Saint Césaire d'Arles

“ Disons-le bien vite : le nom de la sœur a pâli à côté de celui du frère, et Césarie est presque une inconnue dont la vie nous échappe à peu près complètement. Mais, malgré le silence de l'histoire, malgré les ombres dont sa mémoire est enveloppée, elle n'en mérite pas moins une place d'honneur auprès de l'illustre évêque d'Arles, à cause du rôle important qu'elle eut dans l'établissement et dans la direction de ce fameux monastère qui fut, après tout, l'œuvre principale de Césaire par l'importance qu'il lui donna et la prédilection dont il l'entoura toujours. ”

“ Mais Césaire ne devait pas être seulement un grand évêque, il devait être aussi un grand saint. Or les saints rencontrent toujours des persécutions; ils font l'œuvre de Dieu, à l'encontre de l'enfer : il faut bien que le démon s'oppose à leurs œuvres.
C'est la raison que donne le biographe de Césaire, en parlant de l'orage qui allait éclater sur sa tête : non enim acceptus aut gratus est inimico is qui orat ut ejus contradicatur operibus (t) .
La ville d'Arles dépendait en ce moment d'Alaric II, roi des Visigoths ”

“ Césaire ne dissimula pas la joie qu'il éprouvait de l'arrivée des Francs à Arles.
Il avait obéi jusqu'à ce jour à des princes ariens; malgré leurs qualités et l'estime que quelques-uns lui témoignèrent, il pouvait toujours craindre de leur part, sinon les persécutions ouvertes des premières années, du moins les rancunes et les tracasseries mesquines, toujours prêtes à éclater dans un pouvoir hérétique. L'Église n'avait rien à gagner à la domination arienne des Goths, et le peuple surtout consentait difficilement à professer une religion à laquelle les maîtres du jour étaient défavorables. ”

“ « Césaire, évêque d'Arles, a laissé d'excellents traités dont la lecture agréable à tous, est particuliérèment utile aux moines. Il a écrit aussi sur la grâce et le libre arbitre, et sa doctrine constamment appuyée sur la doctrine des Pères et les textes de l'écriture sainte, se résume à dire que de lui-même l'homme ne peut rien faire de bien s'il n'est prévenu de la grâce de Dieu (i) . » Il est question dans ces lignes d'un ouvrage que Césaire aurait composé en réponse à Fauste, et auquel il aurait donné le même titre que celui de l'évêque de Riez : De gratia et libero arbitrio. ”

“ « Il est juste, disait-il à l'évêque d'Arles, que lorsque des circonstances favorables se présentent pour l'Église vous vous en réjouissiez, vous qui êtes dans sa communion et qui avez tant à cœur ses intérêts. C'est pourquoi nous nous empressons de vous apprendre ce succès. Bien souvent dans votre zèle, vous aviez déploré avec nous le malheur de ces hérétiques : quand un membre souffre, tout le corps ne doit-il pas souffrir?. » Le pape ajoutait ensuite qu'il avait envoyé en Orient auprès d'Anastase, Ennodius, évêque de Pavie, mais qu'il n'avait encore aucune nouvelle de cette ambassade. ”

“ N'oublions pas que tout ce monde était arien : or pour qu'un évêque catholique s'attirât de leur part tant d'hommages, il fallait bien qu'il fût d'une sainteté et d'un mérite au-dessus de toute critique. Quant à Césaire, sans prendre garde à ces louanges, il ne pensait qu'à racheter les captifs que le duc Ibbas avait envoyés, choisissant de préférence ceux qui venaient d'Arles, des bords de la Durance, et surtout de la ville d'Orange où les prisonuiers avaient été très nombreux ; après leur avoir rendu la
liberté, il procurait à tous les moyens de rentrer dans leur patrie (1) . ”

“ L'évêque d'Arles éleva cet hôpital à côté même de la basilique de Saint-Etienne ; si bien que, de leur couche, les malades pouvaient suivre les saints mystères (i) . Il y avait réservé un endroit destiné uniquement aux prisonniers et aux pauvres qu'il aimait à visiter, et Césaire poussait si loin son amour pour ces derniers qu'il recommandait souvent à ses serviteurs de voir s'il n'y en aurait pas quelqu'un attendant aux portes; « de peur, disait-il, que le Christ qui s'est travesti sous les haillons de leur misère, n'ait à souffrir de notre négligence. » ”

“ Théodoric, gardant pour. lui tout le pays situé entre la Durance, le Rhône et la Méditerranée , gouverna le reste au nom de son petit-fils Amalaric.
Arles n'avait donc point changé de maître : c'étaient encore les Goths qui y commandaient. Mais on n'a pas oublié l'admirable conduite de Césaire vis-à-vis des nombreux prisonniers que les vainqueurs avaient faits dans cette guerre et la sollicitude qu'il leur témoigna ; on n'a pas oublié non plus la reconnaissance des rois Burgondes, Gondebaud et Sigisiuond, qui avaient envoyé à Arles un
navire chargé de froment. ”

“ Mais s'il fut un prédicateur éloquent, Césaire fut aussi et surtout un prédicateur infatigable. On l'entendit, un soir, dire pendant son sommeil : « De deux choses l'une, ou l'on monte au ciel, ou l'on tombe en enfer. » En s'éveillant, il convint qu'M venait de prêcher dans un rêve. La prédication, était, d'après lui; le premier et le plus important devoir d'un évêque ; on peut en juger par plusieurs passages de ses homélies, dans lesquels l'évêque d'Arles parle de ce ministère. ”

“ Son regard d'aigle pénétra jusqu'au fond de l'abîme ; son coeur, plus fort que le diamant et plus tendre qu'une mère, fut saisi d'épouvante ; il aurait voulu arrêter ses compatriotes dans la marche impétueuse qui devait aboutir au gouffre insondable. Je n'avais jamais, jusqu'à cette heure, ajouté la moindre foi à tous ces oracles et à leurs commentaires, quand le hasard mit entre mes mains une feuille jaunie, dont voici le texte :
Extrait de la prophétie de saint Césaire d'Arles, Van 510. ”

“ Ainsi que l'observe le savant historien de saint Césaire et de l'Eglise d'Arles, M. l'abbé Trichaud, auquel nous devons la découverte parmi les papiers de Monseigneur Du Lau, dernier archevêque d'Arles, de cette prédiction qu'il a bien voulu nous traduire, les prophéties, attribuées à saint Césaire par Jean de Vatiguerre, n'appartiennent pas à ce saint qui ne vivait pas au troisième, mais bien au sixième siècle. ”

“ Il accourut au devant de son évêque, au chant des psaumes, et tout le cortège vint à la basilique pour y recevoir sa bénédiction. Dieu permit qu'une femme fût prise tout-à-coup de convulsions terribles qui jetèrent l'épouvante dans tous les cœurs ; on l'annonça à Césaire qui se mit en prière et, selon sa coutume, lui fit des onctions avec l'huile sainte ; aussitôt elle fut guérie (1) .
Césaire s'empressa, à son retour de Rome, de communiquer à tous les évêques des Gaules les décisions prises par Symmaque au sujet de la juridiction de l'évêque d'Arles, et les décrets sur la discipline. ”

“ Il n'avait que vingt-sept ans et il sentit le besoin d'abriter sa jeunesse sous l'expérience et la sagesse de saint Césaire, son métropolitain. Ses rapports avec le grand évêque d'Arles furent si fréquents et si intimes qu'il fut regardé plus tard comme un de ses disciples les mieux instruits de tous les détails de sa vie. Il l'avait surtout pris comme modèle et, comme lui, il mit tous ses soins à procurer la décence et la splendeur du culte dans sa cathédrale ; comme lui il se dévoua à l'instruction de sou peuple, au soulagement des Pauvres et à la défense des faibles et des opprimés ”

“ Pendant son séjour, il vint visiter souvent l'évêque d'Arles, et la magnanimité de l'illustre exilé autant que la protection visible dont le ciel le couvrit inspirèrent au vieil évêque de Limoges la plus grande estime et la plus vive affection pour son jeune frère dans l'épiscopat.
Le ciel qui permet que ses saints souffrent persécution, veut bien aussi quelquefois faire éclater au grand jour leur innocence. Il se chargea lui-même de justifier Césaire. ”

“ Nous devons la Vie de saint Césaire à ses disciples. Ils l'écrivirent au lendemain de sa mort, à la prière de Césarie, abbesse du monastère de Saint-Jean et nièce de l'évêque d'Arles. Cette Vie est divisée en deux livres, dont le premier a été écrit par les évêques Cyprien, Firmin et Vivence, et le second par le prêtre Messien et le diacre Etienne, tous disciples et familiers du saint.Mabillon en a donné une édition complète et parfaitement exacte, d'après les manuscrits comparés de Montmajour d'Arles et de Saint-Germain-des-Prés. ”

“ Que peut-on désirer de plus que ce témoignage, en faveur des sentiments de l'évêque d'Arles ?
Une fois encore, dans le cours de ces années si remplies, nous avons pu constater l'énergie infatigable de Césaire à faire observer les lois de l'Église et à lutter contre le relâchement général des mœurs. Aux époques malheureuses, aux siècles de décadence, Dieu proportionne toujours à l'impétuosité du torrent, la puissance des obstacles
(1) Pendant les 40 ans que dura son épiscopat, Césaire vit passer neuf papes sur le Saint-Siège. ”

“ Saint Césaire n'est plus seulement l'objet d'une odieuse persécution, c'est un martyr, un saint. Alaric instruit du prodige reconnaît et proclame son innocence et le renvoie à son église comblé de présents.
La nouvelle de son retour arriva promptement à Arles et y fut reçue avec des transports de joie. Son arrivée fut un triomphe et la ville entière alla à sa rencontre en chantant des psaumes et des cantiques et en portant des oriflammes et des flambeaux. Dieu voulut lui-même ajouter un nouveau motif à cette allégresse publique. ”

“ Il devint abbé d'un monastère et le prêtre Arator, qui lui adressait ses vers, disait de lui qu'à peine sorti de l'enfance il savait montrer aux vieillards eux-mêmes la route du ciel (1) . Il professa toute sa vie une profonde reconnaissance et un vrai culte pour saint Césaire, et il écrivait plus tard à saint Nicet, évêque de Trêves : Vous aurez au ciel, pour compagnon de votre gloire, mon maître Césaire d'Arles, de sainte mémoire. Il fut saint au milieu des barbares, homme de paix au milieu des guerres ; il fut la Providence des pauvres et le père des orphelins ”

“ Il est accusé auprès d'Alaric II. — Était-il coupable ? — Césaire est exilé à Bordeaux ; son retour à Arles. — Il convoque et préside le concile d'Agde ; canons d'Agde. — Rurice de Limoges et Césaire. — Bataille de Vouillé. — Siège d'Arles parles Francs.
—Césaire, accusé de trahison ; il échappe miraculeusement à la mort. — Il vend les vases de son Église pour racheter les captifs. ”

“ Ainsi tandis que Césaire ne permet les bains qu'aux sœurs malades, sainte Radegonde en laisse l'usage fréquent à toutes ses religieuses. Une table bien servie était souvent dressée à Poitiers pour les visiteurs et les amis ; ce que Césaire avait expressément défendu dans son monastère.
Le poëte Fortunat en avait profité pendant son long séjour à Poitiers ; et dans ses rapports fréquents avec la fondatrice de Sainte-Croix, il avait vu de près les règlements de l'évêque d'Arles dont il parle souvent et avec tant d'éloges. ”

“ Selon votre demande, je vous envoie un exemplaire de la règle que nous a donnée Césaire, notre Seigneur et Père, de bienheureuse et sainte mémoire ; ayez grand soin de l'observer et si vous vivez selon la charité, vous serez au nombre des vierges sages et vous entrerez au ciel (1) .
Saint Césaire a composé deux règles, l'une pour des religieux et l'autre pour des religieuses. La première fut écrite sous sa dictée par son neveu Tétrade, abbé d'un monastère dont on ignore le nom ; il écrivit lui-même la seconde pour son monastère d'Arles. ”

“ Mort de Clovis. — Théodoric garde pour lui Arles et la Provence.
—Césaire devant Théodoric ; honneurs qu'il en reçoit. — Lettre d'Ennodius à Césaire. — Césaire vient à Rome.
Primatie d'Arles ; son institution ; ses péripéties. — Droits des primats. — Juridiction métropolitaine de l'évêque d'Arles. —
Différend entre Arles et Vienne ; Symmaque y met fin. — Postulata de Césaire. — Le pape loue son zèle. — Retour de Césaire à Arles. — Il dénonce l'évêque d'Aix, Basile, au Saint-Siège. ”

“ L'origine des différents monastères dont il est fait mention dans l'histoire d'Arles est bien obscure. C'est ce qui a donné lieu à toutes sortes de suppositions sur celui dont saint Césaire fut abbé. D'après son biographe , il était situé in subitrbana insula civitatis. Reste à savoir quelle était cette île. Les uns croient qu'il s'agit de la Camargue ; les autres veulent que ce soit une île du Rhône qui aurait disparu aujourd'hui ; d'autres même prétendent que ce monastère n'était autre que celui de Montmajour. ”

“ C'est au Siège apostolique, dit-il, qu'il appartient de veiller avec la plus grande sollicitude au maintien de la paix entre toutes les parties de l'Église : ce qui a lieu quand les successeurs suivent fidèlement les traces de leurs devanciers. Aussi Césaire, notre frère, évêque de la ville métropolitaine d'Arles, s'étant présenté devant nous à Rome, nous a demandé la confirmation de tous les privilèges accordés autrefois à son Église. ”

“ La manière de M. Singlin se rattache dans l’ordre chrétien à l’humble éloquence dont saint Césaire d’Arles est le type souvent cité : ces paroles toutes pratiques et pénétrées ne se survivent que dans les fruits qu’elles engendrent autour d’elles ; elles n’ont d’autre immortalité que celle des âmes mêmes qu’elles ont réveillées à Dieu, et celle-là est assez belle [20] . L’érudition des sermons de M. Singlin n’était pas de lui ; il la demandait à M. Arnauld, à M. de Saci, qui lui en préparaient la matière ; il apprenait ce fonds par cœur ”

“ LXVII.
paraissent fastidieuses, afin qu'on ne pût mettre en doute l'orthodoxie de sa foi.
L'évêque d'Arles avait plus d'un motif pour tenir à ce que la doctrine de ses sermons fût irréprochable. Ces sermons, en effet, n'étaient pas destinés seulement à être prêchés devant le peuple arlésien ; l'historien de sa Vie, après nous avoir raconté comment, lorsqu'il était empêché d'instruire lui-même les fidèles, il confiait aux prêtres et aux diacres le soin de lire ses homélies, ajoute que lorsqu'un prêtre ou un évêque lui demandait ses sermons, Césaire les donnait volontiers. ”