Léon Robert

“ Ciel! cria Faverlat. Nous sommes en Suisse!
Au moment, je sentis mes forces m'abandonner; la tension nerveuse qui m'avait soutenue contre la fatigue et l'angoisse céda soudain devant la joie, et je m'évanouis à mon tour.
Quand je revins à moi, j'étais à l'hôpital avec mes deux camarades. Je n'ai jamais compris par suite de quelle heureuse
erreur d'orientation nous avions passé la frontière sans nous en douter, en un point situé à plusieurs kilomètres au sud de celui où nous croyions être. ”

“ A ce moment, on nous rassembla pour rentrer au logis et je m'éloignai avec mes camarades, non sans subir une œillade brûlante et ridicule de la part de Minna Rosheim.
Dès que la nuit fut venue, Faverlat se mit au travail. Pour couvrir le bruit qu'il faisait en sciant le barreau, Polyte avait entonné les plus bruyantes chansons de son répertoire, ce qui lui arrivait assez souvent pour que la sentinelle ne s'en émût point.
A minuit, les deux barreaux qu'avait attaqués Faverlat étaient au point où il les voulait. De sa main robuste, il acheva de les arracher. ”

“ Ici, c'était encore une vie relativement acceptable; devant nous, dans la nuit noire, c'était la liberté peut-être, mais peut-être aussi l'échec et les infâmes représailles.Près de moi, Polyte murmura : « Bah! tout ça finira très bien! » Et, le premier, il se glissa hors de notre prison. Du coup, mes hésitations cessèrent. Je m'élançai à sa suite. Faverlat fermait la marche, en regardant autour de lui d'un air préoccupé, cherchant à percer les téneres, d'où il s'attendait à voir surgir la sentinelle mobile. ”

“ Je pensais à ma chère femme, cette bonne et vaillante petite Française, qui élevait, là-bas, nos deux enfants chéris dans la haine des Boches, que je haïssais moi-même éperdument, et dans le culte de la patrie.
(i) Sous-offlcier.
Avec colère, mais sans élever la voix, de peur d'être entendu, je dis à Polyte : — Une autre fois, tu me préviendras avant de me mêler à tes sales intrigues. Ta Minna me dégoûte, comme tous ses compatriotes, et s'il faut lui dire des douceurs, j'aime mieux rester prisonnier jusqu'à la fin de la guerre!. Et maintenant, bonsoir. Je vais dormir. ”

“ Non seulement les deux camarades souhaités se joignaient spontanément à moi; mais encore ils m'apportaient ce que je désirais le plus au monde : une carte et une boussole.
Cette fois, mon projet prenait corps; ce n'était plus une idée en l'air, vague et inconsistante; cela devenait une entreprise sérieuse, avec des atouts importants.
Polyte ajouta ; — Mon vieux, il ne nous manque plus qu'une chose pour « en Jouer un air ». C'est une lime solide pour scier deux des barreaux de la fenêtre. ”

“ Malgré tout, mes pensées suivaient un cours assez bizarre, car celle qui dominait dans mon cerveau, était exactement la suivante : — Quelle veine que ce ne soit pas Faverlat qui soit touché : il est tellement plus lourd que Polyte! ”

“ En ce qui me concerne, à présent que je suis revenu de captivité, m'étant évadé des mains de ces bourreaux que sont les Boches, je voudrais, avant de repartir pour le front, laisser à mes enfants ces quelques pages, composées simplement et sans prétention par un homme qui ne fait point métier d'écrire, mais destinées à atteindre le but que j'ai indiqué plus haut : inspirer aux générations futures la haine vigoureuse et la méfiance instinctive de nos ennemis de toujours. ”

“ En ma qualité de sous-officier, je ne travaillais pas personnellement, mais je dirigeais une escouade, ce qui était une tâche plus ingrate encore, car il fallait me montrer impitoyable pour des camarades que j'aimais, sous peine d'attirer sur eux et sui moi de graves punitions.
Tout en accomplissant cette tâche, je réfléchissais, je ruminais et examinais sur toutes ses faces mon dessein de m'évader, et je me disais : « Puisqu'il n'est pas possible de sortir du camp, une fois qu'on y est enfermé, le seul moyen, c'est de n'y point rentrer. » ”

“ Mais le moyen de faire autrement? c'était l'abri le plus sûr que nous pussions trouver dans les environs et le jour allait bienfôt poindre. La pluie redoublait.
Polyte, qui considérait Faverlat,. depuis quelques minutes, avec une affectueuse pitié, prononça tout à coup : — D'après la carte, il doit y avoir une ferme à un kilomètre d'ici. Ce serait bien le diable si nous n'y trouvions pas un grenier quelconque où on pourrait se cacher sans trop de
crainte d'être découverts, et y passer la journée au-sec. ”

“ On nous criait des injures; on nous jetait des pierres; on crachait en signe de mépris, sur notre passage.
J'étais 'passif et terriblement abattu; Faverlat écumait de colère et grinçait des dents; Polyte chantonnait « Salut à mon dernier matin!. »
Le bourgmestre parut assez embarrassé de la capture faite par ses administrés, ordonna qu'on prévint les autorités militaires et qu'on nous incarcérât, en attendant, pour passer la nuit, dans une espèce de prison située derrière la mairie. ”

“ La blessure de Polyte, bien soignée, guérit fort vite. Faverlat et moi, nous fûmes rapatriés après quelques jours de repos, au cours desquels nous nous réconfortâmes complètement, grâce à une bonne et abondante nourriture.
Après les heures d'angoisse, nous connûmes les émotions joyeuses du retour au pays. En traversant la frontière francosuisse, je pleurai de bonheur; et je faillis embrasser le chef du
premier poste français où l'on nous interrogea. v Pour mesurer à quel point on aime sa Patrie, il faut avoir été captif à l'étranger. ; 1 ”

“ Faverlat approuva d'un signe de tête.
— Enfin, explique-toi, repris-je, un peu calmé, et dis-moi tout de suite ce que tu as manigancé.
— D'abord et d'une, déclara Polyte, les Boches, c'est toujours'un mélange de méchanceté et de niaiserie; ça mettrait le -feu à une maison tout en se pâmant devant un myosotis : pillage et petite fleur bleue. Alors, quand on est victime de leur méchanceté, il faut profiter de leur sensiblerie. Avec les hypocrites, il n'est pas défendu d'être roublard. ”

“ Pour qu'un homme se soit exposé volontairement à de si grandes fatigues, à de tels dangers, il fallait qu'il fût bien maltraité par ses geôliers; pour qu'il ait demandé, dès son retour, sans y être obligé, à reprendre sa place dans cet autre enfer qu'est le front, il fallait que sa rancune fût bien tenace et que son désir de se venger fût supérieur à son instinct de conservation ”

“ En ce qui me concerne, comme gradé, je n'étais pas obligé d'aller aux champs, et je n'avais guère envie de participer aux labeurs qui contribueraient à donner du pain aux,Boches.
Mais deux considérations me poussèrent à demander à être compris dans les équipes agricoles de prisonniers : le désir, tout d'abord, d'échapper aux mauvais traitements d'un feldwebel qui m'avait pris en grippe et qui me brutalisait indignement; le vague espoir, ensuite, de trouver, dans une ferme, plus de facilités d'évasion que dans un camp. ”

“ Nous sommes pincés. > J'eus quelque peine à contenir un cri de rage. Devenu lucide, je compris ce qui s'était passé.
Faverlat s'était couché, épuisé, tout près du bord de la plateforme qui servait de grenier, sans prendre garde que ses pieds dépassaient.
Un valet de ferme les avait vus d'en bas et il avait appelé;
un autre était accouru, puis d'autres encore, et il y avait à présent, dans l'étable, une douzaine de paysans qui discutaient bruyamment, sur le fait de savoir quel rôdeur pouvait bien être couché là-haut.
Enfin, l'un d'eux cria : - Kommen sie mahll (1) . ”

“ Une faible plainte, exhalée par Polyte, me rappela au sentiment de l'honneur, et, en même temps, je connus que Faverlat avait eu la même idée que moi, car il murmura : — Non, il n'est pas mort; on ne peut pas le lâcher ”

“ Que chacun laisse à ses enfants un héritage d'exécration, constitué par le récit écrit de souvenirs personnels, qui soit comme un réquisitoire sincère et implacable. Ainsi, nos fils n'oublieront point. ”

“ Enfin, quand la dernière file fût passée et que toute la troupe fût suffisamment éloignée, nous nous relevâmes, tout tremblants et tout trempés. Néanmoins Polyte fit le crâne, et dit en ricanant : — Je n'ai jamais tant rigolé que ce soir!.
La pluie qui s'était calmée pendant un jour ou deux, reprit le lendemain avec une violence accrue.
Notre situation devenait lamentable; avec nos barbes hir-
sûtes, nos vêtements en haillons, nos faces maigres, nous devions avoir l'air de véritables bandits. ”

“ La faim nous tenaillait et il nous fallait le plus grand effort de volonté pour ne point consommer plus que la ration quotidienne que nous nous étions assignée : deux biscuits, deux tablettes de chocolat et la moitié d'un cervelas. Nous buvions l'eau des flaques. Nous ne nous lavions jamais.
Après notre vingtième étape, nous constatâmes que le but était proche. Encore deux jours et deux nuits de souffrance et nous serions à la frontière. En raison des difficultés d'orientation, nous n'avions guère pu couvrir plus d'une quinzaine de kilomètres chaque .nuit ”

“ Nous avions, au minimum, à faire vingt étapes, avec une nourriture extrêmement réduite. Nous ne pouvions marcher
que la nuit. Dans la journée, il nous faudrait nous cacher dans* les bois, dans les fossés, n'importe où, sous peine d'être repris.1 Car nous étions encore vêtus de nos uniformes, jadis bien : horizon, aujourd'hui d'une couleur terreuse, mais néanmoins' bien reconnaissable, et coiffés de nos bonnets de police. ”

“ Ce n'était pas une bien sérieuse prison. La femme du bourgmestre s'en servait habituellement pour mettre ses confitures, parmi lesquelles nous commençâmes par faire des ravages.
N'ayant rien mangé depuis la veille, cette addition à notre menu habituel nous parut délicieuse. ”

“ Pour notre dernière journée, un cimetière nous servit de refuge, et nous nous cachâmes dans un caveau funéraire.
IX
LA LIBERTÉ
I
L ne faut pas considérer la frontière comme une ligne théorique, par-dessus laquellè 11 suffit de sauter pour être sauvé.
Il y a toute une zone, large de plusieurs kilomètres, qui
est horriblement dangereuse. Sans cesse, elle est parcourue par des patrouilles ; sur toutes les routes, sont postées des sentinelles, dont la consigne est simple et rigoureuse : faire feu sur tout ce qui passe et ne s'arrête pas à la première sommation. ”

“ Une sympathie nous rapprocha, et nous causâmes, à voix basse, chaque soir des espoirs commun^ peut-être chimériques, mais à coup sûr enivrants qui nous agitaient.
Un soir, Polyte me confia, d'une voix assourdie : — J'ai une boussole. (1) Faverlat, sur le même ton, déclara : — J'ai une carte-itinéraire.., (1) En percevant ces simples mots, j'eus un éblouissement. ”

“ D'autres décriront, avec un talent dont je déplore d'être dépourvu, les misères de la vie aux tranchées et ,les horreurs d'une guerre sans précédent, déchaînée par des pillards avides, pour qui la guerre est une industrie; d'autres encore diront les crimes innombrables commis, contre toutes les lois écrites ou Naturelles, par ces mêmes pillards; d'autres enfin, ayant été, tomme moi, prisonniers des Boches, flétriront la .cruauté de leurs geôliers.
Moi, je veux conter mon évasion. ”

“ Car, lorsque je jugeai le moment venu de sortir de ma cachette, je m'aperçus avec stupeur que le ciel était effroyablement sombre, et que pas une étoile ne pouvait me guider dans ces ténèbres épaisses.
Mon découragement fut terrible. Que faire? Il m'était impossible de rester dans mon trou, mes provisions étant presque épuisées; d'autre part, fa chance qui m'avait favorisé et grâce à laquelle je n'avais pas été découvert le premier jour, ne pouvait. se prolonger; enfin, j'étais transi et presque paralysé par
le -froid ”

“ Polyte, le premier, s'y résignai — Nous sommes « faits », dit-il à haute voix, et il se montra, Nous l'imitâmes, en pleurant de rage.
- Franzosen! (2) clama le fermier.
— Gefangenenl (3) s'écrièrent en chœur les valets, qui eu.
rent.un mouvement de recul, mais se ressaisirent immédiatement en voyant que nous n'avions pas d'armes.
— Bah! dit Polyte, ils ne nous boufferont pas!
Et il se mit en devoir de descendre l'échelle, suivi par Faverlat et par moi, qui faisions la mine la plus piteuse du monde.
Quelle humiliation et quel chagrin de se retrouver entre les mains des Boches! ”

“ Pour les mêmes raisons que celles auxquelles il est fait allusion plus haut, l'auteur ne peut rien dire quant aux moyens employas par ses deux amis pour se procurer carte et boussole,
— Mais la sentinelle de ronde? objectai-je. — Je m'en charge aussi, dit encore Faverlat d'un air sombre.
Cependant, Polyte continua : — Alors, la lime, mon vieux Robert, c'est toi qui peux nous Ta procurer.
— Comment cela? fis-je, tout ébahi.
Le Parisien cligna de l'œil et dit : —. Minna. "", - Minna? demandai-je, de plus en plus ahuri. Qu'estice que c'est que Minna? ”