Louis-Benjamin Des Francs

“ Je monde; les soldats, devenus desgladiateurs-s'en réjouissent ; les hypocrites profitent du désordre de la société pour s'emparer du pouvoir, et cimenter leur despotisme. Le poète finit ce premier chant par une apostrophe vraiment biblique, par une prière échappée du cœur. Vous allez, Messieurs, en juger, écoutez la citation :
ô Dieu !
Veux-tu longtemps laisser en cette terre ronde Régner ton ennemi? N'es-tu seigneur du monde, Toi, seigneur, qui abats, qui blesses, qui guéris, Qui donnes vie et mort, qui tues et qui nourris? ”

“ Incapable de sacrifier ses convictions à sa fortune, et d'imiter une vénalité qu'il méprisait chez les autres, le fier d'Aubigné ne fut pas éloigné de ne voir dans Henri IV qu'un illustre corrupteur : mettant la religion au-dessous d'une politique sans principes, il résolut d'être fidèle à ses croyances, avant tout. ”

“ En guerroyant dans le Bas-Poitou, aux alentours de la Rochelle et de Marans, d'Aubigné avait remarqué une place enfermée entre la Sèvre, l'Autise et des marais qui en formaient une sorte d'île, c'était Maillezais, une ancienne abbaye érigée naguère en évêché ; avec le coup d'œil de l'ingénieur, il en comprit l'importance. Voyant qu'elle était mal gardée par les catholiques, il l'enleva après avoir forcé Niort, et y mit garnison : il résolut d'en faire sa place d'armes ”

“ Jusqu'à présent, Messieurs, on-ne peut nier, à quelque croyance qu'on appartienne, quelle que soit l'opinion qu'on ait adoptée, qu'un grand intérêt ne s'attache à la personne de d'Aubigné, et au rôle qu'il soutienl avec tant d'énergie. Serviteur ou plutôt compagnon mal récompensé d'un roi trop peu généreux, il n'a fait aucune concession à ses intérêts, aucune à son avancement, comme on dirait aujourd'hui, en ce siècle de grande cupidité et de petite ambition ”

“ Donc, il appela, successivement auprès de lui, deux précepteurs qui enseignèrent au. jeune Agrippa, à la fois, les trois langues réputées, dès lors fondamentales, l'hébreu, le grec et le latin, types excellents des plus hautes civilisations qui aient jamais policé les hommes. Encouragé par ses progrès, il n'hésita pas à le conduire à Paris, en 1560, pour le confier à Brouart ou Béroald, neveu de Vatable, professeur au collége de France, savant distingué par son érudition. Est-il vrai que d'Aubigné, dès l'âge de sept ans, était en état de traduire les sublimes dialogues de Platon ? ”

“ N'est-il qu'une satire religieuse et politique, comme le pensent quelques critiques, ou bien faut-il y voir, selon une autre opinion, un écho de l'esprit religieux, qui jadis inspirale Dante, un avant-coureur de l'inspiration biblique qui, plus tard, féconda le génie de Milton, et par conséquent la plus haute expression qu'ait revêtue la poésie au XVIe siècle ? ”

“ Parmi les hommes que je voudrais opposer aux héros du philosophe de Chéronée, il en est un trop longtemps ou-blié qui me semble se recommander, à double titre, à l'attention publique, et par la position qu'il occupa auprès d'un de nos plus aimés monarques, et par les talents qui le distinguèrent entre tous les poètes et les historiens de la deuxième partie du XVIe siècle ; à ces traits, vous avez reconnu Agrippa d'Aubigné. ”

“ Tandis que tous les autres autour de lui se laissant gagner, courbent leurs fronts et leurs cœurs sous la vénalité corruptrice, seul avec le duc de Rohan, il reste audacieusement sur la brèche. Bien plus, il achète de ses deniers une petite île formée par la Sèvre et les marais, et y bâtit le fort du Doignon, en face du château de Maillé, en dépit du gouverneur de Niort, Sabran de Parabère. Retranché dans cette citadelle, il est fier comme un aigle dans son aire ; de là il plane sur la Rochelle, c'est un poste avancé qui couvre le boulevard des protestants de l'ouest ”

“ Pour avoir vécu d'une vie plus conforme à la nôtre, pour être plus rapprochés de nous, parce qu'ils sont moins favorisés par l'éloignement, si propice aux fables, ou du moins aux récits embellis par l'imagination, leur mérite en serait-il diminué, leur importance compromise, l'intérêt qu'ils inspirent en devrait-il être amoindri ? ”

“ N'ensevelissez pas vos arc es innocentes Avec ces réprouvés : car combien que vos yeux Ne fronçent le sourcil encontre les hauts cieux, Combien qu'avec les rois vous ne hochiez la tête Contre le ciel ému, armé de la tempête, Parce que des tyrans le support vous tirez, & Parce qu'ils sont de vous comme dieux adorés, Lorsqu'ils veulent au pauvre et au juste méfaire, Vous êtes compagnons du méfait pour vous taire. ”

“ Une invocation à Dieu, morceau d'un beau lyrisme, ouvre le septième chant. L'auteur y mêle tous les rôles et tous les tons : tantôt poète lyrique, tantôt satirique, quelquefois même théologien, peu correct, mais toujours dramatique. Il rappelle à la fois Juvénal et le Dante, Racine et les prophètes.
Il y a telle pensée qui s'appliquerait avec une étonnante justesse aux abaissements de notre siècle Ainsi, une invective contre les renégats et les courtisans, dont la lâcheté cupide sacrifie tout à l'or : une imprécation contre Paris suscitée par le despotisme des Ligueurs ”

“ De Talcy fut ému de cet acte de noblesse, il promit de lui donner la.main de sa fille; mais il en fut détourné par l'influence d'un parent qui abhorrait les Huguenots : la haine de religion lui ferma le cœur.
Jusques-là, la vie d'Agrippa ne se distingue pas grandement de l'existence du commun des hommes ; mais sa carrière allait entrer dans une phase nouvelle, déterminée par ses liaisons avec Henri de Béarn, devenu roi de Navarre.- , Le jeune prince, à peu près du même âge que d'Aubigné, avait appris à l'estimer en voyant éclater sa valeur dans les guerres précédentes ”

“ J'un briHant héritage, le gentilhomme lui. laissait un nom sans tache, et l'exemple de sa vie à imiter ; avant de mourir, il l'appela près de son lit, et lui recommanda d'aimer trois choses par dessus tout : la religion, les sciences, la vérité. Cette recommandation Messieurs, ne dépeint-elle pas l'homme tout entier?
Trop jeune encore pour embrasser une carrière, d'Aubigné fut envoyé à Genève, afin d'y achever ses études. Dès ce temps, cette capitale savante de la Suisse française occupait une haute place dans la science et brillait au second rang après Paris. ”

“ Les flatteurs, les ligueurs, les hypocrites, toutes gens qui se ressemblent, éprouvent les coups de sa verve impitoyable : les infamies de Henri 111 et de ses mignons y sont saisies, dévoijés, burinées de main de maître ; il termine ses-brûlantes
apostrophes, en exhortant l'homme de bien à fuir là cour" s'il ne veut pas s'exposer à périr avec elle, comme l'impie qui, parfois, est foudroyé avec l'arbre sous lequel il s'était réfugié un jour d'orage
Ecoutez, Messieurs, la lin de ce chant; vous jugerez mieux quel trésor de poésie récelait le cœur de d'Aubigné :
Fuyez.,. ”

“ Mais le poète aveuglé par la haine de sectaire, ne sait plus se maîtriser, c'est un coursier vagabond et sans mors, que rien n'a le pouvoir d'arrêter. Ainsi, il fait une nouvelle incursion dans lhistoire, et cette fois, après les persécuteurs catholiques, ce sont les Em-
pereurs romains qui ont à supporter l'éclat de ses foudres et de ses colères. ”

“ Ce qui me confirme dans l'idée que l'auteur des Tragiques a oublié l'Evangile pour le code de la loi mosaïque, c'est qu'il ne fait allusion qu'à la Bible Ainsi, au début du cinquième chant, on croirait lire une scène du Paradis perdu de Milton, ou mieux du livre de Job. Là, le poète établit un dialogue entre Dieu et Satan, puis il revient à ses éternelles rancunes ; il nous dépeint les préludes et les suites d'une journée tristement célèbre dans nos Annales.
A ce propos, il fulmine de nouveaux anathèmes contre Henri 111 et les jésuites, complices, selon lui, des persécutions ”

“ La discussion s'anima à un tel point que le controversiste en suait à grosses gouttes. Après quatre heures d'un érudit tournoi, il dut renoncer à convaincre ses adversaires ; ce fut alors que d'Aubigné écrivit son traité, de Dissidiis Patrum, et de Mornay, son ouvrage sur l'institutiollde l'Eucharistie, à cette époque la religion était le premier intérêt, aujourd'hui l'indifférence nous énerve et nous atrophie. ”

“ « J'aime « mieux quitter votVe royaume ou même perdre la vie, que de « gagner vos bonnes grâces, en trahissant mes frères et com« pagnons. Mais, quoi qu'il arrive, je prierai toujours Dieu qu'il « continue de vous favoriser de ses grâces et de sa protection. »
De quel côté, dites-moi, est le beau rôle ? qui du gentilhomme -ou du roi mérite ici notre estime et notre approbation? Que faut-il penser du caractère de Henri IV ? entre l'ancien aide-decamp et le monarque, il s'engage une lutte où celui-ci ne veut pas avoir le dessous ; son idée fixe est de convertir d'Aubigné. ”

“ N'est-ce pas te cas de remarquer ici que l'excès d'indépendance en religion conduit par une pente insensible à un état où cliacim est maître, où chacun se croit en droit de décider sur tout, sans respect pour les lois établies, c'est-à-dire à l'anarchie ? ”

“ L'ardeur de ses convictions empreint cl frappe son langage d'un caractère de grandeur, de force et d'élévation inconnu avant lui ; car le Moyen-âge si célèbre à d'autres égards et dont nous ne voudrions pas dénier les mérites, est trop souvent alangui par la fadeur des galanteries, abaissé par la petitesse des satires, ou obscurci sous le nuage épais d'allégories plus propices à l'art qu'à la littérature. ”

“ Mais toute résistance a un terme. Que peut un seul contre tous? d'Aubigné sentant que la lutte devenait trop inégale, songea à la retraite. Après en avoir conféré avec le duc de Rohan, l'héroïque vieillard consentit à lui remettre ses deux citadelles, pour un prix inférieur à l'offre des catholiques.
Alors il se retira à St-Jean d'Angély, en Saintonge, où il acheva sa grande histoire commencée au désert, c'est-à-dire au château de Maillé, en Poitou ”

“ Ce poème est divisé en sept chants dont voici les singuliers litres.-Vecillez, Messieurs, les retenir en votre mémoire : les Misères, les Princes, la Chambre dorée (ou plutôt ardente) , les Feux, les Fers, les Vengeanees, le Jugement.
Il forme un ouvrage qui tient le milieu entre l'épopée et le drame. L'auteur débute en flétrissant ceux qui poussent aux guerres civiles, quels qu'ils soient, rois ou prêtres ; nobles ou soldats ; il stygmatise ceux qui vivent qux dépens des autres, courtisans, financiers, gens de justice et de chicane. ”

“ Le troisième chant m'a toujours paru le meilleur.de ce poème. LA, le poète, tout plein de la lecture des livres sacrés, semblahle aux prophètes qui, remplis d'un zèle ardent, rappelaient au culte de la loi. les rois infidèles, sans souci de leur vie, le poète esquisse une peinture de la maje.stê divine au-dessus cAc tout éloge. On pourrait en retrouver plus d'une. réminiscence dans YAtkalie et YEsthtr de- Racine, - - :
La justice, dit-il, est altérée en France, les juges sont des prévaricateurs que Dieu jugera à son tour ”

“ Soit, reprend d'Aubigné, je vous concède jusqu'au « concile de Chalcédoine. » Son adversaire semblait embarrassé. « N'est-ce pas assez, fit le malin hérétique, j'y ajouterai « volontiers deux siècles pour les épingles. » A la fin, Duperron fatigué de la controverse s'oublia jusqu'à dire, prétend d'Aulx bigné : « Eh bien ! il faudra conclure cette affaire, à Paris, « si on ne peut la terminer à Rome. »
Le zèle religionnaire n'en continuait pas moins, malgré cet infructueux rapprochement, à soutenir les intérêts des protestants dans les synodes du Poitou ”

“ Embusqué sur les bords de la Sèvre, il couvrait les abords de la Rochelle, métropole du protestantisme français, d-ont l'ambitieux, mais clairvoyant évêquede Luçon (qui depuis fut le cardinal de Richelieu) avait déjà médité la soumission ou la ruine. Il fallait supprimer cet obstacle. Pendant deux ans le gouverneur du Poitou et Sourdis (évêque de Maillezais) enlacent.d'Aubigné dans le réseau de leurs intrigues : il est harcelé, obsédé, circonvenu de toutes parts; on ameute, on suborne, on aposte contre lui, jusqu'à son indigne fils, Constant. ”

“ « Ils ont décalillL.
a la France, les bourreaux ! s'écria-t-il; écoute, mon .enfant, il « ne faut point épargner ta tête après la mienne pour venger « ces chefs pleins d'honneur; si tu t'y épargnes, tu auras aiL- « maléùiction. » Le jeune Agrippa en fit le serment; on sait qu'il n'y fut que trop fidèle.
Il est facile, d'après ces paroles, de comprendre que d'Aubigné. le père était instruit du complot, et qu'il était dévoué à la réforme ”

“ Il le députa à la cour de France, afin d'en observer les dispositions et de ménager un rapprochement avee Henri III. En effet, ce prince, débordé par les Ligueurs, désirait se réconcilier avec le roi de Navarre pour échapper à la tyrannie des factieux. Mais d'Aubigné, plus audacieux sectaire que raffiné diplomate, n'était pas homme à -sacl'ifier ses haines religieuses à une transaction qui eût blessé, sinon trahi les intérêts de son parti. Donc il rèpoussa les avances du duc d'Epernon. Aussi fut-il accueilli froidement par * * *
Henri à son retour ”

“ IP souvent par l'exagération, la négligence et le défaut de proportion des mots avec les idées; mais en retour, que d'heureuses rencontres ! quelle vigueur ! quel nerf ! quels éclairs de génie dans ses malédictions contre l'homme dépravé, dans les élans de son âme vers la divinité I S'il est vrai comme l'a dit un éminent historien, aujourd'hui ministre de l'instruction pvblique (t) , que ses livres soient
(1) Duruy. tflist. de Fr., c. 20, du XIV" bu XVIIsiècle.)
moins des œuvres littéraires que des actes politiques, n'y a-t-il rien dont l'art puisse profiter? ”