Louis Pasteur

“ Nous venons de rencontrer dans le vibrion de la septicémie un microbe exclusivement anaérobie, puisqu’il ne peut se développer que dans le vide ou en présence de gaz inertes. Il doit donc être ferment. C’est ce qui existe. Tant que dure la multiplication du vibrion par scissiparité, sa vie s’accompagne d’un dégagement de gaz acide carbonique, de gaz hydrogène, d’un peu d’azote et de très-faibles quantités de gaz putrides. Ces gaz ne cessent de se produire qu’au moment où va s’accomplir la transformation du vibrion en corpuscules-germes. ”

“ Tandis que le microbe générateur de pus forme, lorsqu’il est seul, un pus lié, blanc, à peine teinté de jaune ou de bleuâtre, nullement putride, diffus ou enveloppé de ce qu’on a appelé une membrane pyogénique, n’offrant le plus souvent aucun danger, surtout s’il est localisé dans le tissu cellulaire, prêt enfin, si l’on peut ainsi dire, pour une résorption prompte, le moindre abcès, au contraire, que détermine ce microbe, quand il est associé au vibrion septique, prend un aspect blafard, gangréneux, putride, verdâtre, infiltré dans des chairs ramollies. ”

“ Mais dans les sciences dites d’observation, l’illusion est si facile, quand on ne s’appuie que sur l’observation !
J’ai hâte d’arriver à un autre ordre de faits qui mérite, plus encore que ce qui précède, l’attention du chirurgien, je veux parler des effets de notre microbe générateur de pus quand il est associé au vibrion septique. Rien de plus facile alors que de superposer en quelque sorte deux maladies distinctes, et de produire ce qu’on pourrait appeler une infection purulente septicémique ou une septicémie purulente. ”

“ Nous avions rendu très-probable que la septicémie relève de la présence et de la multiplication d’un organisme microscopique, mais la démonstration rigoureuse de cette importante conclusion n’était pas faite. Pour affirmer expérimentalement qu’un organisme microscopique est réellement agent de maladie et de contagion, je ne vois d’autre moyen, dans l’état actuel de la science, que de soumettre le microbe (nouvelle et heureuse expression proposée par M. Sédillot) à la méthode des cultures successives en dehors de l’économie. ”

“ Je dois ajouter sans plus tarder que tous les vibrions ne sont pas anaérobies, que l’un des plus communs qu’on trouve fréquemment à la surface des infusions des matières organiques végétales exposées au contact de l’air, vibrion très-flexueux et très-rapide dans ses mouvements, est exclusivement aérobie. Il absorbe l’oxygène et exhale de l’acide carbonique à très-peu près en volume égal, rappelant ainsi la physiologie de la bactéridie charbonneuse. ”

“ Dans tous les cas, voici un nouvel organisme microscopique pouvant vivre dans le corps des animaux. Nous connaissons la bactéridie charbonneuse et le vibrion septique, agents de contagion, de maladie et de mort, non parce qu’ils fabriquent des poisons chimiques, mais parce que l’économie animale peut leur servir de milieu de culture. ”

“ J’ai souvent rappelé devant cette Académie qu’il existe des êtres microscopiques-ferments de propriétés physiologiques diverses, depuis le mycoderma aceti, essentiellement aérobie, jusqu’à la levûre de bière, qui est à la fois aérobie et anaérobie, et j’ai souvent insisté sur cette circonstance que la vie qui se manifeste même pendant un temps très-court, en dehors de toute participation du gaz oxygène libre, entraîne aussitôt des phénomènes de fermentation. ”

“ Que l’on suppose une plaie exposée au contact de l’air et dans des conditions d’état putride pouvant amener chez l’opéré des accidents septicémiques simples, je veux dire sans autre complication que celle qui résulterait du développement du vibrion septique. Eh bien, théoriquement du moins, le meilleur moyen auquel on pût recourir pour empêcher la mort consisterait à laver sans cesse la plaie avec une eau commune aérée ou à faire affluer à sa surface l’air atmosphérique. ”

“ Souvent l’animal inoculé par le microbe vivant meurt rapidement, et une partie pour ainsi dire quelconque du foie ou du poumon ensemencée dans un liquide inerte reproduit le microbe. Si les suites de l’inoculation ne sont pas mortelles, la disparition des abcès et du microbe dans les viscères est plus lente que dans les cas où on a inoculé le microbe mort. ”

“ Je veux parler de la culture dans le vide, opposée à la culture en présence de l’air atmosphérique. Que des germes d’un organisme aérobie se trouvent mêlés à ceux d’un organisme anaérobie, la culture dans le vide permettra de les séparer. ”

“ Lorsque, à la suite de mes premières communications sur les fermentations, en 1857-1858, on put admettre que les ferments proprement dits sont des êtres vivants, que des germes d’organismes microscopiques abondent à la surface de tous les objets, dans l’atmosphère et dans les eaux, que l’hypothèse d’une génération spontanée est présentement chimérique, que les vins, la bière, le vinaigre, le sang, l’urine et tous les liquides de l’économie n’éprouvent aucune de leurs altérations communes au contact de l’air pur, la médecine et la chirurgie jetèrent les yeux sur ces clartés nouvelles. ”

“ Comment du sang, exposé au contact de l’air, peut-il devenir septique par les poussières que l’air renferme ?
Tout est caché, obscur, et matière à discussion quand on ignore la cause des phénomènes ; tout est clarté quand on la possède. ”

“ Il n’y a qu’une hypothèse possible pour l’existence d’une matière virulente à l’état soluble, c’est qu’une telle matière, qui serait en quantité insuffisante pour tuer dans nos expériences d’inoculation, serait incessamment fournie par le vibrion lui-même pendant qu’il est en voie de propagation dans le corps de l’animal vivant. ”

“ Ce qu’on doit rechercher, dans l’espèce, c’est la preuve qu’à côté de notre vibrion il n’y a pas une virulence indépendante, propre à des matières liquides ou solides, qu’enfin le vibrion n’est pas seulement un épiphénomène de la maladie dont il est le compagnon obligé. ”

“ L’expérience est plus remarquable encore lorsqu’on a déposé en un point central du morceau de chair une goutte de culture d’un vibrion à l’état de pureté, sans mélange d’autres espèces. — Le vibrion septique, entre autres, pénètre et se multiplie avec une si grande facilité, que chaque parcelle microscopique des muscles en offre par myriade ainsi que les corpuscules germes de ce vibrion. — La chair, dans ces conditions, est toute gangrénée, verte à sa surface, gonflée de gaz, s’écrase facilement en donnant une bouillie sanieuse dégoûtante. ”

“ Qu’on inocule une poule avec la bactéridie charbonneuse et qu’on la place les jambes plongées dans l’eau à 25 degrés, ce qui suffit pour que la température de tout son corps descende à 37-38 degrés, température des animaux susceptibles de prendre le charbon, et en 24 ou 30 heures la poule meurt, tout son corps envahi par la bactéridie charbonneuse. Certaines expériences inverses nous ont déjà donné des résultats favorables, c’est-à-dire qu’en élevant la température d’animaux qui contractent le charbon, nous avons pu les préserver de cette affreuse maladie, aujourd’hui sans remède. ”

“ Ce que nous venons de dire n’est vrai que d’un liquide septique chargé de vibrions adultes, en voie de génération par scissiparité ; les choses sont différentes quand les vibrions se sont transformés dans leurs germes, c’est-à-dire dans ces corpuscules brillants, décrits et figurés pour la première fois dans mes études sur la maladie des vers à soie, précisément à l’occasion des vibrions des vers morts de la maladie dite flacherie. Les vibrions adultes seuls disparaissent, se brûlent et perdent leur virulence au contact de l’air ”

“ Lorsqu’on prend pour semence d’une culture dans le vide quelques gouttes d’une eau commune, il peut arriver qu’on obtienne un seul organisme, car l’eau commune ne contient souvent que par unité certains germes, lorsqu’on la prend sous un très-petit volume et à titre de semence pour une culture déterminée. ”

“ Si l’on considère que la chair musculaire absorbe facilement l’oxygène en dégageant un volume à peu près égal d’acide carbonique, on comprendra aisément que nos gouttes d’eau se trouvent comme ensemencées à l’abri de l’air atmosphérique, en présence d’un milieu de culture favorable au développement de certains germes. D’ailleurs, il est facile de remplir les cloches qui recouvrent la chair de gaz acide carbonique pur. ”

“ Dans les premières heures du développement de notre vibrion, développement dont la rapidité, principalement au contact de l’air, est considérable, il est sous la forme de petits boudins très-courts, tournoyant sur eux-mêmes, pirouettant, s’avançant en se dandinant, d’un état mou, gélatineux, flexueux, qui saute aux yeux malgré le peu de longueur des individus. ”

“ Qu’on fasse reproduire dix, vingt, trente fois de suite le vibrion septique dans du bouillon Liebig et qu’on substitue alors au bouillon du sérum sanguin un peu chargé de coagulums fibrineux, la nouvelle culture fournira un vibrion très-septique, tuant par exemple à 1/2000 de goutte, et le sang et la sérosité de l’animal mort acquerront sur-le-champ une virulence infiniment plus grande encore, avec les formes et le mouvement habituels du vibrion septique. ”

“ C’est la preuve que, pour un certain nombre de maladies, il faut abandonner à tout jamais les idées de virulence spontanée, les idées de contage et d’éléments infectieux naissant tout à coup dans le corps de l’homme et des animaux et propres à donner origine à des maladies qui vont se propager ensuite, sous des formes cependant identiques à elles-mêmes ”

“ Ajoutons que, si l’on ensemence séparément les pus formés sur les deux animaux vivants, celui qui provient de l’animal qui a reçu les organismes chauffés est absolument stérile, tandis que le pus de l’animal qui a reçu les organismes non chauffés reproduit facilement et en abondance ce même organisme. ”

“ Accroître ou limiter la puissance grandiose de ces infiniment petits et confondre le mystère de leur action par un simple changement de température, est un des faits les plus propres à montrer ce qu’on peut attendre des efforts de la science, même dans l’étude des maladies les plus obscures. ”

“ Qu’on place quelques gouttes de sérosité septique, étalée en très-mince épaisseur dans un tube couché horizontalement et en moins d’une demi-journée, le liquide deviendra absolument inoffensif, alors même qu’il était, au début, à ce point virulent, qu’il entraînait la mort par l’inoculation d’une très-minime fraction de goutte. ”

“ Il y a plus : tous les vibrions qui remplissent à profusion le liquide sous forme de fils mouvants se détruisent et disparaissent. On ne trouve, après l’action de l’air, que de fines granulations amorphes, impropres à toute culture, non moins qu’à la communication d’une maladie quelconque. ”

“ C’est un phénomène curieux à suivre dans ses détails, et ce qui est particulièrement intéressant à observer, c’est la facilité avec laquelle la nature, prenant le dessus, se débarrasse de foyers purulents qui recouvrent quelquefois à profusion tous les lobes du foie. ”

“ Dans l’étude des êtres microscopiques, toute méthode est précieuse qui peut servir à la séparation des nombreuses espèces dont l’association est si fréquente. Les propriétés des ferments, vivant sans air, nous ont mis tout à l’heure sur la voie d’une de ces méthodes. ”

“ Mais il faut retenir des essais précédents que le pus accompagné d’êtres vivants microscopiques dont la vie est possible dans l’économie animale amène des désordres plus grands et des résorptions plus difficiles que le pus qu’on peut appeler pur. ”