Louis Lallement

“ Le prêtre jureur célébrait généralement seul ou bien devant un peuple qui le narguait, souvent il ne pouvait célébrer faute d'ornements. Pendant ce temps, le curé réfractaire, dans une grange, au fond d'un grenier et au milieu de la forêt d'Argonne, sur un autel rustique, célébrait le Saint-Sacrifice, devant une foule débordante et recueillie. L'exaspération des vrais fidèles dégénérait tantôt en vives discussions, tantôt en voies de fait. ”

“ Il apprit, dans la soumission et la dépendance, l'art de bien gouverner et il lui fut dit comme au serviteur de l'Evangile : montez plus haut. Il fut donc constitué pasteur de cette paroisse, de cette portion de la vigne du Seigneur. Que vous fûtes heureuse alors paroisse de Valmy ! Vous reçûtes en ce moment la preuve la plus éclatante de la divine miséricorde : le bienfait d'un bon pasteur, est le don le plus précieux que Dieu puisse faire à son peuple. Je voudrais ici, mes frères, pouvoir vous montrer l'âme entière de votre pasteur. ”

“ La mémoire de M. l'abbé Champion s'est conservée jusqu'ici à Valmy et dans les pays d'alentour. Il y a quelque trente ans, les anciens, il y en avait encore, en parlaient comme d'un homme légendaire. Sa vie, simple épisode dans l'histoire de nos vaillants prêtres de la Révolution, présente des faits d'un intérêt si émouvant, qu'il est bon de la rappeler avant que le temps ait fait son œuvre. La longue et terrible tempête révolutionnaire avait alors décimé nos prêtres. Les uns étaient morts en pays étrangers où ils avaient dû chercher asile. ”

“ Une liste anonyme (2) , dressée à la restauration du culte, porte sur M. Champion cette appréciation étrange : « très médiocre pour les talents ». Certes, il n'avait pas les talents qui font la renommée, mais il avait l'humilité, la charité, la sainteté. Il aimait les pauvres et les enfants et se faisait tout à tous. L'évêque de Chàlons lui-même reconnaissait les mérites du bon curé en le nommant chanoine honoraire. ”

“ Robespierre, si froidement sanguinaire, avait toujours désapprouvé l'athéisme des Hébertistes et le culte de la Raison. Il venait d'asseoir les institutions politiques sur deux dogmes religieux indiscutables : l'existence de Dieu et l'immortalité de l'âme. Le 7 mai 1794, après un discours où il revendiquait hautement ces dogmes, le comité de salut public décidait que, sur le frontispice des temples, au lieu de « Temple de la Raison » on écrirait : « le peuple français reconnaît l'Etre Suprême et l'immortalité de l'âme ». ”

“ Là, le sieur Gauchez, maire, et le sieur Curé, leur ayant exposé le sujet pour lequel ils se trouvaient rassemblés, tous se rendirent à l'église pour assister à la messe solennelle (i) . M. le Curé porta la parole à son peuple touchant l'importance de son serment. Le serment prononcé par le sieur Gauchez d'être fidèle à la nation, à la loi et aux Rois, a été répété d'une voix unanime. Et ont voulu, par ces présentes, donner les preuves de leur attachement et de leur adhésion au parti fédératif de tous les citoyens de cet empire. ”

“ Le Clergé de la province, persuadé que la Constitution n'empiéterait point sur les droits sacrés de la conscience fut unanime à prêter le serment. Dans le diocèse de Châlons, sauf les restrictions de quelques-uns, tous les ecclésiastiques prêtèrent ce serment. La Religion éclairait alors toute notre vie nationale, les municipalités et les fonctionnaires prenaient part aux processions de la Fête-Dieu et de l'Assomption. Les Compagnies de l'Arquebuse, et les Gardes nationales ensuite, avaient leur messe officielle et leurs aumôniers. ”

“ C'est pour satisfaire à ces mesures que l'abbé Champion, d'accord avec la municipalité, fournissait, le 27 octobre de la même année, un nouvel état des revenus et des charges de la cure de Valmy (1) . Le 4 février 1790, l'Assemblée Nationale obligeait tous ses membres au serment civique : « je jure d'être fidèle à la nation, à la loi et au roi, et de maintenir de tout mon pouvoir la constitution décrétée par l'Assemblée Nationale et acceptée par le roi. » ”

“ Le principe de la liberté des cultes, proclamée par le décret du 3 ventôse an III (21 février 1795) était affirmé de nouveau par la Constitution. « Nul ne peut être empêché d'exercer, en se conformant aux lois, le culte qu'il a choisi. Nul ne peut être forcé de contribuer aux dépenses d'un culte. La République ne salarie aucun culte ». La constitution civile du clergé se trouvait ainsi abrogée ”

“ Il sait bien qu'ils furent coupables, mais il les montre surtout malheureux. L'Église, en somme, ne jut pas pour eux intraitable. Elle n'ignora pas que, s'ils avaient péché, c'était sous la menace de l'exil ou de la mort. Elle ne se montra intransigeante ni envers ceux qui avaient prêté les divers serments constitutionnels, ni même envers ceux qui, dans leur épouvante, avaient remis aux Commissaires du peuple les vases sacrés de leur autel ou leurs propres lettres de prétrise. Elle ne vit le plus souvent en ces fautes
déshonorantes que des faiblesses dignes de sa miséricorde ”

“ En attendant, les partisans du schisme multipliaient les intrigues et les manœuvres pour vaincre la résistance des prêtres fidèles. L'acharnement de certains incrédules à se mêler de religion touchait au comique. Ils fréquentaient assidûment les églises afin de mieux observer l'attitude et les démarches des catholiques. Un curé du village champenois de Sept-Saulx, reçut, en pleine église, un coup de fusil, parce qu'il avait refusé le serment et voulait expliquer à ses paroissiens le motif de sa résolution. ”

“ Le citoyen J. De la Croix en a également prononcé un où il a payé au nom de tout le cortège le tribut de reconnaissance aux armées de la République. Vive le Gouvernement, vive la Constitution. La garde nationale a fait une décharge de mousqueterie et le cortège toujours dans le même ordre s'est rendu près de l'autel de la patrie, où étant, le Président et le laboureur honoré de prix ont dépose sur ledit autel au son de la musique et au chant des hymnes patriotiques, les ustensiles de labourage et les ont couverts d'épis, de fleurs, et des diverses productions de la terre. ”

“ La vie des malheureux réfractaires était réellement en danger.
L'abbé Champion, d'abord retiré à Vertus, dut quitter bientôt ce domicile officiel. Il ne figure en aucune façon parmi les prêtres qui habitaient Vertus à cette époque et sa présence eût été d'autant plus périlleuse que tous les autres ecclésiastiques prêtèrent le serment. Il avait la nostalgie de sa chère paroisse qu'il savait aux mains d'un intrus. Il revint donc à Valmy, mais loin de disputer le presbytère à F. Vallon, il jugea prudent de se cacher. ”

“ C'était le dimanche 10 novembre 1793, deux jours après l'abolition du culte catholique.
La Terreur passée, le farouche Hérisson abandonnait les bureaux de Montagne-sur-Aisne, réintégrait son école et se montrait l'homme dévoué qu'il avait'été dès 179 I. Il fut reconnu instituteur de Valmy par l'administration communale du canton, le 23 prairial an IV (11 juin
1796) (1) . Il est qualifié d'instituteur et d'arpenteur, en l'an II, dans les registres de municipalité du canton de Vienne-le-Château (séance du 10 floréal) . Il fut ensuite maire de Valmy pendant plusieurs années. ”

“ Après le Serment du Jeu de Paume (22 juin 1789) ,
il se réunit, le premier, au Tiers; et renonçant aux droits de dîmes et de seigneuries, offrit dans un élan spontané une contribution patriotique de quatre cent millions. Malheureusement, le 2 novembre 1789, sous l'influence de Mirabeau et de Talleyrand, et par 568 voix contre 346, l'Assemblée Nationale décrète que : « tous les biens ecclésiastiques sont à la disposition de la Nation à la charge de pourvoir d'une manière convenable aux frais du culte, à l'entretien de ses ministres et au soulagement des pauvres. » ”

“ Hérisson avait dénoncé un de ses concitoyens et la femme de celui-ci. En fin de compte, le comité de surveillance de Valmy et le mari inculpé répondaient au directoire de Montagne-sur-Aisne, le 28 pluviôse (16 février) . « La femme Hérisson à qui tous les rapports donnent tort, disent-ils, en traitait une autre de gueuse et de salope. Celle-ci se voyant insultée porte un soufflet à la femme Hérisson qui, armée d'un manche à ballé, frappe son adversaire sur le pouce dont l'ongle est tombé. Les disputes de femmes n'ont jamais de fin, conclut philosophiquement le brave Valmeyot ». ”

“ Sorti pur et triomphant des épreuves difficiles par lesquelles il lui avait fallu passer et plus heureux en cela que quelques-uns de ses confrères, il ne chercha pas à s'en prévaloir, ni à s'en faire un mérite auprès d'eux.
C'est qu'à une grande simplicité et à une modestie plus grande encore, il joignait une charité inépuisable. Pieux sans ostentation, et tolérant sans faiblesse, cet excellent homme s'oubliait lui-même pour ne songer qu'à Dieu et à son prochain. ”

“ La Révolution était terminée, faisant place, avec le Consulat d'abord, avec l'Empire ensuite, au gouvernement personnel qui plaçait les destinées de la France entre les mains d'un seul homme. Peu de jours après, l'abbé Champion, qui vivait en secret chez sa mère, faisait adresser au ministre de la Police générale, une pétition par J. Narin, son beau-frère, marchand bonnetier à Châlons, sans pourtant dévoiler son retour à Vertus. ”

“ Le 17 septembre 1793, la Convention édictait la loi des suspects. Etaient suspects, dit un auteur, ceux qui
n'ayant rien fait contre la liberté, n'avaient rien fait pour elle. Cette loi devait conduire aux plus terribles excès (i) . Le cercle de fer se resserrait de plus en plus autour des prêtres et les difficultés croissaient d'heure en heure. Mais Diot était loin de prévoir toutes ces machinations ! Il se proposait encore, le 15 octobre 1793, de nommer aux cures vacantes et désignait même aux administrateurs de la Marne, le 18 novembre, comme jour possible d'élections. ”

“ Dans une république qui n'admet aucune distinction de naissance la nature n'est pas avare comme dans les monarchies de produire des grands hommes. Le soldat qui illustre son pays est au-dessus de ces vaines distinctions et sa seule passion est la gloire de sa patrie. ”

“ Tous ceux qui avaient refusé ou rétracté le serment constitutionnel devaient prendre le chemin de l'exil et déclarer à leur municipalité en quel pays étranger ils comptaient se retirer. Un délai de quinze jours leur était accordé. Le délai passé, les réfractaires âgés de moins de soixante ans qui seraient saisis sur le territoire, seraient déportés à la Guyane. Les sexagénaires et les infirmes seraient reclus. Ce fut une des causes qui
déterminèrent les prêtres à se soumettre au serment de Liberté-Egalité. ”

“ La République proclamée à la face de l'Europe et en présence de 180.000 hommes qui venaient d'envahir une partie de son territoire et qui furent obligés de se retirer honteusement fut un coup de foudre pour les rois, leur orgueil s'abaissa devant la majesté du peuple français et ils s'empressèrent tous à venir lui demander la paix et sa protection. ”

“ Il est juste de dire à la louange de ceux-ci qu'ils lui rendaient amour pour amour et que parmi tant d'individus sur lesquels il avait étendu ses bienfaits, il ne rencontra jamais ni un envieux, ni un ingrat.
M. Champion a été inhumé mardi dernier avec toute la pompe que comportait la localité; un grand nombre de ses confrères, les autorités municipales du lieu, la garde nationale, toute la commune en masse assistaient à cette cérémonie rendue plus imposante encore par la présence et le concours de tant d'honorables citoyens ”

“ Trois jours plus tard, le 26 mars, un décret ordonnait le désarmement des « suspects », en d'autres termes, des aristocrates et des curés. A cette époque, tout citoyen actif était armé. Le désarmement entraînait donc la radiation des listes de citoyen et devenait le triste présage d'une prochaine incarcération.
A Sainte-Ménehould, la liste des suspects à désarmer fut dressée le 14 avril 1793 par le conseil général de la Marne et sur cette liste figuraient des curés, des prêtres habitués et même des religieuses. ”

“ On a mille goûts différens On fait mille choix dans ce monde ; L'un veut toujours courir les champs Et l'autre voyager sur l'onde ; L'un de la ville aime le bruit, L'autre la paix de la campagne ; Tel court la plaine et tel la fuit ”

“ Donne-nous la prospérité (bis) .
Que par ta sagesse profonde,
Nos législateurs inspirés,
Rendent bientôt la paix au monde !
Descends, aimable paix, viens sécher nos douleurs, Descends (bis) , n'avons-nous pas versé assez de pleurs?
Cette prestation du serment de haine était obligatoire pour toutes les communes. Des officiers municipaux de chaque commune se rendaient au chef-lieu de canton. Ainsi, des agents municipaux de Valmy venaient se joindre aux représentants des autres communes pour célébrer, dans le canton de La Neuville-au-Pont, cette fête du 2 pluviôse. ”

“ En dépit de l'abolition du culte par la Convention, quelques prêtres, d'accord avec la municipalité et le peuple, continuaient encore d'exercer le culte. Le peuple étant souverain, le prêtre devait obéir à ses injonctions pour la reprise ou la continuation du culte. ”

“ Dans l'ensemble du canton, Cossus ralliait peu de suffrages. Il ne put jamais obtenir, de l'an IV à l'an VIII, le silence des cloches, encore moins obtenir des municipalités la poursuite des délinquants, la fermeture des clochers, la remise des clés à l'agent national, toutes choses prévues par l'article VII de la loi du 3 ventôse an III, de l'article Ier de la loi du 22 germinal an IV et de l'arrêté du département de la Marne, du 25 ventôse an IV. En somme, en ce qui concerne Valmy, rien de particulier, rien de grave, dans les registres du canton. ”

“ Nous, Grégoire-Etienne Hérisson, commissaire nommé par le district de Montagne-sur-Aisne, en date du 16 brumaire 1793 (6 novembre) nous nous sommes transportés sur le champ à Moire-mont.... mais ce qui a le plus animé notre cœur de plaisir, c'est que tous les sois-disant saints en bois façonné ou autrement ont été brûlés devant moi en dansant autour de l'autodaflé la carmaniolle, enfin que je suis sûr du bon esprit de notre canton et je peux en assurer la convention nationale et tous les faits ont été exécutés aux cris de vive la montagne, la convention nationale.... ”