Antoine Ricard

“ Mais depuis que l'église de Saint-Siffrein a été rouverte à la piété des fidèles (1802) , la fête du patron titulaire est célébrée tous les ans avec magnificence. Les sonneries majestueuses des cloches annoncent, dès la veille, cette grande solennité. Dès l'aurore, la joie se réveille dans le coeur des habitants. Toute la ville s'émeut pour cette fête, et se presse aux pieds des autels du Seigneur, pour célébrer un antique souvenir du christianisme dans nos murs. ”

“ Avant de clore l'histoire de ce qui s'est passé de plus remarquable à Venasque sous l'épiscôpat de Saint Siffrein, nous signalerons à la piété de nos lecteurs deux faits, dont l'existence n'est racontée par aucun historien, et que la tradition a eu le soin de nous transmettre.
On voit au midi de Venasque, sur le bord du chemin, une chapelle rurale dédiée à Saint Siffrein, dont l'architecture est du XIIe siècle. Peut-être que cet édifice sacré a été élevé par lés fidèles, pour attester le prodige permanent qu'on remarque le long du ruisseau qui coule tout auprès. ”

“ Telle est, à notre avis, l'origine et l'explication du concours prodigieux que l'on remarque tous les ans à Carpentras, la veille et le jour de la fête de Saint Siffrein. Les pieux chrétiens de la cité, témoins des grands prodiges qui eurent lieu près de la tombe du Saint, soit en leur faveur,'soit en faveur de ceux qui venaient implorer son assistance, entouraient de leur vénération et de leur amour ses dépouilles sacrées, qui leur étaient d'autant plus précieuses que le ciel les en avait constitués les gardiens et les dépositaires. ”

“ Amant (ou Amat) se présente à Crocus : le barbare ne peut supporter la vue de l'auguste pontife, dont le silence semble lui reprocher ses cruautés : se tournant aussitôt vers ses farouches satellites, il leur ordonne de le saisir et de le traîner au supplice. Peu après, à deux milles environ des portes d'Avignon, un glaive ensanglanté faisait rouler sur le sol la tète vénérable du bienheureux Amant. Sommé par ses bourreaux d'abjurer la foi dans laquelle il avait été constitué maître, l'évêque avait déclaré.qu'il préférait la mort à l'apostasie. ”

“ D'après la chronique de Vincent Barrai, textuellement copiée par Surius, le père de Saint Siffrein est originaire de la Campagne de Rome. Il fut nourri ; à Atbano, ville de la dite province. La moitié de cette cité lui était échue en partage par droit de succession. Il laissa sa femme à Albano et abandonna ses immenses propriétés pour se rendre avec son fils unique au monastère de Lérins. On voit évidemment que Saint Siffrein est né dans cette même ville, dont la moitié appartenait à son père, et dans laquelle résidait encore sa mère, lors de son départ pour Lérins. ”

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Dès que l'officiant a entonné le chant de la liturgie sacrée, la puissance et les bienfaits de l'illustre patron sont exprimés d'une manière touchante et vigoureuse dans une musique d'une composition remarquable. Le Dixit Dominus de Lalande, le Beatus vir de Boudou, l'hymne de Papet (1) sont exécutés par des artistes distingués. La plupart des versets de ees chants sacrés accusent une facture large et sublime. ”

“ Nous croyons que les colonnes antiques de cet édifice ont appartenu à un temple, et-que ce temple occupait précisément l'emplacement de ce que tout le monde est convenu d'appeler aujourd'hui le baptistère. Ce qui semble prouver cette assertion, c'est d'abord l'étymologie du mot Venasque. Le mot seul suppose un lieu consacré à la divinité que nous venons de citer, comme nous l'avons remarqué plus haut. ”

“ M. le curé, en surplis et en étole, prit les ossements sacres de Saint Siffrein , de Sainte Cordule et de plusieurs autres Saints, qui se trouvaient dans les anciens reliquaires, les enveloppa de rubans cramoisis, les plaça respectueusement dans les nouveaux, les scella avec le sceau de la mairie et avec son propre sceau, et quand les couvercles furent fixés et vissés, il y apposa les mêmes sceaux en cire d'Espagne. On dressa de tout le procès-verbal qu'on va lire et que nous avons extrait des registres de la paroisse de Saint-Siffrein, (registre des baptêmes, année 1820, p. 273.) ”

“ Sa sollicitude pastorale ne lui permettant pas de rester longtemps en repos, il allait souvent à Venasque visiter les fidèles, qui ne lui étaient pas moins chers que ceux de Carpentras. Quelque part qu'il portât ses pas, il
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allait se recueillir dans le lieu saint pour y faire oraison, et se livrait ensuite à l'exercice de la prédication. La visite des malades occupait le reste de son temps ; et les pauvres, pour lesquels il avait une affection paternelle, se ressentaient de cet amour de prédilection, par les libéralités qu'il répandait sur eux. ”

“ Y sent-on ce parfum de paganisme que respirent les débris des monuments destinés au culte de leurs dieux? Tout, au contraire, ne semble-t-il pas accuser la main, novice encore il est vrai, du christianisme? Millin est le premier qui a rendu à ce monument sa véritable destination chrétienne. M. Mérimée a confirmé cette observation, en voyant dans cette chapelle peut-être un baptistère, probablement du commencement du xie siècle. ”

“ On a- vu dans la légende, qu'après la mort de Saint Siffrein à Venasque, il s'opéra tant de miracles à son tombeau, qu'on y accourait de toutes parts; que les voeux des nombreux pèlerins y étaient exaucés, et qu'aucune prière ne demeurait sans effet ; mais que, depuis que le dépôt sacré fut transporté dans l'église de Carpentras, le concours des fidèles fut' encore bien plus grand auprès des saintes reliques, et les miracles bien plus nombreux. ”

“ On n'a rien négligé pour donner à cette Vie, qui se publie d'une manière complète pour la première fois, tous les caractères d'authenticité que mériterait même la biographie d'un homme du commun, parce que, avant tout, il faut être dans le vrai, et l'on chercherait vainement à édifier, si l'on ne se basait sur des faits certains. ”

“ Dans la suite, il plut à Dieu, qui fait tout avec sagesse, que ces dépouilles sacrées fussent transférées ailleurs, pour être conservées avec plus d'honneur, ce qui arriva de la manière suivante, comme l'atteste une antique et pieuse tradition. ”

“ AVANT-PROPOS. III
vertus qu'il a pratiquées comme religieux dans le monastère de Lérins, et comme évêque sur les sièges de Venasque et de Carpentras, afin que leur méditation nous servît de puissant aiguillon pour les imiter. En lisant les beaux exemples de sainteté qu'il nous a laissés, ne serons-nous pas tentés plusieurs fois de nous écrier, avec Saint Augustin et Saint Ignace de Loyola : « Voilà ce qu'il a fait ; ne puis-je » pas faire comme lui avec le secours de la » grâce ?» ”

“ « Dieu tout-puissant et infiniment miséricordieux , qui avez rendu le pontife Saint Siffrein admirable, en lui donnant le pouvoir de guérir les maladies du corps et de chasser les mauvais esprits, daignez nous délivrer, par son intercession, de toute sorte d'adversités, afin que le souffle impur du démon ne
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vienne point flétrir notre' âme et que nous n'aimions que vous, o mon Dieu, avec un coeur pur. Nous vous demandons cette grâce par notre Seigneur Jésus-Christ, qui vit et règne avec vous dans l'unité du Saint-Esprit dans tous les siècles des siècles. » ”

“ A ces causes, nous commencerons, jeudi prochain 24 du courant, dans notre église cathédrale , une neuvaine en l'honneur de Saint Siffrein, patron de cette ville, laquelle terminera le jour de la Toussaint. Les reliques du Saint seront exposées sur le grand autel à la vénération publique. On donnera la bénédiction du Très-Saint Sacrement, laquelle sera précédée d'une exhortation ou méditation d'un quart d'heure, pour exciter le peuple à la pénitence. ”

“ Le pouvoir qu'il avait d'opérer des miracles attirait, partout où il se trouvait, quantité de malades, et Dieu se plaisait à récompenser leur foi par la guérison de leurs maladies-.
Les choses les plus secrètes lui étaient parfaitement connues: « Un certain, poussé du » malin esprit, desroba quelques reliques de » l'église de la Saincte Vierge ( Venasque ) » qu'il avoit fondée : le saint, l'ayant recog» nu parmi les troupes, lui dist en présence » de touts: mon frère, je scai quel-larron a » commis un sacrilège en nostre église, et il » a caché son larcin en tel lieu ”

“ Le peuple louait Dieu hautement, qui avait donné aux hommes un tel pouvoir. Plus le bruit de ces prodiges se répandait dans les environs de Carpentras, et plus on voyait s'accroître la foule "des malheureux de toute sorte qui venaient solliciter la guérison de leurs maux divers : la miséricorde divine ne faisait pas défaut à la foi du peuple chrétien, et elle accordait aux prières de ceux qui prenaient Siffrein pour avocat des grâces plus
(1) On peut voir tous ces brefs, soit dans la collection-Tissot, soit aux archives de l'hôtel-de-ville de Carpentras,. ”

“ On rapporte ("2) qu'après la mort de Saint Césaire (544) , il assista avec Ermenius, évêque d'Avignon, et Vindemialis, évêque d'Orange, au sacre d'Auxanius, élu au siège d'Arles. De retour à Venasque, il y bâtit encore deux églises ; il dédia l'une à la Bienheureuse Vierge Marie, pour laquelle il se sentit toujours la piété la plus affectueuse et la dévotion la plus tendre (3) . ”

“ Dieu, qui ne veut pas la mort de l'impie, mais plutôt qu'il se convertisse et qu'il vive (4) , leur accorda surle-champ les grâces qui faisaient l'objet de leurs prières.
L'enlèvement des reliques de Saint Siffrein eut lieu l'année même, ou peu de temps après sa mort, sous l'épiscopat de Tetradius, son successeur, qui siégeait dans cette ville en 573 (2) . On pourrait conjecturer que ce fut au mois de juillet, parce que l'église de Carpentras a constamment célébré la fête de leur translation dans le mois de juillet, jusqu'à
(1) Nolo mortem impii, sed ut magis convertatur et vivat. Ezech. ”

“ Dire le bonheur et le contentement de l'assistance en ce jour de solennité religieuse, ne sera jamais donné à la langue humaine. Le coeur sent, mais les lèvres restent muettes. La religion seule a de ces joies, mais elles ne sortent pas de son domaine (4 ) . ”

“ Des étrangers, voulant doter leur patrie d'un trésor si précieux, s'introduisirent furtivement dans la basilique de la Très-Sainte Trinité. Ayant brisé, pendant la nuit, la pierre sépulcrale, ils prirent la châsse qui contenait les reliques et l'emportèrent A peirte arrivés au ruisseau qui coule tout près de Carpentras, ils furent sur-le-champ frappés de cécité, en punition de leur sacrilège. Forcés de s'arrêter, ils prièrent des cultivateurs qui passaient par là de leur indiquer le chemin. Ceux-ci, se doutant de quelque
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crime, les dénoncèrent au magistrat de la cité. ”

“ Les démons ne pouvaient pas résister à Siffrein- H en avait donné des preuves fréquentes à Lérins, et ensuite à Venasque. Une veuve de Marseille ayant entendu raconter les choses merveilleuses qu'il faisait, lui amer na son fils qui était possédé du démon,, le priant de vouloir bien l'exorciser. Le saint évêque, qui était alors à Carpentras, le fit conduire dans son église cathédrale. Un moment après, il s'y rendit, suivi d'une foule de fidèles. ”

“ Est-il un monument qui offre tant de preuves de sa destination primitive? Nous le demandons au lecteur tant soit peu-éclairé,
2° L'édifice précité est dédié à Saint Jean-Baptiste. Son architecture accuse le vie siècle. Or, Saint Siffrein élève, au milieu du VIe siècle, un édifice
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sacré à Venasque en l'honneur de Saint Jean-Baptiste. N'est-il pas évident que c'est Saint Siffrein luimême qui a bâti ce monument religieux, ou bien, qui a converti en baptistère cet ancien temple dij paganisme? ”

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tre cette ardente charité dont il était animé pour ses frères. Le nom du Sauveur semblait être l'aliment de son âme. « Jesus» Christ estoit tousjours en sa bouche, Je» sus-Christ estoit toujours mesme parmi ses » discours (1 ) . »
Le clergé de son diocèse eut la plus large, part dans ses affections. Les jeunes clercs furent élevés, sous ses yeux, dans les sciences propres à leur état. Destinés au service des autels, il voulait qu'ils fussent d'une vie sans reproche, et il s'appliquait aussi à les former dans la science des saints. ”

“ Arles avait 9 évêchés suffragants, savoir : Marseille, StPaul-Trois-Châteaux, Toulon, Orange, Avignon, Carpentras, Cavaillon, Vaison et Venasque. Celui de Venasque fut réuni à celui de Carpentras dans le VIe siècle. Les autres quatre furent distraits de la métropole d'Arles en 1475, qu.and Avignon fut érigé en archevêché par le pape Sixte IV, qui donna pour suffragant à cette métropole les évêchés de Carpentras, Cavaillon et Vaison. ”

“ L'ouvrage était parfaitement exécuté. On lisait au pied de la tour, sur le devant, cette inscription : Hoc Stephanus fecit Marci de Cernis; sur le derrière, cette autre : Révérend. Guillelmus Carpentoractensis episcopus. L'argent du buste de Saint Siffrein, des deux anges et de la colonne, étaient du poids de 110 marcs, 1 once, 2 gros.
La figure du bras en argent, dont nous avons parlé, avait une coudée de hauteur. Il y avait l'os de l'avant-bras du Saint couvert
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d'un taffetas vert. Son poids était de 3 marcs, 7 onces, 4 gros (1) . ”

“ Un immense triangle, portant au milieu l'effigie du Saint Clou soutenu par deux anges,, s'élève majestueusement sous la coupole de l'abside, projetant tout autour ses rayonsenflammés ; et une guirlande de milliers de flambeaux ceint les chapelles de la vaste nef,. qui resplendit de leur lumière..
(1) Mgr Bulius, évêque de Carpentras, dans le synode diocésain qu'il tint en 1097 (eh. XI) , défendit d'exposer le Saint Clou en d'autres jours que celui du vendredi saint et de la fête de Saint Siffrein. Mgr d'inguimbert, évêque de la même ville ”

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barbare avait déjà pris et détruit toutes les villes des environs d'Avignon, et en avait fait périr les évêques. Saint Amat, voyant que cette ville ne pouvait pas résister, exhorta les habitants à souffrir avec constance le martyre ; c'est pour les y exciter que ce saint évêque leur dit, entre autres choses, que ces barbares avaient fait périr Saint Privât à Javoulx (Clermont) , Avole à Albe (Viviers) , Sexte à Valence, Juste à Trois-Châteaux, Firmus à Venasque, Léonce à Apt, Albin à Vaison, Valentin à Carpentras (\) , etc. ”