Saint Léonce

“ Saint Léonce a-t-il succédé immédiatement à Acceptus? Nous ne le croyons pas; car il faudrait lui donner un épiscopat de 76 ans, (de 374 à 450) , et supposer qu'il alla évangéliser la Germanie après l'âge de 80 ans.
Mais alors quel nom placer entre Acceptus et St Léonce? Antelmi, Girardin (1) et plusieurs auteurs, sur leur témoignage, ont dit qu'un saint évêque, nommé Quillinius, avait précédé Léonce sur le siège épiscopal de Fréjus ”

“ La tradition de notre Église, sur l'apostolat de saint Léonce en Germanie , repose , comme il sera bientôt démontré, sur des fondements assez solides, pour être admise de ceux qui savent se garder des exagérations hypercritiques. Cet apostolat de notre Évêque est la véritable clef des difficultés devant lesquelles se sont arrêtés nos historiens, Antelmi et Girardin. Puisqu'ils reconnaissent à saint Léonce la gloire d'avoir évangélisé des peuples si éloignés de son diocèse , ils doivent trouver dans sa vie la place pour une action si grande. ”

“ LA LÉGENDE DU MARTYRE DE SAINT LÉONCE. 125
fidem roborare nititur, ab iniquis doctor bonus invasus occiditur (1 ) . Mais le martyrologe gallican contredit la tradition vulgaire sur la déportation du saint Évêque au-delà des mers, qui s'appuyait cependant, elle aussi, sur un autre responsoire : Expulsus de Provincia... partes dimittit proprias (2) , et sur l'antienne: Mare transit navigio (3) .
Après ces divergences, Tillemont n'avait-il pas sujet de dire « qu'on attribue à saint Léonce le martyre, depuis le quatorzième « siècle, contre toute sorte d'apparence (4) ? » ”

“ « L'Église de Fréjus, dit-il, fait la fête de saint Léonce le « 1er décembre, et l'honore sous le titre de martyr, suivant une « tradition ancienne qui porte qu'il fut massacré par des scélérats, « qui ne purent souffrir le zèle de la justice et de la charité avec « lequel il tâchait de les retirer de leurs désordres (6) ».
Mais Godescard n'adopte pas ce sentiment, et il termine la vie de saint Léonce par ces paroles : « On lui a donné quelquefois le « titre de martyr, mais sans aucun fondement (7) ». ”

“ Il reste à Antelmi une dernière ressource à l'appui de son système: c'est de se jeter dans les considérations générales. II n'est pas le premier à supposer l'existence de deux Léonce. André du Saussay l'a fait avant lui, dans le martyrologe gallican , puisqu'il marque un saint Léonce martyr, au 1er décembre, et en cite un second, confesseur, au 1 6 novembre, dans l'appendice de son ouvrage, sur l'autorité d'un manuscrit du monastère de Saint-Sabin. Le P. Dufour et Honoré Bouché croient aussi à l'existence de ces deux Évêques. ”

“ L'actualité de ces recherches sur saint Léonce ne s'offre pas au premier regard : nous l'avouons. Deux fois, en l'espace de moins d'un siècle, notre Eglise a changé de liturgie (2) ; c'était deux circonstancesoù les études sur le Patron du diocèse trouvaient leur placé naturelle. En 1781, quand Mgr de Beausset-Roquefort ordonna un nouveau; bréviaire, saint Léonce regardé jusques là comme martyr devenait simple confesseur; en 1852, lors du retour à la liturgie romaine, il fallait soumettre à l'approbation de la S. Congrégation des Rits le Propre du diocèse. ”

“ S. LÉONCE D'ABORD CONFESSEUR ET PLUS TARD MARTYR. 115
comme Martyr, c'est le bréviaire fréjusien , imprimé à Turin en 1495, et qui, au témoignage d'Antelmi, avait été précédé par un autre bréviaire manuscrit, d'où furent tirées en abrégé les leçons insérées dans celui de Turin (1) . A cet ancien bréviaire, l'office de saint Léonce était ainsi annoncé :In natali sancti Leontii Episcopi Martyris. Le bréviaire imprimé en 1495 , marque au calendrier, le 1er décembre: Leontii Forojuliensis Episcopi et Martyris, quatuor capparum , Chrisanti et Darie commemoratio ”

“ Les vastes régions de la Germanie n'avaient pas encore été toutes éclairées par le christianisme. Seules, les parties voisines de la Gaule ou riveraines du Rhin, avaient reçu quelques ouvriers évangéliques (1) . Mais l'intérieur du pays renfermait de nombreuses peuplades, répandues sur d'immenses territoires où régnaient l'idolâtrie et les moeurs les plus féroces. C'est là que saint Léonce ira prêcher l'évangile ; c'est là qu'il trouvera un champ vaste à l'égal de son zèle : Sub caritalis tegmine, terras petit Germanicas, nous dit la tradition. ”

“ Hic jacet sanctus Leo martyr. A celle vue le souvenir de saint Léonce de Fréjus, à qui il était fort dévot, se présente à son esprit, avec la circonstance de son martyre au delà des mers, comme le disaient les traditions des anciens. Dans sa simplicité, il s'imagine donc avoir trouvé le corps du saint Évêque et Martyr; et il s'empresse d'en demander des reliques à l'archevêque de Cagliari. Le bras du martyr lui est donné, avec les attestations nécessaires pour en prouver l'authenticité. Augier s'embarque aussitôt et apporte à Fréjus le pieux trésor. ”

“ L'ancien bréviaire de Fréjus, mprimé à Turin, et qui, au milieu d'altérations et d'innovations nombreuses, a gardé encore un écho des vraies traditions, célèbre à plusieurs reprises, dans l'office de saint Léonce, son zèle pour la foi; il dit sa sainte habileté pour l'instruction des nouveaux convertis, la puissance et l'aiguillon de sa parole contre les incrédules et ses douces attentions pour les vrais croyants. ”

“ Ce martyrologe ne marque, pour l'Église de Fréjus, aucun autre Léonce que celui du 16 novembre, en ces termes déjà cités: Die 16 novembris: in urbe Forojuliensi, depositio sancti Leontii episcopi et confessons. Il le donne comme confesseur, puisque l'Église de Fréjus, elle-même, devait attendre encore trois siècles avant de voir apparaître un saint Léonce martyr. (Ce martyrologe est un manuscrit du douzième siècle, au témoignage d'André du Saussay qui, le citant en 1637, le dit écrit depuis 500 ans) . ”

“ Alors Théodore, abbé des îles Stoechades, fut fait évêque de Fréjus, après qu'on eut vainement cherché, pendant trois jours, dans l'épaisseur des bois, saint Maxime, abbé de Lérins, pour l'élever sur le siége épiscopal (1) .
Mais cette légende, en voulant suppléer à l'obscurité dont saint Léonce est entouré, dans le bréviaire de 1495, tombe dans un autre défaut; elle fournit, avec les indications qu'elle renferme, les armes qui la combattent et font surgir des impossibilités chronologiques. ”

“ Le malheur des temps a fait ces traditions peu nombreuses. Aux ravages des Barbares qui, dans le dixième siècle, dépouillèrent notre antique cité de ses livres liturgiques, vint se joindre, en 1336, un incendie où furent consumées les archives du Chapitre et le plus grand nombre des vieux parchemins encore existants (1) . A peine quelques souvenirs, sur le Pontife qui est la gloire de notre Église, ont-ils pu survivre à ces désastres ; et ce que la tradition nous a conservé se réduit en quelque sorte à un seul fait : l'apostolat de saint Léonce en Germanie. ”

“ Mais ici quelques hypercritiques nous arrêtent ; et, ce qui est le plus étrange,- ils vont même prendre les armes, pour nous combattre, dans les écrits de ceux qui ont fait profession de cherchercher et de mettre en évidence toutes les gloires de notre Église. A les en croire , il serait impossible que Léonce de Fréjus fût l'évêque de ce nom, désigné dans la lettre du pape saint Léon, Cette lettre est de l'an 445 (3) , et, d'après eux, saint Léonce est
« qui sacerdotii vetustate praecedunt, pro eelatis suae merito in suis « provinciis a sacerdotibus ceeteris deferatur. » ”

“ Saint Léonce et les Monastères de Provence.
La vie monastique se manifesta au cinquième siècle, dans les Gaules, avec le plus merveilleux élan ; mais rien n'approche de la fécondité qu'elle trouva sur les rivages de la Provence. Lérins, les îles Stoechades et saint Victor de Marseille, rivalisant de sainteté et de science, formaient un triple séminaire d'où sortaient innombrables les docteurs, les pontifes etles saints del'Église gallicane. ”

“ Une pensée vient tout d'abord s'offrir à l'esprit, quand on voit la liturgie de l'Église de Fréjus ajouter au nom de saint Léonce le titre de martyr. Comment se fait-il que cette Église soit restée tant de siècles sans reconnaître que cet Évêque avait versé soii sang pour la foi ? ”

“ Mais ici encore nous devions rencontrer Tillemont pour adversaire ; les traditions de notre Église ne trouvent pas grâce à ses yeux. «L'office de saint Léonce, écrit-il dans ses Mémoires, dit ■ qu'il alla prêcher l'Évangile aux Allemands, mais avec des cir« constances que l'on n'ose soutenir, il en faudrait de meilleurs « témoins (1) . »
La critique de cet historien semble juste au premier abord , elle fait allusion au légendaire, dont nous avons parlé et où nous voyons que saint Léonce fut appelé en Germanie par la nation des Francs. ”

“ Ce légendaire n'existe plus aujourd'hui.
ORIGINE DE SAINT LEONCE. 25
iûseoediscipido, princeps factus ecclesioe (\) . Et ailleurs encore: la mère se réjouit d'un tel fils , le fils devient la gloire de la mère : Ganclet mater in filio, matrem collaudat fîlius (2) .
Léonce avait donc appartenu au clergé de Fréjus , avant d'être évêque de cette ville. Le clergé et le peuple qui, dans les premiers siècles, pouvaient élire les Évêques, allaient quelquefois chercher au loin leur premier pasteur, lorsque la renommée leur apportait le nom et les vertus de quelque saint prêtre ”

“ Pouvait-il deviner que, dans le diocèse destiné plus tard à son frère, se trouverait une solitude plus favorable à la vie monastique, et devaitil quitter son siège épiscopal pour aller se fixer auprès de saint Léonce?
L'auteur que nous réfutons n'est pas mieux fondé, lorsqu'il dit que Cassien, « mettant saint Léonce en parallèle avec saint Castor, en ces « termes : sancti studii fervore conjunctus, semble désigner ce Léonce « comme ayant été moine lui-même, avant d'être évêque; ce qui ne « peut s'appliquer à Léonce de Fréjus. » ”

“ C'est au sujet de la consécration de notre Église cathédrale à saint Léonce, qu'Antelmi parle des reliques du saint martyr et vient ajouter une incertitude de plus à celles qui précèdent.
Le P. Dufour avait dit expressément que saint Léonce souffrit le martyre en Sardaigne,dans la ville de Cagliari, et qu'on y voyait encore son tombeau (2) . Honoré Douche le répète sur son autorité (3) . ”

“ L'ancien Propre du diocèse et Antelmi disent que cette élection de Léonce fut faite par une manifestation de la volonté divine (3) .
D'après ce qui vient d'être dit,nous pouvons ainsi résumer l'origine de St Léonce: il naquit à-Nîmes, d'une famille riche et illustre, et sa jeunesse dut être formée à l'étude des sciences et des lettres, comme on l'a dit de St Castor. Mais ce qu'il y a de plus heureux, c'est qu'il rivalisa avec son frère de vertu et de sainteté. Ses vertus brillèrent d'abord dans les rangs inférieurs du clergé de Fréjus et le firent élever à l'épiscopat. ”

“ Le plus ancien de nos manuscrits, le Sacramentaire de Fréjus, place saint Léonce parmi les confesseurs, dans les litanies du Samedi-Saint: S. Hilari. S. Martine. S. Brici. Sancte Leonti. S. Maxime, etc La copie sur parchemin de ce Sacramentaire est de l'an 1000, d'après le P. Lebrun, mais l'original doit remonter vers le septième siècle, ainsi qu'Àntelmi le fait observer, puisqu'on y voit l'usage de communier les petits enfants aussitôt après le baptême (3) . ”

“ Or cette place ne peut être indiquée d'une manière certaine qu'après la lettre du pape saint Célestin , en 431. Il est facile de le prouver.
Est-il probable que saint Léonce ait quitté son diocèse pendant que saint Honorât était encore à Lérins ? Ce que l'histoire nous dit de l'amitié de ces deux saints,et de l'attrait du fondateur de Lérins pour la société de notre Évêque, ne permet pas de le supposer. On est du moins forcé d'admettre; comme certain, que saint Léonce
(1) Longueval, Hist. de l' Egl. gallic, liv. ”

“ SAINT LÉONCE ET LES PAPES. 67
quel il appartient n'est prononcé nulle part. En plaçant, en tête de sa lettre, le nom de Vénérius, évèque de Marseille, qui, par sa récente ordination, ne pouvait tenir le premier rang (1) ,saint Célestin montre clairement encore que le centre du mal se trouvait dans ce diocèse. Là, en effet, Cassien « passait depuis longtemps pour « l'âme du parti opposé à saint Augustin (2) , » et les erreurs du semi-pélagianisme étaient ouvertement enseignées dans ses Conférences. ”

“ Nous croyons donc pouvoir dire, en résumé de tout ce qui précède : Léonce de Fréjus est véritablement l'évêque à qui le pape saint Léon confia, dans les Gaules , la plus importante dignité. Ce sentiment est celui de presque tous les érudits , selon l'expression de la légende du Propre actuel du diocèse (2) ; nous allons les citer brièvement ; et de leurs témoignages nous élèverons le plus beau monument à la gloire, de notre Évêque. ”

“ « Evaric , roi des Visigoths , vers l'an 480 , ou depuis 480.
« II n'y a rien de positif pour ce second Léonce, sinon qu'il y « a eu un évêque de ce nom entre ceux à qui Lucide adresse sa
• lettre, ce qui est extrêmement faible. Du reste ce ne sont que « de pures conjectures, auxquelles l'on pourrait néanmoins « avoir quelque égard, si l'on trouvait toujours l'Église de Fréjus « en possession d'honorer saint Léonce comme un martyr. Mais « on voit qu'elle a changé, en un temps où certainement on « n'avait point de nouvelles lumières sur l'histoire (1 ) . » ”

“ Cette Église l'accueille et le prépare à la gloire de l'épiscopat et du martyre : Provectus ex discipulo princeps factus Ecclesioe : Excipitur et alitur proesul et martyr futurus (2) .
Pendant que Léonce est à la tête de son troupeau , la fureur des païens augmente contre le Christ ; le saint Évêque est saisi et conduit en exil, loin de la Provence : Crebrescente soevitia paganorum in Christum, expulsus de Provincia, fit insultus in justum; sic in membris caput expellitur. Partes dimittit proprias, ingressus alienas, ut Christum lucrifaciat (3) . ”