Jules David

“ Madame de Niéville aimait son fils d'un amour profond, sans bornes, il semblait qu'elle voulait lui tenir compte du mal qu'elle lui avait fait en lui donnant le jour, elle lui était dévouée comme une esclave à son maître, elle était descendue pour lui jusqu'au mensonge, jusqu'à la fraude. De pareils caractères sont immoraux peut-être, selon les idées mesquines du monde; mais pour les poètes qui sont accoutumés à dégager l'âme de son enveloppe matérielle, à séparer l'action de la pensée, l'esprit de la chair, il n'en est pas de plus beau et de plus éclatant. ”

“ LE DERNIER MARQUIS. 37
« — Je joue sur parole, » dit-il en rougissant , « je me nomme Edouard Langler, et j'appartiens à la maison de M. Dutaillis. »
Il avait prononcé ces derniers mots en balbutiant ; aucune objection ne lui fut faite, il joua et perdit.
Il arrive d'ordinaire, au jeu comme partout, que les obstacles vous irritent au lieu de vous arrêter ; on croit faire acte de courage en s'inscrivant contre les décisions de la fortune, et en défendant pied à pied le terrain qu'elle vous ravit. Ce qui arrive à tout le monde arriva à Edouard. ”

“ Le banquier avait cédé aux invitations pressantes et réitérées du marquis de l'Eglantine, mais il était venu avec des sentiments d'orgueil froissés, que la vue de madame de Niéville n'était pas faite pour adoucir.
Quand il fut assis auprès du lit de son frère, il porta machinalement les yeux sur lui, et dans sa physionomie, jusque-là contenue et raide, il s'opéra une révolution subite. A la vue de ces symptômes de mort qui se produisaient à ses yeux en signes évidents, sa colère tomba. La fierté fit peu à peu place à la tristesse, il se sentit des regrets et presque des remords. ”

“ « Voyez-vous, marquis, vous ne me connaissiez pas, j'ai de grands défauts, l'argent ne me tient pas dans les mains et glisse entre mes doigts, j'achèterais aujourd'hui, à un prix exhorbitant, une fantaisie, qui demain perdra deux tiers de sa valeur.
— Mais encore, » dit le marquis, « cela ne constitue pas une dépense de 60,000 francs pan an. Il faut que vous ayez enrichi quelqu'un ?
— Qui donc, » demanda madame de Niéville vivement? ”

“ La bonne humeur de madame de Niéville, un instant troublée, avait reparu, et les nuages qui assombrissaient l'existence du marquis s'étaient dissipés en même temps. Celle-ci, heureuse du résultat de sa démarche, satisfaite d'avoir fait à son fils une position, avait presque oublié les déchirements de son intérieur et la ruine imminente qui menaçait le marquis; celui-là modelait sa figure sur celle de madame de Niéville, il paraissait heureux et ne pouvait manquer de l'être : le bonheur de l'un était le résultat du bonheur de l'autre. ”

“ Le marquis contempla madame de Niéville pendant quelques instants, avec un air de bonheur muet et d'enthousiasme mélancolique.
« — Savez-vous, » dit-il à ses amis, « qu'il est triste de quitter une femme comme cellelà; laissez-nous, Madame, vous me donneriez trop de regrets.
— Allons donc, marquis, » dit le comte de Versac, « voilà qu'à votre tour vous tournez à l'attendrissement.
— C'est vrai, » dit celui-ci, « à mon âge il ne faut plus songer aux doux péchés de la jeunesse. » ”

“ Or, pour apprécier la justesse des rapports qu'établissait le banquier en ce moment, il faut se rappeler qu'Edouard était grand, mince, élancé, tandis que M. Dutaillis, avec son ventre proéminent, ses jambes courtes et grosses, sa tête enfoncée entre ses épaules, offrait l'apparence d'une de ces figures fantastiques que nous avons vues dans les pantomimes anglaises; il était difficile de trouver un contraste plus frappant.
« — N'est-ce pas, Emilie, » dit-il à sa fille, « que nous nous ressemblons; mais, buvez donc, buvez donc, jeune homme. » ”

“ Lés bagues qu'il avait données à Francisque Lobut, étaient une sorte d'offrande propiciatoire, qui le liait davantage encore; être caissier, pour lui c'était vivre, ne l'être pas, c'était mourir.
190 LE DERNIER MARQUIS.
Quand il arriva à l'hôtel de M. Dutaillis, il se recorda un instant avant d'entrer, il passa la main sur ses yeux, comme pour en chasser l'expression de bonheur qui y reluisait, croisa les deux mêches de ses cheveux l'une sur l'autre, brossa son chapeau et boutonna son habit jusqu'au menton pour empêcher de sortir l'émotion qui faisait battre son coeur. ”

“ LÉ DERNIER MARQUIS. 315
que j'aie connue, le déjeuner promet d'être splendide, et j'aime avoir que les fleurs se mêlent aux bouteilles, que la rose mêle ses parfums aux émanations du bordeaux, idée féerique, Messieurs; on dirait que la noblesse de France a voulu montrer aux manants qui s'enivrent depuis la révolution de juillet; seulement, la science véritable du bien vivre. Mais, Messieurs , le soleil est de trop ici, il nous faut la nuit et la clarté des bougies, il nous faut la flamme qui caresse les verres, court sur la nappe, prête aux fleurs un éclat fantastique. ”

“ Quant au banquier, une blessure profonde lui avait été faite; la plaie de son orgueil froissé ne se cicatrisait pas: on ne se relève jamais du ridicule; la position de sa fille, sa tristesse continuelle, le tourmentait moins que le souvenir du rôle qu'il avait joué : on supporte plus facilement le malheur que le rire des autres ; sa paternité d'un moment sitôt évanouie était pour lui une source de rancune inépuisable. ”

“ Les deux amants étaient assis sur un banc de bois, la main d'Emilie s'abandonnait à la main d'Edouard, et la brise qui soufflait semblait détacher les mêches de ses cheveux pour les offrir à son amant. Ils se taisaient tous deux et se regardaient à peine; silence délicieux, moment d'ivresse, où l'âme se livre et s'oublie, où le coeur répond au coeur, où la parole est insuffisante pour tout exprimer. ”

“ Trois hommes se présentèrent ; le premier était grand, maigre, portait, un habit noir, et avait dans toute sa personne cette expression de régularité et de raideur qui annonce un officier ministériel dans l'exercice de ses fonctions. Le second n'a pas besoin d'être décrit, car nous le connaissons, et le marquis en le voyant fit un mouvement de dégoût.
Francisque Lobut salua les convives avec le plus grand sang-froid, et sans paraître s'apercevoir des signes de mépris et de colère que sa présence provoquait. ”

“ Triste résultat de l'égoïsme humain, toujours porté à centupler le mal et à oublier le bien. Et pourtant madame de Niéville, malgré tous ses écarts, méritait tout l'amour de son fils; pour son fils, elle était prête à tout faire ; pour son fils, elle était prête à supporter la misère, et le mépris pire que la misère, et déjà elle avait subi les conséquences de son aventureuse démarche. ”

“ « — N'est-ce pas une chose honteuse, » dit Francisque Lobut, retournant le fer dans la plaie, « de voir l'habileté, la puissance, échouer devant un caprice d'enfant, devant une fantaisie de femme.
— Et elle l'aime, « dit le banquier, » au point de lui sacrifier son avenir. ”

“ LE DERNIER MARQUIS. 15
le col emmanché dans une cravate blanche magnifiquement empesée; sa chemise plissée avec soin était sillonnée par les zig-zags d'une épingle d'or en forme de serpent, dont une petite turquoise bleueétait le plus grand luxe. Il portait à toutes ses phalanges des bagues de toutes les couleurs, que sa femme (le bon Dieu avait rappelé à lui madame Griffard) lui avait laissées en mourant. ”

“ Qui n'a pas vu tous ces hommes de la bourse, si insolents avec leurs inférieurs, ramper à leur tour devant leurs maîtres et attendre chapeau bas le mot d'ordre, celui-là ne sait pas la mesure exacte de l'orgueil humain et de la lâcheté humaine. Francisque Lobut était, vis-à-vis M. Dutaillis, dans ces habitudes de servilité et d'obéissance passive que nous venons de décrire. M. Dutaillis était son soutien; sa clientelle était la première assise de cet édifice bâtard qu'il s'était construit sous le nom de cabinet d'affaires. ”

“ « Très-bien ainsi, » dit madame de Niéville, la figure rayonnante et en se rapprochant du banquier, « et il sera heureux, il sera riche, il sera considéré, n'est-ce pas? car la fortune amène la considération. On ne méprise que les pauvres.
— Oui, oui, » dit le banquier, « et on ne lui demandera jamais s'il a une barre dans son écusson. » ”

“ Griffard fit une grimace, comme si cette protestation d'obligeance dans la bouche de Francisque Lobut lui eût paru une plaisanterie.
« Voici de quoi il s'agit, » reprit-il. « La place de caissier est vacante ici: il est juste que je l'aie, car je suis le plus ancien commis de M. Dutaillis, et voilà dix ans que j'aurais dû avoir de l'avancement. M. Dutaillis, avait bien l'intention de donner la place à un jeune homme, à M. Edouard Langler.
— Je le connais, » dit l'agent d'affaires. ”

“ LE DERNIER MARQUIS. 207
" — Un coup de Madère, » dit-il à Edouard, en tendant vers lui le gouleau de la vieille bouteille, « il faut que la jeunesse prenne des forces, et le Madère est un vin généreux, et nous trinquerons, s'il vous plaît, jeune homme, comme au vieux temps. Voulez-vous me faire raison ? »
Edouard se laissa faire, et trinqua en jetant un regard de côté à Emilie, pour lui demander simplement pardon, comme Saint-Preux à Héloïse, d'aimer le vin. Son verre vidé, le banquier le posa sur la table, et se mit de nouveau à contempler Edouard, comme il l'avait fait déjà plusieurs fois. ”

“ « Comment aurais-je de l'orgueil, moi ? ... »
Il y avait dans l'accent de ce dernier monosyllabe une tristesse amère, un secret et profond désespoir. Le banquier fixait sur Edouard un regard perçant, comme pour étudier sur sa physionomie les motifs d'une conduite qu'il avait peine à comprendre:
« C'est donc découragement? »
Edouard sentit qu'il était sur un terrain glissant et craignit de s'y laisser entraîner. Le banquier s'aperçut de ce moment d'indécision d'un homme qui suit la piste d'une idée ”

“ Soit instinct, soit que le regret qui poursuit un enfant qui a perdu sa mère de bonne heure et se sent froid dans notre atmosphère glaciale, privée qu'elle est des caresses maternelles comme un pauvre petit poussin loin des ailes de la couveuse, mademoiselle Emilie Dutaillis vivait au milieu de ces adorations intéressées sans même prendre la peine d'en sourire. ”

“ Dans ses salons, il allait de l'un à l'autre, donnant des poignées de main, parlant haut, riant aux éclats, débitant de grosses plaisanteries, et au besoin des gaudrioles; car, il y a ceci de remarquable que le langage des hommes d'argent ressemble essentiellement au langage des hommes du peuple. Comme ils s'imaginent que la fortune peut tout faire pardonner ils ont à coeur de se faire pardonner beaucoup. ”

“ Le banquier Dutaillis; Madame, est fils comme moi du marquis de l'Eglantine, comme moi, il porte, j'ose le dire, un nom honorable et qu'il n'est pas permis de tacher; comme moi, mon père l'avait emmené pendant l'émigration; or, on lui demanda de choisir entre les deux seules professions qu'un cadet de famille puisse convenablement remplir, les armes ou l'église. Savez-vous ce qu'il répondit : que l'église, était un métier de fainéant, que les armes étaient une profession d'imbécille. Au bâton épiscopal et à l'épée de gentilhomme, il préféra l'a une du marchand ”

“ LE DERNIER MARQUIS. 191
arbre qui se déracine. Il objecta timidement, que M. Edouard ne faisait plus partie de la maison.
« - Plus partie de la maison, » dit le banquier, « mais c'est un homme indispensable, et jamais la maison de banque de Dutaillis et compagnie n'aura d'autre caissier que lui. »
Griffard resta immobile, cloué au parquet, la bouche béante, l'oeil fixe, pétrifié, stupide.
« — Que faites-vous donc là, » dit le banquier avec une vivacité qu'on ne lui avait jamais connue, « allez donc, Griffard ; je vous dis qu'il faut qu'on me le trouve. » ”

“ Facile de dire, » pensa Griffard, « elle trouve cela, comme si M. Dutaillis serait enchanté de donner sa fille à un homme de rien, à un parvenu, qui n'est pas capable de faire proprement un compte de retour, qui n'entend rien à la tenue des livres. » ”

“ Edouard laissa le vieux commis exhaler sa colère; mais depuis ce moment la haine de celui-ci s'accrut d'un sentiment de curiosité. Il voulut savoir à quoi attribuer cette faveur qu'il enviait et qu'il ne comprenait pas. Il interrogea les gens de la maison, questionna le portier, établit une inquisition sur tous ceux qui tombaient accidentellement dans le cercle de ses habitudes ; il surveilla Edouard, commenta ses démarches, pressura ses paroles, il se fit espion. ”

“ LE DERNIER MARQUIS. 277
moi, Madame? je m'étonne de votre question; nos positions dans le monde se ressemblent assez pour qu'une perspicacité même ordinaire puisse saisir les rapports qui les lient. Comme moi, Madame, vous êtes dans le monde pour tâcher d'y vivre comme vous pouvez ; votre fortune patrimoniale comme la mienne se réduit à néant. C'est notre adresse à tous deux qui nous soutient. Je spécule sur la niaiserie des hommes, vous spéculez sur leurs faiblesses, je n'ai d'autres trésors que mon activité, vous, Madame... ”

“ Il n'y a vraiment pas de quoi, » dit le banquier en riant, « mais vous, jeune homme, » ajouta-t-il en s'adressant à Edouard, « ne pouvez-vous espérer d'arriver aussi haut et par d'autres moyens; croyez-vous donc que le coeur d'une riche héritière soit si difficile à prendre, et une fois qu'un bon mariage vous aura calé sur votre base, vous n'aurez plus qu'à laisser faire le vent, il enflera vos voiles de luimême. » ”

“ Petitesse de l'amour, calcul de la passion, suppositions étroites et infinies à la fois d'un esprit bien épris, malheur à celui qui vous prend en dédain, celui-là n'a jamais aimé, celui-là ne connaît pas ce qu'on éprouve de bonheur à retourner sous toutes ses faces l'événement le plus indifférent en luimême, à le presser mille fois jusqu'à ce qu'on parvienne à en tirer une signification ”

“ LE DERNIER MARQUIS. 115
tresses selon votre goût, à votre choix, la liberté du coeur est la première des libertés. »
A son tour, c'était Edouard qui ne comprenait plus; il s'attendait à voir éclater l'indignation du banquier et s'apprêtait à courber
humblement la tête, et voilà qu'au lieu d'un reproche franc et mérité, il entendait je ne sais quelles paroles entortillées et vagues, sans signification précise, sans but patent.
« Y a-t-il long-temps, Monsieur, » dit le banquier, « que vous connaissez madame de Niéville? » ”

“ Edouard était si troublé que toute réponse expira sur ses lèvres ; il se sentait dans la position d'un homme qui pense la nuit assister en rêve à une procession de fantômes ; quelquefois il se hasardait à lever les yeux sur mademoiselle Dutaillis pour y chercher l'explication de l'énigme qu'y sollicitait sa curiosité ”

“ Dans l'ameublement, dans les différents objets que l'oeil y rencontrait, on devinait clairement une des faces de la physionomie du banquier, l'homme d'argent n'existait plus, l'homme frivole, ami du plaisir sceptique, se révélait tout entier. ”