J. Buis

“ En tous cas, l’intensité de la sécheresse règle chaque année les récoltes. Elle donne à cette région sa physionomie : là où le rocher trop nu ou la pente trop forte empêchent l’eau de s’infiltrer, on voit pendant la saison sèche une sorte de steppe jaune entrecoupée de rochers nus et grisâtres ; là au contraire où une dépression relative accumule la terre et l’eau, on trouve les champs de canne à sucre, les rares caféières, et la végétation, sans s’arrêter absolument, se ralentit seulement pendant trois ou quatre mois. ”

“ La production du café à Madagascar et à la Réunion est actuellement très faible. Pourtant Madagascar est une vaste colonie toute jeune, toute neuve ouverte à l’entreprise européenne, et la vieille île de Bourbon est depuis longtemps renommée pour la fertilité de son sol et la qualité de ses produits. La culture du caféier à Madagascar n’a-t-elle point d’avenir ? ”

“ Les planteurs, habitués autrefois avec l’esclavage, avec des terres vierges, avec des prix de vente élevés, à des conditions trop faciles, n’ont pas mis encore aujourd’hui leur activité au niveau des difficultés nouvelles. Ils se sont découragés.
Si le caféier devait disparaître de la partie sous le Vent, ce serait un malheur économique. Car le caféier n’a dans cette région ni la concurrence du cacaoyer, ni celle de la vanille, qui sauf exceptions n’y peuvent guère être cultivés, mais presque exclusivement de la canne à sucre. ”

“ Le caféier d’Arabie donnant un produit de haute valeur, on peut être tenté d’étendre son aire de culture un peu au-delà de ses strictes exigences, calculant qu’avec un rendement un peu moindre il sera encore rémunérateur. Ce calcul risque d’être entièrement bouleversé par l’Hemileia qui, trouvant dans une atmosphère plus humide, une température plus élevée, un hivernage plus prolongé, ou enfin une altitude plus faible, des conditions plus favorables à son développement en même temps que moins favorables au caféier, s’assure une victoire plus facile. ”

“ Ces mouvements du sol ont ici une très grande importance en ce qu’ils règlent la répartition de l’humidité, et par conséquent, à profondeur égale, la fertilité des sols.
Quant à la composition chimique de la terre, quant à son état physique et à sa fertilité intrinsèque, elles varient peu, au contraire : la terre est à peu près la même que dans la partie du Vent, apte à nourrir une végétation puissante et à porter des caféiers vigoureux. ”

“ En fait, l’Hemileia ne paraît plus être à Bourbon, comme elle fut à Ceylan, un véritable fléau ; le caféier n’a pas complètement disparu. Mais les arbustes subsistant dépérissent, et la production est tombée à des chiffres minimes. Madagascar, envahi à son tour, ne peut pas cultiver le caféier d’Arabie. Le domaine de l’Hemileia reste actuellement limité aux côtes de l’Océan Indien. Mais sa
menace incertaine inquiète tous les pays dont le caféier est la richesse. ”

“ Même dans les fonds de vallée, où une certaine épaisseur de limon humifère s’est accumulée, on trouve rarement une profondeur suffisante pour nourrir les racines d’un arbuste, sur une superficie assez grande pour former une plantation. En fait, on trouve sur le Plateau central des caféiers d’Arabie de belle venue, mais exclusivement groupés en très petit nombre autour des cases et des villages, là où les détritus ménagers lui font presque un sol artificiel. On peut dire que le caféier n’existe pas en grande culture sur le Plateau central. ”

“ Il me semble donc que, à Madagascar et à la Réunion du moins, on ne doit pas faire de la destruction des feuilles tombées un travail spécial, mais atteindre ce but par un labour cultural, quand on le peut, labour destiné par exemple à enfouir des engrais qui permettront à l’arbuste épuisé par la maladie de reprendre une certaine vigueur. ”

“ Les soins généraux qui peuvent permettre au caféier, dans la partie sous le Vent, de lutter victorieusement contre tous ses ennemis à la fois, consistent dans le choix de l’emplacement, les soins de plantation et de culture. ”

“ Mais le caféier de Libéria est beaucoup plus robuste, et ses exigences climatériques sont nettement différentes. Il aime les climats longtemps chauds et humides, ceux où le caféier d’Arabie souffre. Ses feuilles plus coriaces offrent plus de résistance à la pénétration et à l’extension du mycélium de l’Hemileia, et quand, grâce à une grande humidité chaude, ce mycélium a néanmoins envahi les feuilles, ces feuilles subsistent et nourrissent encore l’arbre pendant qu’il en produit de nouvelles. ”

“ En raison de la sécheresse prolongée de cette région, le caféier exige un sol profond et frais, situé dans une dépression relative où l’eau séjourne plus longtemps, un ravin par exemple. Le sol, étant profond, sera fertile, puisque nous n’avons en général à la Réunion que de bonnes terres. Les bonnes situations ne sont pas très nombreuses sur ces pentes qui escaladent de la mer à la forêt, où l’on trouve et doit trouver les caféières. Les planteurs ont souvent préféré les consacrer à la canne à sucre qu’au caféier. ”

“ L’extension de sa culture dans cette région ne rencontre qu’un obstacle : la concurrence que lui font d’autres cultures, celle de la canne, celle de la vanille, par exemple, qui trouvent là, elles aussi, des conditions très favorables à leur développement. Gomme ces cultures donnent un produit de plus haute valeur à l’hectare que le caféier de Libéria, la question de la culture de cet arbuste devient, en quelque sorte, une question de comptabilité : seule l'expérience des praticiens peut établir exactement la comparaison des bénéfices. ”

“ Quand une spore a germé sur une feuille de caféier, pouvons-nous empê-
cher la pénétration puis l’extension du mycélium dans les tissus de la feuille? Nous pouvons rechercher et cultiver des espèces ou des variétés qui, par la dureté de leur épiderme, empêchent le filament germinatif de pénétrer dans la feuille; ou qui, par des propriétés quelconques de leur protoplasme, empêchent le mycélium installé dans le parenchyme de la feuille de s’y étendre activement ; ou qui l’entravent assez, et d’autre part refont assez rapidement leurs feuilles, pour pouvoir résister victorieusement. ”

“ D'une manière générale, le colon qui voudrait créer une plantation à Madagascar devrait être bien averti que les terres agricoles n’occupent qu’une faible partie de la surface de l’île, et qu'il faut les rechercher avec un grand esprit de prudence, et même de méfiance. ”

“ Fumures et binages sont particulièrement importants dans un pays qui craint la sécheresse, car ils diminuent les pertes d’eau par l’évaporation du sol et la chlorovaporisation des plantes parasites, et en enrichissant le sol ils concentrent ses liquides en matières nutritives. Une fumure vaut un arrosage, disent les agronomes. ”

“ Plus encore que la côte Est de Madagascar, cette partie du Vent pourrait profiter de la culture d’espèces qui uniraient mieux que le Libéria la qualité à la résistance; et l'introduction d’une certaine quantité de graines d'hybride de Java, et aussi de quelques graines de caféier du Congo, à titre d'essai, soit au Jardin de la Providence, soit au Crédit foncier colonial, ou chez d’autres planteurs, pourrait faire bénéficier la culture du caféier dans cette région d'un progrès économique important. ”

“ On a cherché à unir artificiellement la qualité de l’Arabica à la résistance du Liberica par l’hybridation de ces deux espèces. Il est certain que l’on peut, avec beaucoup de patience, obtenir un fruit hybride, puis en sélectionnant sa descendance, fixer relativement une forme qui unisse avantageusement la qualité à la résistance. ”

“ Là où les fumures seraient possibles, elles seraient toujours à recommander, parce que nulle part, à Madagascar, le sol n’est réellement riche. Les pulvérisations cupriques ne sont jamais à recommander pour le Libéria, car là où elles seraient nécessaires, le sol est pauvre et les récoltes forcément médiocres. ”

“ Malgré la belle végétation des autres plantes, qui atteste la richesse du sol, malgré les pulvérisations cupriques pratiquées à la Providence, les caféiers ne survivent pas sans peine à l’Hemileia, qui, chaque année, tue un certain nombre de branchettes. La production est très inférieure à ce qu’elle devrait être en grande culture. ”

“ Soins de plantation. – Généralement on sème en pépinière des grains de toute venue ; les plants trop serrés s’étiolent, quelquefois jaunissent; on les met en place, quand on a le temps, sans choisir les plants ; enfin on les plante extrêmement rapprochés, 1 m 50 à 2 mètres le plus souvent. Ces procédés me paraissent devoir être améliorés sur plusieurs points :
1° Trier les semences, de manière à éliminer les graines trop petites, les graines de mauvaise forme, ou de mauvaise couleur, qui
donneraient des pieds malingres. ”

“ L’Hemileia nous oblige à limiter plus étroitement l’aire de culture du caféier d’Arabie à ses strictes exigences ; le caféier de Libéria nous permettra d’utiliser les sols de richesse au moins moyenne, en climat chaud et humide, à un niveau voisin de celui de la mer.
Hybride de Java. – On appelle ainsi une variété de caféier essayée à Java, qui a tous les caractères d’un hybride d’Arabica et de Liberica ; le fruit ressemble beaucoup à celui d’un Arabica, et il en a la qualité ; les feuilles ressemblent plutôt à celles du Liberica, et elles en ont la résistance à l’Hemileia. ”

“ Avec les bas prix du sucre et le haut prix du café de Bourbon, il est fort probable que ces terrains privilégiés seront mieux utilisés par le caféier que par la canne, puisque, bien cultivé, il peut y donner de bonnes récoltes. ”

“ La vigueur de la végétation a contre ce parasite une action moins certaine et moins grande que contre tous les autres. D’autre part, on ne lui connaît pas de remèdes spéciaux bien pratiques. Les pulvérisations de sels très toxiques, comme l’arsénite de cuivre, sont dangereuses pour les ouvriers et pour les consommateurs ultérieurs du café. Les pièges lumineux destinés à prendre la nuit les papillons du borer, n’ont pas encore donné de bons résultats. ”

“ Des observations que nous avons relatées au sujet des essais de pulvérisations cupriques faits à Madagascar et à la Réunion, il ressort que la question dominante dans la lutte contre l’IIemileia est celle de la résistance individuelle des arbustes, c’est-à-dire des conditions de climat, de sol, de culture qui permettent au caféier de réagir avec vigueur. Un arbuste vigoureux peut résister à l’IIemileia, à la Réunion, sans traitement curatif, et le traitement est impuissant sur un sujet affaibli. ”

“ L’Hemileia est une maladie grave, qui doit nous faire renoncer à cultiver le. caféier d’Arabie en dehors de sa stricte station. Là où le climat est trop équatorial, ou l’altitude insuffisante, ou encore le sol médiocre, les caféiers de Libéria, de Java, du Congo, nous permettront peut-être de cultiver encore du caféier. ”

“ Non seulement la vigueur du plant en sera accrue, mais la croissance et la mise à fruit seront accélérées et par conséquent le planteur retirera plus tôt les premiers revenus de sa nouvelle plantation. ”

“ Comme traitement spécial, on ne peut actuellement indiquer, dans cette région, que les pulvérisations cupriques. Encore les planteurs de la Réunion n'accueillent-ils pas cette idée avec faveur, à cause de leurs faibles bénéfices et de la pénurie de main-d’oeuvre. Lorsque les traitements cupriques ont été essayés, ils ont été faits trop tard, et les résultats ont été médiocres. Il est probable en effet qu’il vaut mieux ne pas user de ce remède que d’en user mal. ”

“ Donc la culture du caféier, pour parler en général et au point de vue de la colonisation, n’est pas possible sur le Plateau central.
CÔTE EST.
Climat. – Le climat de la côte Est constitue, pendant l’hivernage (octobre à mai) , ce qu’on pourrait appeler un climat équatorial, c’est-à-dire un climat caractérisé par une grande constance de la
chaleur et de l’humidité. ”

“ L’engrais copieux n’étant pas économiquement possible, en général, il faut réserver la culture de ce caféier à ces terrains privilégiés où le sol se montre plus profond et plus riche. Il faudra l’abriter contre le soleil. Malheureusement, ces terrains sont pour la plupart éloignés de la côte, et de disposition incommode : ainsi telle plantation sur les bords de l’Ivoloïna a une longueur de deux kilomètres sur une largeur moyenne de 300 mètres. ”

“ Avec un climat équatorial et une altitude nulle, sur la côte Est le caféier d’Arabie est immédiatement victime de l’Hemileia et ne peut pas lutter.
Le caféier de Libéria trouve un climat favorable, mais le sol
n’est pas toujours assez riche pour lui permettre de résister sans fumure à l’Hemileia et de donner de bonnes récoltes. ”

“ D'autre part j’ai vu une belle caféière à la Possession (partie sous le Vent, Réunion) placée dans un climat qui convient au caféier, et dans un sol riche : les arbustes résistaient à l’IIemileia sans traitement cuprique, par leurs propres forces. Le propriétaire avait essayé les pulvérisations cupriques, puis les avait abandonnées, reconnaissant qu’elles n'étaient pas indispensables, et que, à égalité de dépense, la récolte profitait plus de fumures et de sarclages que de remèdes spéciaux. ”

“ Avec ces conditions, au contraire, on est sûr de maîtriser la maladie sur un sol de qualité moyenne. Le plus sage serait donc, pour chaque planteur, d’essayer le traitement sur une partie de sa plantation, pour comparer le résultat à la dépense.
Botyde, ou Borer (Thliptoceras octoguttalis) – Cet insecte produit à la Réunion des dégâts souvent plus considérables que ceux de l’IIemileia. La larve perfore le fruit jeune du caféier, ronge l’albumen de la graine, et passe dans un fruit voisin. Les fruits attaqués brunissent et se dessèchent, et sont entièrement perdus. ”