Joseph Barthélemy

“ Quelle que soit la majorité qu'obtienne un parti, on l'accusera de profiter de « l'escroquerie plurale » ; il sera l'élu des privilèges, répugnant aux moeurs actuelles, de la richesse ou de la capacité encore réservée aux riches. C'est l'opposition qui représente la majorité des électeurs; personne ne s'incline devant le verdict du corps électoral, et ainsi la pluralité détruit l'effet pacificateur de la Représentation proportionnelle ; une suspicion générale empoisonne toute la vie politique. ”

“ Le suffrage universel est aussi une condition de la paix sociale. Le privilège sépare les classes, l'égalité les rapproche. Le citoyen qui est hors du gouvernement se croit autorisé à tout exiger de lui ; celui qui est dedans acquiert par là-même le sens des possibilités; il renonce à attendre le bonheur de l'Etat, pour le conquérir lui-même; il acquiert le sentiment de sa propre responsabilité. Le socialisme hors de l'Etat serait devenu de plus en plus utopique et dangereusement révolutionnaire ; grâce à la réforme de 1893, il s'est assagi. ”

“ Pourquoi demandons-nous le scrutin uninominal ? Précisément pour tâcher de faire revenir la vie dans la nation qui est inerte. Ah oui ! Vous avez un million d'électeurs qui émettent deux millions de suffrages ; mais ces électeurs sont enrégimentés : les uns par la discipline de fer du parti socialiste, les autres par la pression religieuse du clergé. Vous avez, par exemple, un comité qui dresse la liste socialiste, et tout le parti socialiste vote pour elle. Le choix des candidats est chose indifférente, et il en est à peu près de même dans le parti clérical ! ”

“ Toutefois, la modération n'est pas un programme pour le suffrage universel ! C'est ici le cas de rappeler le mot fameux de Cromwell: « On ne va jamais si loin que lorsqu'on ne sait pas où l'on va. » Composé véritablement de ce qu'on appelle « l'élite intellectuelle » de la nation, le parti libéral modéré a trop réfléchi sur les problèmes politiques ; il sait trop où il va, et ne va pas loin. Son programme ne contient que des revendications raisonnables et susceptibles de réalisation immédiate. Le parti libéral n'a pas su et n'a pas pu s'adapter au suffrage universel. ”

“ Désormais, l'efficacité du droit de vote ne dépend plus du domicile, mais de la pensée; autrefois un libéral des Flandres ne pouvait être représenté, tandis que le libéral wallon avait des chances de l'être. Le vote ne dépend plus de la terre, mais de l'opinion. L'égalité existe entre tous les citoyens quelle que soit la circonscription où ils exercent leurs droits.
Par ce qu'elle comporte de justice et d'égalité, la R. P. apparaît comme la conséquence logique du suffrage universel ; elle répond au même besoin de clarté et de loyauté ”

“ Et c'est parfaitement vrai; mais un parti a droit à la reconnaissance de son pays, lorsqu'il reconnaît la stérilité de certaines résistances, s'incline à temps devant l'inévitable, n'essaie pas d'opposer de vains obstacles à la marche continue de l'histoire, et lorsque de nouvelles forces sociales ont pris consistance dans le pays, leur ouvre la porte de la cité politique, pour éviter qu'elles ne l'enfoncent ! A l'extrême-gauche, l'honneur d'avoir ouvert les voies démocratique; au parti conservateur, celui de l'y avoir suivie ! ”

“ « La différenciation de l'électorat politique et de l'électorat administratif est une règle générale, disait M. Pyfferoen, professeur à l'Université de Gand, et si cette règle est bien comprise, elle apparaît comme un perfectionnement, c'est-à-dire comme un progrès dans les institutions de l'Etat. » (1)
Voilà un citoyen qui se déplace constamment; nous lui laissons cependant l'électorat législatif ; il n'est aucun besoin d'être fixé sur un point quelconque d'un pays, pour avoir la notion de l'intérêt général ; d'autre part, les élections parlementaires se font sur le terrain politique ”

“ Il est bien évident que l'opposition ne donnera son concours au gouvernement, que si celui-ci consent à ne pas traiter la chose publique comme une dépouille, et à ne pas légiférer contre la moitié du pays. Une forte minorité pourrait, par son intransigeance, paralyser un gouvernement intransigeant. Le gouvernement ne peut compter, à un moment donné, sur le concours de ses adversaires que s'il consent à s'abstenir, en général, d'une politique d'agression et de combat (1) .
On dit que la petite majorité empêche le gouvernement d'aller de l'avant. ”

“ Tous les progrès que le peuple devait aux bonnes intentions des classes dirigeantes, aussi bien que ceux dont l'avaient fait bénéficier la marche de la civilisation, le développement de l'instruction, la diffusion de la fortune, avaient créé un état social nouveau, auquel n'était plus adapté le régime politique sexagénaire. De cette contradiction, était né, au milieu de la prospérité matérielle, de l'éclat des arts, des lettres et des sciences, une sorte d'engourdissement, de stagnation des idées, de désaffection des gouvernés pour les gouvernants, un malaise enfin, précurseur de la révision. ”

“ De plus en plus, la caractéristique de la révision paraît être la pluralité du vote; or, la réforme capitale de 1893, c'est incontestablement la généralisation du suffrage, c'est l'avènement du suffrage universel.
Tous votent, voilà la grande grande innovation, féconde en conséquences politiques et sociales ; ils votent inégalement: c'est grave, mais c'est secondaire à côté de la reconnaissance de l'importante règle nouvelle. Le tempérament au principe ne doit pas faire oublier le principe lui-même ; l'inégalité ne doit pas faire oublier l'universalité (1) . ”

“ Le scrutin de liste, aggravé par l'importance et l'inégalité des circonscriptions, complété par les hasards scandaleux du ballottage, rend les majorités d'autant plus fragiles qu'elles sont plus considérables; elles sont comme des ballons que l'on soumet à une pression exagérée, qui les gonfle, mais qui les amène à l'éclatement. La majorité prend des proportions qui ne correspondent plus à ses bases dans le pays : elle est, suivant la métaphore classique, « un colosse aux pieds d'argile » (1) . ”

“ Et on répétait l'argument de l'âne contre le cens: un homme est électeur parce qu'il paie l'impôt pour un âne; l'âne meurt, l'homme n'est plus électeur. L'électeur n'existe donc que par l'âne ; désormais, il n'existera que par la maison. Le rôle politique d'un homme dépend non de sa valeur morale, non pas de sa qualité d'homme et de citoyen d'un pays, mais de la maison qu'il habitait, du plus ou moins d'argent qu'il avait dans son porte-monnaie. ”

“ En somme, le grand triomphateur des élections de 1894, c'est le parti ouvrier; la caractéristique de l'oeuvre législative du suffrage universel, c'est la législation ouvrière.
Cette législation n'est pas socialiste ; elle continue à considérer que l'idéal, c'est la liberté partout où elle suffira à sauvegarder à la fois l'intérêt des forts et le droit des faibles ; mais elle admet l'intervention de l'Etat, toutes les fois que la liberté sera impuissante. ”

“ J'appelle ainsi toute une série de lois de circonstances par lesquelles chaque parti, saisissant le prétexte plus ou moins fondé de fraudes commises par le parti adverse, s'efforce d'accommoder au mieux de ses intérêts la pâte électorale. Libéraux et catholiques font assaut d'ingéniosité, soit dans l'élaboration des lois, soit dans leur application, pour purger le pays légal des éléments à leur avis impurs, et leur substituer des éléments plus sains, sans crainte de voir le vieux corps censitaire ébranlé par ces saignées périodiques, que ne suit pas toujours une égale infusion de sang nouveau. ”

“ L'expérience du régime censitaire avait révélé un moyen de corruption assez fréquemment employé par les agents des partis. Rien n'est moins sur, en somme, que l'achat d'un vote; il faut dépenser beaucoup d'ingéniosité pour s'assurer que l'électeur vote bien dans le sens pour lequel il a été payé. Dès lors, les agents électoraux achetaient l'abstention des électeurs des partis adverses. Le vote obligatoire met fin à cette fraude, et c'est ainsi, comme le faisait remarquer M. Beernaert, que l'obligation est une garantie de la liberté (1) . ”

“ Il faut donc toujours apprécier le témoignage des belges en tenant compte du coefficient d'exagération qui résulte de leur tempérament; il n'y a pas de peuple plus modéré dans le fond, et plus exalté dans les paroles. Par manie, comme par plaisir, il grossit les querelles, les divergences, les inimitiés pour alimenter les discussions interminables dans lesquelles il se complaît.
Il est un mode de corruption que les lois sur le secret du vote sont à peu près impuissantes à réprimer, et que, dans tous les cas, il est très difficile de diagnostiquer à coup sûr : c'est l'achat d'abstention. ”

“ Avec le corps électoral censitaire, il arrivait très rarement qu'un candidat se présentât dans un arrondissement avec lequel il n'aurait eu aucun lien; depuis le suffrage universel, les socialistes ont inventé les « candidats nationaux », étrangers aux circonscriptions.
Qui dit élection bourgeoise, pense tout de suite à des opérations se déroulant au milieu du calme le plus complet, et d'une impeccable dignité ; l'élection populaire fait penser à l'effervescence, aux bagarres, aux violences de toutes sortes. C'est précisément le contraire qui s'est produit en Belgique. ”

“ Dans le monde matériel qu'il a créé, la force motrice de tout, même des plus puissantes machines, c'est encore l'intelligence de l'homme, son énergie, son travail. De même, dans le monde moral et politique, il n'est charte, ni constitution, ni loi, qui dispense de patriotisme et de dévouement à la chose publique; il n'est mécanisme électoral, si parfait, qui rende inutile ce que Montesquieu, dans un vocable suranné, appelait encore la vertu. ”

“ Une demi-douzaine de corps électoraux, dans lesquels se heurtent le principe proportionnalité et le principe majoritaire et le régime pseudo-minoritaire, offrent aujourd'hui, comme dans une vitrine de muséum, des spécimens des systèmes abolis, et même — je fais allusion à la représentation des intérêts à la commune — des échantillons des régimes futurs.
Mais cette complexité a été la condition de cette progressivité, qui est une garantie de la solidité des institutions. Rien n'est plus simple que le despotisme ou l'anarchie; mais la liberté dans l'ordre est compliquée. ”

“ La petite majorité est-elle un mal ? — Si l'on s'arrête aux apparences, la petite majorité ne va pas sans inconvénients. Et d'abord, une forte minorité est tentée de faire de l'obstruction ; c'est ce que fait parfois la gauche belge (par exemple, le 14 juillet 1911) ; elle se retire de façon à empêcher la Chambre d'atteindre le quorum. Mais Parnell a montré qu'une minorité n'a pas besoin d'être nombreuse pour faire de l'obstruction efficace. Ou bien, la gauche, voyant qu'elle se trouve, par accident, plus nombreuse que la droite, on profite pour mettre aux voix une motion inattendue. ”

“ « La saine raison, dit-il, quand elle n'est pas travestie par des sophismes, indique que la règle générale est que tout citoyen est ou devrait être électeur de droit. » Cette fameuse controverse du droit de vote ou de la fonction de voter n'est pas ce que l'on pourrait appeler une controverse originaire: elle n'est que le vêtement scholastique de la controverse du suffrage général ou du suffrage restreint. Est-on, par sentiment, partisan du suffrage général, on ne manque pas d'affirmer que l'électorat est un droit, et inversement. ”

“ La droite gardait toutes ses préférences pour l'électorat basé sur un certain degré d'aisance. Mais elle comprenait qu'il fallait, d'une part, étendre considérablement cette base, trouver, d'autre part, un critérium de l'aisance qui prêtât à moins d'inconvénients que le paiement d'une certaine somme d'impôts. La droite prétendait adapter à la Belgique le système anglais de l'habitation. L'habitation n'est, en réalité, qu'une autre forme, une forme meilleure, de l'idée fondamentale du cens: le cens constitue une présomption d'aisance et, par conséquent, d'indépendance. ”

“ En 1881, M. VANDERVELDE terminait sa brochure intitulée Qu'est-ce que le socialisme ? par l'affirmation que la transformation sociale « se fera pacifiquement, si la bourgeoisie veut faire à temps les concessions nécessaires, sinon révolutionnairement ». Et toutes les éditions postérieures à la révision portent cette simple addition : « Ceci a été écrit en 1837. Aujourd'hui le peuple est électeur, il peut pacifiquement, à l'aide du bulletin de vote, devenir le maître du pouvoir politique, et, à l'aide de ce pouvoir, transformer peu à peu la société actuelle dans le sens socialiste». ”

“ Quoi qu'on fasse, la politique ne sera jamais faite que par les politiciens; et les qualités indispensables pour séduire et diriger le corps électoral — qualités des plus estimables et des plus nécessaires — ne sont pas toujours l'apanage des grandes intelligences. Il faut d'ailleurs ajouter que la supériorité intellectuelle ne va pas sans une certaine fierté qui fait reculer devant les chances d'un échec. On ne peut donc pas demander à la R. P. de pousser au Parlement l'élite de la nation ; elle aura rempli tout son rôle en y amenant l'élite des hommes politiques, les chefs de parti. ”

“ Une loi sur la sincérité des opérations électorales peut empêcher le corrupteur d'avoir la preuve certaine que son intervention a été efficace, mais elle ne peut supprimer la corruption elle-même, qui peut encore compter sur cette honnêteté spéciale, qui fait exécuter spontanément les marchés illicites. L'argent joue un grand rôle dans les élections: « Pour représenter le peuple belge, disait l'Indépendance du 19 juin 1908, il ne faut ni de l'intelligence, ni du savoir, il faut avoir de l'argent. C'est bête, c'est révoltant, c'est honteux, mais c'est ainsi ! Les faits sont là. » ”

“ La monarchie absolue est irrévocablement ruinée, la tyrannie des parlements est le danger de l'avenir, et déjà le fléau de notre-temps. Le siècle prochain aura à résoudre ce problème: la formule de l'organisation du pouvoir n'est pas trouvée. »
Il faut dire que Banning rêvait d'un Etat organisé par le pouvoir exécutif, sans contrôle électoral sérieux et appuyé, servi par une administration idéale, par un mandarinat de rêve. « L'élection, disait-il, peut donner beaucoup; elle ne saurait donner tout. La sagesse commando de circonscrire avec fermeté et prévoyance le champ de sa compétence. » ”

“ Et voilà le mot qui met en émoi les individualistes de la politique: la R. P. met l'électeur entre les mains des comités ! C'est le comité qui prépare la liste; l'électeur ne peut pas choisir ses candidats; il ne peut que se prononcer en second degré, pour ceux qu'a désignés le comité; l'électeur est exproprié de sa liberté; il est « vinculé » ; il ne peut qu'entériner les décisions des associations : c'est le règne de la carte forcée. ”

“ Sans les radicaux et progressistes, le vote plural serait resté une thèse d'école. Et il n'est pas indifférent de constater la très large part de responsabilité de ce parti, dans l'adoption d'un système contre lequel il mène, à l'heure actuelle, une campagne qui pourrait bien être, à bref délai, décisive.
C'est Feron qui a pris la véritable initiative parlementaire du système ; c'est Janson qui en a été le premier soutien. Et ce n'était pas une adhésion résignée que ces personnages apportaient au système, mais une adhésion joyeuse. ”

“ Autrefois, chaque parti luttait pour l'existence: il se trouvait en état de légitime défense, tous les moyens semblaient de mise ; mais, avec la R. P., personne n'est écrasé, chacun reçoit son droit ; l'élection n'est plus un duel à mort, c'est un partage; il doit être nécessairement pacifique.
Je ne demanderais pas mieux que de me laissser convaincre; mais je ne puis même pas dire : post hoc, ergo propter hoc. La dignité des élections est antérieure à l'avènement de la R. P. : elle date de la généralisation du suffrage. Elle est aussi due à la sincérité des opérations électorales ”

“ L'expérience a montré que le grand nombre ne sent pas le besoin ou n'a pas l'énergie de la prévoyance. Frère-Orban escomptait les résultats de l'évolution de l'esprit public, les progrès de l'éducation de la démocratie; en fait, ses espérances ont été déçues. Il est entendu aujourd'hui que la liberté ne profite qu'aux riches, et si le mot n'a pas été prononcé on n'est pas loin de croire à la faillite des principes de la Révolution. Il n'en reste pas moins que l'expérience de la liberté méritait d'être faite: elle devait l'être. ”

“ C'est, en un mot, le bon sens, dont la demi-science est loin d'être une garantie. Et, d'une façon plus précise, c'est le bon sens pratique; or, cette qualité ne s'acquiert que par le maniement des affaires, et le maniement des affaires n'existe que dans une certaine position sociale, dont le cens est le signe extérieur. Le cens est donc la présomption de la véritable « capacité électorale », qui ne se confond pas nécessairement avec la capacité littéraire. Mais, ou les catholiques trouvaient-ils donc le bon sens ? ”

“ L'économie ne saurait cependant être un but pour une nation, toute exagération en ce sens serait mortelle, et le régime censitaire s'en est gardé. Le tout est de tendre à des dépenses productrices ; on ne peut refuser à la bourgeoisie d'avoir consacré des efforts louables au perfectionnement de l'outillage économique du pays. La crise de 1848 avait eu une répercussion fâcheuse sur la marche générale des affaires. Frère-Orban, à qui nous revenons toujours, comme à la plus haute incarnation du suffrage bourgeois, s'employa énergiquement à y remédier. ”