous permet de le préciser ; il est dit seulement que saint Léonce, après avoir répandu la foi dans le diocèse de Fréjus, s'avance vers les terres de la Germanie : Jam sparso verbi semine per partex forojulicas, sub caritatis tegmine terras petit Germanicas (1) .
Il serait heureux pour notre Église, de pouvoir reconnaître les traces des glorieux travaux de son Évêque, et de lire, dans l'histoire, le nom des peuples qui se levèrent à la parole de saint Léonce, pour marchera la lumière de l'Évangile. ”

“ Nous croyons donc pouvoir dire, en résumé de tout ce qui précède : Léonce de Fréjus est véritablement l'évêque à qui le pape saint Léon confia, dans les Gaules , la plus importante dignité. Ce sentiment est celui de presque tous les érudits , selon l'expression de la légende du Propre actuel du diocèse (2) ; nous allons les citer brièvement ; et de leurs témoignages nous élèverons le plus beau monument à la gloire, de notre Évêque. ”

“ Les vastes régions de la Germanie n'avaient pas encore été toutes éclairées par le christianisme. Seules, les parties voisines de la Gaule ou riveraines du Rhin, avaient reçu quelques ouvriers évangéliques (1) . Mais l'intérieur du pays renfermait de nombreuses peuplades, répandues sur d'immenses territoires où régnaient l'idolâtrie et les moeurs les plus féroces. C'est là que saint Léonce ira prêcher l'évangile ; c'est là qu'il trouvera un champ vaste à l'égal de son zèle : Sub caritalis tegmine, terras petit Germanicas, nous dit la tradition. ”

“ L'ancien Propre du diocèse et Antelmi disent que cette élection de Léonce fut faite par une manifestation de la volonté divine (3) .
D'après ce qui vient d'être dit,nous pouvons ainsi résumer l'origine de St Léonce: il naquit à-Nîmes, d'une famille riche et illustre, et sa jeunesse dut être formée à l'étude des sciences et des lettres, comme on l'a dit de St Castor. Mais ce qu'il y a de plus heureux, c'est qu'il rivalisa avec son frère de vertu et de sainteté. Ses vertus brillèrent d'abord dans les rangs inférieurs du clergé de Fréjus et le firent élever à l'épiscopat. ”

“ Aussi les historiens, qui n'adoptent pas notre sentiment, se contentent-ils généralement de dire que Léonce de Fréjus, étant mort en 433, n'a pu être désigné par la lettre de saint Léon ; ils n'indiquent aucun autre évêque à sa place (2) . Mais n'est-il pas impossible qu'un évêque, dont le pape saint Léon a proclamé, d'une manière si expresse, l'ancienneté sur tous ses confrères, soit resté perdu dans l'obscurité et n'ait marqué son existence par aucun fait historique ? ”

“ L'ancien bréviaire de Fréjus, mprimé à Turin, et qui, au milieu d'altérations et d'innovations nombreuses, a gardé encore un écho des vraies traditions, célèbre à plusieurs reprises, dans l'office de saint Léonce, son zèle pour la foi; il dit sa sainte habileté pour l'instruction des nouveaux convertis, la puissance et l'aiguillon de sa parole contre les incrédules et ses douces attentions pour les vrais croyants. ”

“ La tradition de notre Église, sur l'apostolat de saint Léonce en Germanie , repose , comme il sera bientôt démontré, sur des fondements assez solides, pour être admise de ceux qui savent se garder des exagérations hypercritiques. Cet apostolat de notre Évêque est la véritable clef des difficultés devant lesquelles se sont arrêtés nos historiens, Antelmi et Girardin. Puisqu'ils reconnaissent à saint Léonce la gloire d'avoir évangélisé des peuples si éloignés de son diocèse , ils doivent trouver dans sa vie la place pour une action si grande. ”

“ Hic jacet sanctus Leo martyr. A celle vue le souvenir de saint Léonce de Fréjus, à qui il était fort dévot, se présente à son esprit, avec la circonstance de son martyre au delà des mers, comme le disaient les traditions des anciens. Dans sa simplicité, il s'imagine donc avoir trouvé le corps du saint Évêque et Martyr; et il s'empresse d'en demander des reliques à l'archevêque de Cagliari. Le bras du martyr lui est donné, avec les attestations nécessaires pour en prouver l'authenticité. Augier s'embarque aussitôt et apporte à Fréjus le pieux trésor. ”

“ La date de l'élévation de saint Maxime à l'épiscopat est exactement marquée, dans le panégyrique de Fauste : il est dit que Maxime a dirigé, pendant sept ans, le monastère de Lérins (I) avant d'être évêque. Or , comme il succéda immédiatement, en qualité d'abbé, à saint Honorât qui fut appelé à la tête de l'Église d'Arles en 428 (2) , on arrive à la date de 433 , qui est aussi l'époque approximative à laquelle Fréjus est venu demander Maxime pour évêque.
La conclusion est facile à tirer : si l'Église de Fréjus désirait alors un évêque, dit Antelmi, c'est que Léonce était mort. ”

“ LA LÉGENDE DU MARTYRE DE SAINT LÉONCE. 125
fidem roborare nititur, ab iniquis doctor bonus invasus occiditur (1 ) . Mais le martyrologe gallican contredit la tradition vulgaire sur la déportation du saint Évêque au-delà des mers, qui s'appuyait cependant, elle aussi, sur un autre responsoire : Expulsus de Provincia... partes dimittit proprias (2) , et sur l'antienne: Mare transit navigio (3) .
Après ces divergences, Tillemont n'avait-il pas sujet de dire « qu'on attribue à saint Léonce le martyre, depuis le quatorzième « siècle, contre toute sorte d'apparence (4) ? » ”

“ Alors Théodore, abbé des îles Stoechades, fut fait évêque de Fréjus, après qu'on eut vainement cherché, pendant trois jours, dans l'épaisseur des bois, saint Maxime, abbé de Lérins, pour l'élever sur le siége épiscopal (1) .
Mais cette légende, en voulant suppléer à l'obscurité dont saint Léonce est entouré, dans le bréviaire de 1495, tombe dans un autre défaut; elle fournit, avec les indications qu'elle renferme, les armes qui la combattent et font surgir des impossibilités chronologiques. ”

“ Aujourd'hui l'esprit de système a disparu pour faire place à l'impartialité de la discussion, au calme qui conduit à la vérité. Nos deux historiens, Antelmi et Girardin, se trouvaient en face d'un saint Léonce honoré depuis plusieurs siècles comme martyr. ”

“ Les incursions des Vandales, sur les côtes maritimes des Gaules et de la Provence en particulier, n'ont eu lieu, au témoignage de tous les historiens, que longtemps après le pontificat de saint Célestin. Antelmi lui-même, après s'être efforcé de soutenir cette assertion du nouvel office de saint Léonce, se voit contraint de l'abandonner ; il est entraîné par l'évidence de l'histoire et de la chronologie, et il a recours alors à un système que nous allons bientôt combattre. ”

“ Le monastère de Lérins , si voisin de Fréjus, continue ses merveilleux accroissements et l'envoi de ses enfants aux principaux évêchés de la Provence. Honorat et Hilaire ont tenu en paix le siège d'Arles , Maxime celui de Riez, Honorat celui de Toulon et Véran celui de Vence. Ce n'est que plus tard que le sang coulera dans la plupart de ces Églises; Léonce a donc pu s'éteindre doucement à Fréjus , après une longue vieillesse.
Nous pouvons ici invoquer le témoignage de Tillemont qui établit solidement l'impossibilité du martyre de saint Léonce, l'ami d'Honorat. ”

“ La doctrine de saint Augustin avait soulevé une vive opposition parmi le clergé et les moines de Marseille. On condamnait, avec cet illustre docteur, l'hérésie de Pelage, mais on croyait reconnaître dans ses écrits des exagérations et même des erreurs. Deux laïques, Prosper et Hilaire, soutenaient avec force, le sentiment de l'évêque d'Hippone; « La dispute, dit Longueval, n'en « devint que plus vive, et passa bientôt du clergé au simple peu« pie et même aux femmes (1 ) ; » ”

“ Il n'est pas de gloire plus grande pour une Église que celle de pouvoir confondre son origine avec l'origine du Christianisme luimême, et de montrer, en redescendant le cours des siècles, dans une seule et même personne son fondateur et son patron. Trois villes de la Provence, Marseille, Aix et Arles, ont ce beau privilège. Nous serions heureux de pouvoir leur adjoindre Fréjus ”

“ « L'Église de Fréjus, dit-il, fait la fête de saint Léonce le « 1er décembre, et l'honore sous le titre de martyr, suivant une « tradition ancienne qui porte qu'il fut massacré par des scélérats, « qui ne purent souffrir le zèle de la justice et de la charité avec « lequel il tâchait de les retirer de leurs désordres (6) ».
Mais Godescard n'adopte pas ce sentiment, et il termine la vie de saint Léonce par ces paroles : « On lui a donné quelquefois le « titre de martyr, mais sans aucun fondement (7) ». ”

“ Il s'agissait de décider si l'on devait passer outre sur une telle imputation, évidemmment calomnieuse, de la part d'Acceptus. Les Pères du Concile décidèrent que, malgré les témoignages rendus par Concordius sur la sainteté de ce prêtre, on ne devait pas l'ordonner évêque. S'étant déjà prononcé sur des cas semblables, le Concile ne pouvait accorder à l'un ce qui avait été refusé à d'autres. Chacun , ajoutaient les Pères, doit être cru sur son propre témoignage, soit qu'il dise vrai, soit qu'il dise faux, et l'on doit éloigner de l'épiscopât celui qui s'en reconnaît indigne par ses crimes. ”

“ Saint Léonce et les Monastères de Provence.
La vie monastique se manifesta au cinquième siècle, dans les Gaules, avec le plus merveilleux élan ; mais rien n'approche de la fécondité qu'elle trouva sur les rivages de la Provence. Lérins, les îles Stoechades et saint Victor de Marseille, rivalisant de sainteté et de science, formaient un triple séminaire d'où sortaient innombrables les docteurs, les pontifes etles saints del'Église gallicane. ”

“ Cette Église l'accueille et le prépare à la gloire de l'épiscopat et du martyre : Provectus ex discipulo princeps factus Ecclesioe : Excipitur et alitur proesul et martyr futurus (2) .
Pendant que Léonce est à la tête de son troupeau , la fureur des païens augmente contre le Christ ; le saint Évêque est saisi et conduit en exil, loin de la Provence : Crebrescente soevitia paganorum in Christum, expulsus de Provincia, fit insultus in justum; sic in membris caput expellitur. Partes dimittit proprias, ingressus alienas, ut Christum lucrifaciat (3) . ”

“ Tillemont revient ainsi sur son premier jugement, car il avait écrit, (tom. XII, p. 471) : « L'île de Lérins est à l'extrémité « de la Provence, opposée à la ville d'Antibes, dont l'évêché a été « transféré à Grasse; et il semble, par sa position, qu'elle a dû être de « ce diocèse. Elle en est effectivement aujourd'hui. Cependant on voit « par l'histoire qu'elle reconnaissait alors (dans le 5e siècle) l'évêque « de Fréjus. » ”

“ Mais ici quelques hypercritiques nous arrêtent ; et, ce qui est le plus étrange,- ils vont même prendre les armes, pour nous combattre, dans les écrits de ceux qui ont fait profession de cherchercher et de mettre en évidence toutes les gloires de notre Église. A les en croire , il serait impossible que Léonce de Fréjus fût l'évêque de ce nom, désigné dans la lettre du pape saint Léon, Cette lettre est de l'an 445 (3) , et, d'après eux, saint Léonce est
« qui sacerdotii vetustate praecedunt, pro eelatis suae merito in suis « provinciis a sacerdotibus ceeteris deferatur. » ”

“ Ils ont cité en preuve les anciens manuscrits de Fréjus et de Lérins, où son nom est inséré, et la lettre de St Augustin et de trois autres évêques d'Afrique, adressée àProculus et à Quillinius, le premier, évêque de Marseille et le second, d'après eux, évêque de Fréjus.
Nous regrettons de ne pouvoir admettre ni l'un ni l'autre de ces deux fondements. Le Sacramentaire de Fréjus (2) fait lire, il est vrai, dans ses litanies et parmi les pontifes: Sancte Qitillinii, orapronobis. Mais l'altération du nom primitif est trop évidente; la main qui la opérée n'a pas été assez habile ”

“ Mais, en constatant les.droits de notre évêque sur Lérins, ils ont reconnu que cette île faisait véritablement partie de son territoire. Il est donc naturel de croire que l'évêché de Fréjus l'avait gardée, lorsqu'il cédait Antibes pour y faire ériger un siège épiscopal (1 ) . C'est le sentiment d'Antelmi et de Girardin (2) .
Enfin le champ des probabilités va finir, et il nous est permis d'entrer dans celui de l'histoire. Les siècles, en continuant leur course, ont jeté quelques rayons de lumière sur notre Eglise. ”

“ Tillemont vient de donner une partie des preuves pour montrer que l'existence d'un autre Léonce , dans l'Église de Fréjus, n'est appuyée sur aucun fondement solide ; c'est le second point qui reste à établir pour détruire le système de deux évêques du même nom. ”

“ Fréjus dut avoir le même sort, car ces quatre Églises sont trop voisines pour n'avoir pas été exposées à la même persécution; ce que d'ailleurs les historiens contemporains s'accordent à attester (3) .
Cependant Antelmi prévoit l'objection qu'on peut lui faire. Placer sous Euric le martyre de saint Léonce, n'est-ce pas contredire les traditions qui font déporter cet Évêque en Afrique ? Non, répond-il, car il y avait des rapports entre le roi des Visigoths et les Vandales d'Afrique; ils s'accordaient dans une haine commune contre la religion catholique ”