Urbain Villevieille

“ Césaire, évêque, aux prêtres et aux diacres, à la sainte et vénérable Césarie, abbesse, que Dieu, par mon humble personne, a préposée au gouvernement de notre monastère, à toute la communauté qu'il y a réunie par sa grâce, salut dans le Seigneur.
L'Église regarde comme une louable coutume de distribuer ses biens aux pauvres et aux étrangers ; mais combien plus volontiers élargira-t-elle les entrailles de sa miséricorde, lorsqu'elle aura l'occasion de subvenir aux besoins des saints et des serviteurs de Dieu ! ”

“ Regarde, si tu le peux, la beauté, l'étendue de la récompense et compare-lui la peine d'un moment. Après que ta chair sera morte, et que ton âme aura pris son essor, Dieu te réserve le plus beau destin, ô vierge ! Après cette vie, ton corps, un moment confié à la terre, sera glorifié dans le ciel ; après cette vie, tu deviendras la compagne des anges, et reine dans le ciel, tu régneras éternellement avec le Christ. »
La deuxième de ces lettres est aussi adressée à sa sœur et à toute sa communauté. Césaire y prend le titre « du plus petit serviteur des serviteurs de Dieu. » ”

“ Ainsi Césaire et Clotilde s'enfuyaient en même temps de Châlon , l'un pour s'enfermer dans un monastère et s'y préparer aux labeurs de l'épiscopat, l'autre pour monter sur le trône et convertir le chef d'une grande race ; tous les deux en réalité pour travailler à la même œuvre. Ils allaient transformer des peuples nouveaux, étendre la religion du Christ, la faire fleurir dans ce pays des Gaules qui devait être un jour la France. Car si la France peut se dire à juste titre l'œuvre des évêques et des moines, elle n'a pas oublié que la conversion de Clovis fut l'œuvre de sainte Clotilde. ”

“ Qu'allaient devenir tous ces captifs Francs et Burgondes, entre les mains des Goths? S'il déplorait la misère des corps, Césaire redoutait bien plus la perte des âmes ; son cœur d'évêque lui fit entrevoir les dangers que ces âmes allaient courir; il entreprit de leur rendre la liberté.
L'église d'Arles possédait des vases d'or et d'argent ; ne consultant que sa foi, Césaire vend ces vases précieux, les patènes, les encensoirs, les calices; il ôte même l'argent dont les colonnes et les balustrades étaient ornées, et il brise ainsi les chaînes d'un grand nombre de captifs. ”

“ Le pape crut Hilaire coupable ; il lui retira son titre de vicaire du Saint-Siège : « Qu'Hilaire ne convoque plus de conciles, dit S. Léon; qu'il ne prenne plus part aux assemblées des évêques ; qu'il sache que toute juridiction lui est retirée non seulement pour les autres provinces, mais même pour la province de Vienne. Qu'il ne fasse plus aucune ordination d'évêque; qu'il n'y assiste même plus et qu'il s'estime heureux de conserver son titre d'évêque d'Arles; il ne le doit qu'à l'indulgence du Saint-Siège. » ”

“ Ils préféraient la vie pauvre et obscure du cloître à ces hautes mais lourdes dignités ; le monde leur était tellement à charge qu'ils consentaient plus volontiers à vivre loin de lui qu'à le commander. « En apprenant ma promotion à l'épiscopat, écrivait saint Grégoire à l'un de ses amis, pleurez, si vous m'aimez : car il y a ici tant d'occupations temporelles, que je me trouve presque séparé de l'amour de Dieu (2) . » Césaire était de cette noble et sainte race. C'était dans la plus grande sincérité de son âme qu'il avait fui ces honneurs auxquels son cœur n'avait jamais aspiré. ”

“ Boniface, à la fin de sa lettre, disait à Césaire : « Nous espérons de la divine miséricorde, qu'elle opèrera tellement, par la doctrine que vous venez d'établir et par votre ministère, dans le cœur de tous ceux que vous nous avez marqués être d'un sentiment opposé , qu'ils reconnaîtront à l'avenir que toute bonne volonté vient de Dieu et non d'eux-mêmes, suivant ces paroles du Sauveur : Sans moi vous ne pouvez rien. C'est pourquoi, recevant votre confession de foi avec l'affection que vous méritez, nous l'approuvons comme étant conforme aux règles catholiques des Pères (i) . » ”

“ Rien de plus juste que l'Église d'Arles jouisse de ses privilèges ; de nouvelles prétentions ne doivent pas détruire ce que les siècles ont consacré et que l'autorité de nos pères a fortifié. De même il ne faudrait pas diminuer les pouvoirs accordés à d'autres. Sans porter préjudice à aucune église, nous confions à votre sollicitude tout ce qui intéresse la religion dans les Gaules et dans l'Espagne. S'il faut convoquer un concile, que chacun se rende à votre appel : nous serons heureux d'approuver vos décisions, et si vous ne pouvez terminer l'affaire, à vous d'en référera notre autorité. ”

“ Tels étaient les évêques qui présidaient aux destinées de l'Église des Gaules, à la fin du Ve siècle et au commencement du VIe : grands hommes, trop peu connus de nos jours, qui luttèrent avec tant de persévérance et d'énergie pour sauvegarder les intérêts de la civilisation et de l'Église, sur le point d'être engloutis par le torrent funeste des invasions ; âmes fortement trempées, dont le courage et la foi grandissaient avec les obstacles, et qui ne se découragèrent, ne désespérèrent jamais, au milieu de peuples qui avaient perdu tout courage et tout espoir. ”

“ Nous espérons de la miséricorde de Dieu que les prêtres auxquels vous serez confiées, vous donneront leurs soins avec un entier dévouement, et qu'ils ne permettront pas que vous manquiez d'aucun secours matériel. Je vous en supplie de nouveau, vénéré Pontife, au nom du ciel, ayez la plus grande sollicitude pour tout, mais spécialement pour le monastère de ces pieuses vierges, prenez soin de cette famille, et si quelqu'un osait vous donner à leur sujet quelque fâcheux conseil, répondez
qu'on ne doit pas, qu'on ne peut pas défaire ce qu'a fait un évêque. ”

“ Satan te promet une joie mensongère, le Christ, une vraie félicité ; Satan te donne une part aux faux plaisirs du monde, le Christ, au bonheur éternel du paradis ; Satan t'offre une volupté d'un moment pour donner la mort à ton âme immortelle ; le Christ te demande la chasteté pendant ton court pèlerinage sur la terre, pour te donner dans le ciel la vie divine, la splendeur et la gloire des anges ; le démon le mène à l'enfer par la voie large de l'impureté et du vice ; le Christ te conduit au ciel par le chemin étroit de la chasteté et delà vertu. ”

“ Or le sang des martyrs fut toujours fécond ; le sillon qu'il arrosa ne saurait produire qu'une végétation puissante, et l'arbre dont il nourrit les racines peut défier la tempête.
Genès avait répandu son sang à Arles, Mitre à Aix, Victor à Marseille, Ferréol et Julien à Vienne, Saturnin à Toulouse, Pothin, Blandine et Irénée à Lyon, pour ne citer que quelques-unes de ces illustrations dont se glorifiaient et dont se glorifient encore, à juste titre, les premières Eglises des Gaules. ”

“ Il s'éleva toujours avec beaucoup d'énergie contre cet abus. Un jour, ayant aperçu plusieurs fidèles qui, pour ne pas assister au sermon, sortaient de l'église immédiatement après l'Évangile, Césaire quitte l'autel, il accourt tout ému dans la nef et il s'écrie : « Pourquoi, mes frères, sortez-vous du lieu saint? Restez-y pour le salut de vos âmes et écoutez avec attention la parole de Dieu. Au jour du jugement, vous ne pourrez pas fuir ainsi. Je vous en conjure, ne soyez point sourds à ma voix, à mes reproches. » ”

“ C'est dans ces heures fécondes que Lérins puisa cette science, cette illustration dans les saintes lettres, qu'aucun monastère ne put jamais surpasser ; c'est dans ces heures d'étude que se formèrent tous les vaillants athlètes de la foi et qu'ils préparèrent aux siècles futurs ces pages immortelles que les hérétiques de tous les temps devront détruire, s'ils veulent que leurs attaques obtiennent quelque créance dans le monde. ”

“ Disons-le bien vite : le nom de la sœur a pâli à côté de celui du frère, et Césarie est presque une inconnue dont la vie nous échappe à peu près complètement. Mais, malgré le silence de l'histoire, malgré les ombres dont sa mémoire est enveloppée, elle n'en mérite pas moins une place d'honneur auprès de l'illustre évêque d'Arles, à cause du rôle important qu'elle eut dans l'établissement et dans la direction de ce fameux monastère qui fut, après tout, l'œuvre principale de Césaire par l'importance qu'il lui donna et la prédilection dont il l'entoura toujours. ”

“ Sidoine Apollinaire ayant été obligé de dicter en six heures un discours qu'il devait prononcer devant le peuple et le clergé de Bourges, s'excuse « si l'on n'y trouve pas la partition oratoire, les autorités historiques, les images poétiques, les figures de grammaire, les éclairs que les rhéteurs faisaient jaillir de leurs controverses (1) . »
Césaire ne cherche pas à être habile dans l'art de bien dire ; il ne veut pas plaire par l'imagination ; il semble même se défendre le pathétique, et son style recherche plus la précision et la clarté que le nombre et l'éclat. ”

“ Mon père et ma mère m'ont délaissée, mais le Seigneur m'a adoptée.
Entre toi et moi, il y a l'abîme des grandes eaux dont parle l'Écriture ; mais nous sommes réunis par l'amour, car le véritable amour n'est jamais vaincu, ni par l'espace ni par le temps. Mon frère, ta sœur unique te salue dans le Christ. Je prie pour toi comme pour moi-même, jour et nuit, à chaque heure et à chaque minute. Je prie en pleurant et prosternée sur la terre, afin que tu vives heureux ici-bas et que tu deviennes tout simplement un saint. ”

“ Les règlements nombreux que nous trouvons aussi dans les conciles du temps, au sujet des biens ecclésiastiques, nous sont une preuve que les églises étaient largement dotées par les fidèles. Le Concile d'Agde déclare ces biens inaliénables, et prononce l'anathème contre les ravisseurs. Les revenus en sont partagés entre l'évêque et les clercs : à l'évêque le soin d'assister les pauvres, les prisonniers, de les vêtir, de les nourrir et de subvenir à toutes les dépenses du culte.
Telle était la situation intérieure de l'Église dans les Gaules, au lendemain des invasions. ”

“ Si donc, lorsque nous nous entretenons avec un homme, nous mettons tous nos soins à ne pas penser à autre chose, de peur de l'offenser, n'avonsnous pas honte, lorsque nous nous entretenons avec Dieu par la prière, lorsque nous avons à défendre devant sa majesté sainte les misères de nos péchés, n'avons-nous pas honte de laisser notre esprit errer çà et là et se détourner de sa face divine?. Tout homme, mes frères, prend pour son Dieu ce qui absorbe sa pensée au moment de la prière, et semble l'adorer comme son Seigneur. ”

“ Mais il était temps pour la ville d'Arles que ce siège fût levé. Théodoric lui fut reconnaissant de la résistance énergique qu'elle avait opposée aux assiégeants et dans une lettre adressée à Gemellus, préfet du prétoire à Arles, en 510, il remit aux Arlésiens tous les impôts qu'ils avaient à payer pendant quatre ans : « Il ne serait pas juste, ditil, de demander de l'argent à ceux qui ont déjà donné leur vie, qui nous ont payé d'avance le précieux tribut de leur fidélité, en souffrant la famine pendant un siège si difficile. » ”

“ Il faut, avant tout, se souvenir de la faiblesse de l'éloquence et des lettres au VIe siècle, pour porter sur les œuvres de l'évêque d'Arles un jugement éclairé. Si les Pères du Concile de Rome, en 680, s'excusaient de ne pouvoir exceller dans l'éloquence profane, « menant une vie pleine de douleurs et de sollicitudes au milieu des barbares ; » à combien plus forte raison Césaire et ses contemporains pouvaient-ils formuler la même plainte ! ”

“ Césaire ne dissimula pas la joie qu'il éprouvait de l'arrivée des Francs à Arles.
Il avait obéi jusqu'à ce jour à des princes ariens; malgré leurs qualités et l'estime que quelques-uns lui témoignèrent, il pouvait toujours craindre de leur part, sinon les persécutions ouvertes des premières années, du moins les rancunes et les tracasseries mesquines, toujours prêtes à éclater dans un pouvoir hérétique. L'Église n'avait rien à gagner à la domination arienne des Goths, et le peuple surtout consentait difficilement à professer une religion à laquelle les maîtres du jour étaient défavorables. ”

“ Le point de départ de leur système est celui-ci : la volonté précède la grâce et fait par ses forces naturelles les premières démarches vers Dieu, parce que, disent-ils, le libre arbitre serait complètement détruit s'il avait besoin d'une grâce prévenante purement gratuite. Et alors ils en viennent à dire que les premières lueurs de la foi dans une âme, doivent être attribuées non pas à la grâce prévenante de Dieu, mais à l'effort naturel de la liberté humaine; de même, la persévérance dans la foi et dans les bonnes œuvres vient de nous et non de la grâce. ”

“ Cette doctrine, il fallait la demander aux saints livres, à ces Écritures qui peuvent bien s'éloigner quelquefois des règles ordinaires du style et du genre des rhéteurs, mais qui renferment néanmoins tout ce qu'il y a de plus beau, de plus grand et que l'éloquence humaine n'atteindra jamais ; il fallait la demander encore aux écrits des Pères qui se répandaient peu à peu dans tous les centres d'étude.
Césaire avait commencé par là ; il avait cultivé la vraie science et l'avait puisée aux vraies sources ; à Châlon, à Lérins surtout, il s'était livré avec ardeur à l'étude de la sainte Écriture ”

“ Peut-on faire quelque chose de trop pour des hommes rachetés dans le sang de Jésus-Christ? Et compte-t-on pour rien le danger que courent ces hommes, devenus esclaves, contraints par le malheur à se faire ariens ou juifs ?
Non, ce n'est point appauvrir l'Église, c'est l'enrichir au contraire et placer en sûreté ses trésors. L'Église, c'est une mère, et tous les jours elle ouvre son sein à ses enfants. ”