“ « Tous ont fait le bien, écrivait-il ; leurs œuvres sont devant Dieu, mais sous leur direction la paroisse a changé de face.
Tout le monde connaît leur zèle ; mais ce que, peut-être, on n'a pas remarqué, ce qui est néanmoins digne de remarque, c'est la prudence avec laquelle tous ont conduit leurs affaires dans des temps difficiles, en sorte qu'il n'y a eu ni plaintes, ni luttes, ni conflits ; tout a été mené doucement et le bien s'est accompli sans bruit. » Son humilité oublie seulement d'ajouter qu'il en fut constamment l'inspirateur, l'âme et le soutien. ”

“ De retour au Séminaire, il reprit son calme et son entrain ordinaires. Les jours suivants, il reçut la visite des sœurs et celle de quelques prêtres. Tous étaient étonnés de cette belle vieillesse, de cette intelligence toujours éveillée ; tous respiraient le parfum de cette piété si édifiante ; tous admiraient ce zèle infatigable. Les séminaristes surtout ne se lassaient pas d'entendre, à la lecture spirituelle, cette parole piquante inspirée par la sagesse elle-même. ”

“ Peut-être n'eût-il jamais plus poursuivi autrement que par la prière le but désiré, si un événement tout providentiel ne fût venu, en quelque sorte, le forcer à reprendre l'œuvre du Catèchumènat et de la mission arabe.
A peine Monseigneur Lavigerie avait-il pris possession de son siège archiépiscopal qu'une cruelle famine décima la population arabe, surtout dans la province d'Alger. Des milliers d'orphelins se trouvèrent ainsi complètement abandonnés. Le prélat, ne prenant conseil que de sa charité, les recueillit par centaines, à la grande admiration de la France et du monde entier. ”

“ Quoiqu'il en soit, les supérieurs respectèrent ses scrupules, et il n'exerça plus, en France du moins, cet apostolat trop périlleux pour son humilité.
« J'aime les missions, avait-il coutume de dire, et je m'intéresse vivement à leur succès : c'est le meilleur moyen, si ce n'est l'unique, de guérir les secrètes maladies de l'âme et de ressusciter les morts. Heureux qui conserve toujours la simplicité dans le langage et le dévouement au peuple.
Je me réjouis de cœur quand j'apprends que les missions réussissent. C'est la meilleure part, car ce ministère est béni de Dieu. » ”

“ Une maison va bien quand l'esprit de prière y règne. L'homme qui prie réussit toujours. Quand une affaire pénible m'arrive, je dis la messe pour la recommander à Dieu, ou bien je vais me jeter aux pieds de la sainte Vierge, je lui expose mes besoins, et puis je reste tranquille. — Donnons-nous à Dieu ; il fait bon voyager dans la diligence de la Providence : on ne
voit pas toujours clair, mais on sait qu'on va droit. ”

“ Je reste dans la conviction où j'ai toujours été que je suis au-dessous de ma place. Au lieu de gouverner au Séminaire, je devrais être second, par exemple professeur d'Écriture Sainte, parce que j'aime cette étude. La place de Supérieur répand dans l'âme je ne sais quel air d'estime de soi, ou de vaine et sotte confiance, qui met quelque peu obstacle aux dispositions où je voudrais être au moment de la mort. ”

“ Là, comme à Kouba, les confrères qui se succédèrent pendant plus d'un quart de siècle, méritèrent l'affection des pauvres, l'estime des riches, la confiance de tous. La pratique de la religion fut mise en honneur, le culte public, célébré avec dignité, la parole de Dieu, annoncée avec fruit, quoique sans éclat. Loin de s'amollir dans ce site enchanteur et si envié, les ouvriers de l'Évangile en firent, pour ainsi dire, le noviciat d'un apostolat plus héroïque. ”

“ Entrant dans les vues de la Providence à notre égard, il comprenait que nous étions rassemblés, par un effet particulier de la miséricorde divine, afin de former un institut qui nous survivrait, et dont les œuvres embrasseraient, dans la suite des temps, tout le pays, d'une extrémité à une autre. Son zèle avait donc une grande étendue, puisque ses instructions devaient produire leur effet dans ceux qui continueraient à évangéliser les âmes, après nous, parmi un peuple que son grand esprit de. foi et de piété rendait susceptible de profiter largement des travaux des missionnaires. ”

“ Quelques-uns de ceux qui avaient goûté le don de Dieu pendant leurs trois années de formation se vouaient à une vie plus parfaite en embrassant les règles de quelque institut religieux : on en acompté jus qu'à vingt qui entrèrent dans la Congrégation de la Mission dans l'intervalle de quelques années. Ceux que l'obéissance envoyait dans les postes les plus isolés du diocèse y conservaient avec reconnaissance le souvenir du Séminaire, et rien ne leur souriait plus que d'y revenir de temps en temps raconter leurs épreuves et parler avec, le Père des joies du bon vieux temps ! ”

“ « Çà m'est égal, je ne considère que le bien des âmes et du Diocèse, j'agirai. » A quelqu'un qui le consultait sur des aumônes à faire à une paroisse, et qui voyait dans cette libéralité un moyen de faire connaître et aimer le curé, il dit : « Je n'approuve pas ce mot qui est humain. Donnez pour Dieu seul, et donnez aux plus pauvres en vue de leur salut. » ”

“ La confiance véritable ne se sépare point de la charité, c'est ce qu'on a pu remarquer dans notre vénérable confrère. A le voir toujours si réservé, on eut dit de lui, comme un saint prêtre l'avouait de lui-même « qu'il n'avait jamais aimé le bon Dieu, que par raison ». ”

“ VERTUS DE M. GIRARD. — ESPRIT DE FOI. — CONFIANCE EN DIEU. — CHARITÉ. — PRUDENCE. HUMILITÉ. — SIMPLICITÉ. — OBÉISSANCE. AMOUR DE LA PRIERE.
Dans la Lettre circulaire adressée au clergé pour lui annoncer la mort et les obsèques de l'ancien Supérieur de son Grand Séminaire, Monseigneur l'Archevêque d'Alger a très heureusement appliqué au défunt ce passage de nos saints Livres : Que le Seigneur, le Dieu d'Israël, qui a fait le ciel et
la terre, soit béni d'avoir donné au roi David un fils si sage, si habile, si plein d'esprit et de prudence pour bâtir un temple au Seigneur. ”

“ Le mérite de M. Girard est de l'avoir compris avant même que le SaintSiège eût confirmé cette institution par un privilège tout particulier. Aujourd'hui encore, plus de cent cinquante jeunes filles continuent à cacher sous le manteau de leur douce Mère leur foi et leur innocence ; quelques-unes trouvent dans ces réunions de famille le goût d'une vie plus parfaite ; la plupart y apprennent à devenir des épouses et des mères de famille véritablement chrétiennes; toutes sont fidèles à ces traditions de régularité et de ferveur qui remontent au berceau de l'œuvre. ”

“ Comme je me défie de moi-même; comme j'entreprends facilement et promptement, mais que je change souvent d'idées et de projets ; prévoyant mon inconstance, je me recommande à mon Sauveur Jésus, à Marie sa
sainte Mère et la mienne, à saint Joseph, mon patron, à saint Vincent de Paul, qui m'a reçu dans sa Congrégation et supporté jusqu'à présent, à sainte Philoméne, qui m'a tant protégé, à mon Ange gardien et à l'Ange gardien du Séminaire, afin d'obtenir la persévérance au travail que j'entreprends aujourd'hui. ”

“ Comme le cœur envoie le sang dans tous les membres du corps humain, ainsi Jésus, le cœur du Séminaire, enverra une vie surnaturelle dans tous les membres de son corps mystique. Cette chapelle bénie renferme la fontaine des grâces ; là nous irons puiser les eaux du salut qui rejaillissent dans la vie éternelle. ”

“ Mais il s'appliquait avant tout à développer la piété qui est utile à tout et embrasse les promesses du temps aussi bien que celles de l'éternité (1) . Les principes de la vie intérieure, à un point de vue essentiellement pratique, avaient leurs développements complets dans le cours des trois années de Séminaire. Maître habile, il formait les jeunes élèves à l'oraison, par l'explication nette de la méthode et par ces répétitions si chères à saint Vincent dans lesquelles il savait maintenir la simplicité qui en fait le charme et le profit. ”

“ Je fais ce qui me semble agréable à Dieu et je vais droit mon chemin, me soumettant en tout à la conduite de la Providence.
Elle dirige particulièrement les Missionnaires et les Sœurs ; l'important est de la laisser agir, de s'y soumettre, et de craindre de la contrarier. »
Un jour il répondait à une fille de la Charité qui se désolait d'avoir son changement : « Que craignezvous ? c'est Dieu qui vous envoie. Lorsque viendra une tempête, courbez tranquillement la tête et laissez-la passer. » ”

“ Comme on voulait agrandir la Mosquée servant de cathédrale, on porta le culte à Notre-Dame-des- Victoires, et par cette mesure nous nous trouvâmes naturellement évincés. La perte de cette église me fit éprouver un chagrin et une irritation indicibles. C'était à tort, j'en conviens, et je demande pardon à Dieu de cette faute ! Nous fûmes alors réduits à notre Séminaire, qui n'était rien. Mes confrères se plaignaient de n'avoir pas d'occupation ; j'étais irrité
contre un pays où le seul moyen de vivre tranquille c'était de ne rien faire, où je ne pouvais pas même glaner impunément. ”

“ « Plus il y avait d'opposition du côté de la terre, continue M. Girard, et plus notre confiance en Dieu augmentait. J'avais une conviction profonde, et rien n'aurait pu me l'arracher, qu'il se ferait un Grand Séminaire. Il n'y avait encore aucun élément pour cela : pas d'argent, pas de local, pas d'élèves, pas un protecteur, mais j'avais l'espérance! » Outre les prières ordinaires à la sainte Vierge, on commença à placer ses images ou ses statues dans tous les lieux réguliers ; on célébra ses fêtes avec plus d'éclat ”

“ Voici dans quelles circonstances, comme il aimait souvent à le raconter: Dans le principe, les Dames de charité confièrent les pauvres orphelines aux sœurs de la Miséricorde ; celles-ci, déjà fort à l'étroit, se virent obligées de les entasser en quelque sorte les unes sur les autres, jusque dans les corridors.
Leurs protectrices auraient bien voulu les transporter à Mustapha-Supérieur, dans la maison du Danemark qui leur appartenait ; les sœurs y auraient consenti de grand cœur ; la difficulté venait de ce que les supérieurs ne leur permettaient pas de
scinder leur établissement. ”

“ Les enfants qu'on y -élevait se faisaient remarquer par leur piété, leur intelligence, leur bonne tenue. Des maîtres dévoués les formaient à l'étude de la langue latine, au chant et aux cérémonies. Le Supérieur de Kouba, suivi de quelques-uns de ses confrères, se plaisait ,à venir, de temps en temps, présider leurs examens ou leurs petites solennités littéraires. De ce modeste asile sont sortis de bons Missionnaires et des prêtres qui occupent aujourd'hui dans le diocèse un rang distingué. Leur reconnaissance n'oublie ni les Curés de Mustapha, ni le bon Père Girard ! ”

“ Je croyais pourtant à sa présence dans l'Eucharistie, et j'y croyais probablement plus que d'autres, parce que le catéchisme portait que, sur la parole de Dieu, nous devions croire plus fermement que si nous voyions de nos yeux, parce que nos yeux peuvent nous tromper, au lieu que la parole divine ne peut jamais nous tromper. Cette affirmation du catéchisme faisait beaucoup travailler mon esprit et m'est toujours restée en mémoire. Comment, me disais-je souvent, croire plus que si je voyais de mes propres yeux? ”

“ La société ne dépassa jamais le nombre de dix personnes. Elles s'occupèrent d'abord du travail des. champs, puis successivement de divers ouvrages d'aiguille, d'éducation de vers à soie, de confection de fleurs artificielles et d'ornements d'église et finirent par avoir une espèce de pensionnat. M. Girard les laissait libres de diriger le temporel comme elles l'entendaient ; il s'occupait surtout de leur direction spirituelle. Chaque matin, il célébrait la sainte messe dans leur petite chapelle et leur adressait une paternelle allocution. ”

“ Pour la fondation d'un Grand Séminaire, il faut un règlement, des professeurs et des livres, voilà pour la discipline et la science ; mais ce qui est le plus nécessaire, c'est
de remplir les élèves de l'esprit du sacerdoce chrétien, et cela ne peut se faire que par une multitude de moyens communiquant la grâce, seule capable de faire de bons prêtres ! ”

“ Elle lui fut remise huit jours après, en la solennité du Patronage de saint Joseph. Le 25 mai, jour anniversaire de l'invention du corps de sainte Philomène, M. Dagret, vicaire général et le supérieur, au nom de l'autorité ecclésiastique, prenaient possession de l'immeuble. « Chose remarquable ! s'écrie ici M. Girard, tout ce qu'on nous a accordé pour le Séminaire est arrivé en la fête des saints que nous invoquions dans nos neuvaines. Que tout cela se soit fait naturellement, c'est possible ; mais la coïncidence est si frappante que j'y vois une disposition de la divine Providence. » ”

“ Les vertus aimables qui en furent le fruit durent attirer d'abondantes bénédictions et sur le pasteur et sur le troupeau : quel mérite n'en revient-il pas à celui dont la sage direction seconda si heureusement les mouvements de la grâce? Aussi rien n'altéra jamais cette filiale confiance; l'illustre prélat lui en donna des preuves jusque dans les bras de la mort, puisqu'il voulut recevoir les derniers sacrements de la main de son Père Girard. M. le doyen du Chapitre, cédant gracieusement ses droits à ce dernier, fut heureux d'accorder à son Evêque cette suprême consolation. ”

“ On le transporta au grand air, les confrères s'assemblent, les serviteurs accourent. Avec cette énergie qui avait dompté tant de fois la fatigue et même la maladie, le courageux vieillard voulait encore dominer le mal par la force de la volonté : « Que fait tout ce monde? s'écriait-il, renvoyez-les, donnez-moi mon chapeau, partons ! Ce n'est rien. » ”

“ M. Girard les accueillit cordialement, et leur nombre augmentant peu à peu, il conçut la pensée de travailler à la régénération morale de ces âmes abandonnées. Le moyen pratique d'arriver à ce but était de se charger de la direction de la paroisse.
On était sûr de faire plaisir au curé, très découragé d'un pareil état de choses ; les fidèles ne pouvaient que gagner à cette transformation ; l'œuvre principale, le Séminaire, y trouvait un utile complément, puisque les futurs prêtres pourraient être initiés, dans une certaine mesure, à l'exercice du ministère paroissial ”

“ Vers la fin de l'année 1866, la vacance du siège vint fournir à M. Girard une nouvelle occasion d'exercer son zèle et son dévouement pour le Diocèse. Simple témoin d'abord de quelques agitations passionnées qui suivirent la première élection d'un Vicaire capitulaire, il se contenta de gémir et de donner l'exemple de la soumission à l'autorité que, de bonne foi, il croyait légitime. Un peu plus tard, nommé successivement administrateur de la Mense épiscopale, et second Vicaire capitulaire, il employa toute son activité à ramener et à maintenir
la paix. ”

“ Ces leçons de chaque jour, il les complétait dans les retraites générales et celles qui précédaient les ordinations, par l'exposé solide des grands devoirs du sacerdoce, car il prenait toujours pour lui la meilleure part du travail attaché à ces saints exercices.
Cet enseignement, en quelque sorte didactique de la piété, M. Girard savait en adoucir la sévère monotonie par mille pratiques pieuses qui renfermaient, en outre, l'avantage de former les futurs recteurs des paroisses aux saintes industries du zèle. ”

“ Le Petit Séminaire avait été réuni au Grand. Cette disposition conservait à peu près le même nombre d'élèves à Kouba elle pouvait avoir l'avantage d'éloigner l'idée de donner à l'établissement une autre destination, comme on le craignait; mais elle était loin de maintenir l'ancienne prospérité. La différence d'âge, d'études, de caractère dans les membres des deux communautés qui se trouvaient assez souvent en contact devait introduire de notables modifications dans le règlement; or il est difficile d'admettre que la discipline n'eût pas à en souffrir. ”

“ Presque tous les actes de mon enfance sont encore pour moi des sujets de honte et de repentir;, j'admire comment Dieu m'a supporté si longtemps et laissé aller jusqu'au sacerdoce! Souvent je faisais partie de ces bandes d'enfants ravageurs qui vont prendre furtivement les fruits dans les jardins, et, quoique j'aie donné l'aumône aux pauvres à l'intention de réparer mes injustices d'enfance, je crains encore de n'avoir pas fait assez. ”

“ Pour faire naître des vocations, et élever les enfants dans une atmosphère, pour ainsi dire, toute sacerdotale, il provoquait et favorisait de toute son influence, l'établissement des Maîtrises. Il voulut même donner l'exemple en dotant la paroisse du Séminaire de cette utile institution. Il l'installa dans une maison située sur le versant nord de la
propriété, en confia le soin, sous la direction du Curé, à un séminariste de choix, et lui-même se réserva la consolation d'encourager souvent par sa présence le maître et les élèves. ”

“ Je souhaite que mon successeur regarde cette recommandation comme un vœu ou une dernière volonté de mon testament. » Sa charité, patiente pour tout le reste, ne tenait pas devant cet oubli du respect qu'on doit à Dieu. Un jour, dans une de nos maisons de France, après la prière du soir, il prit à part le supérieur et lui dit
sérieusement : « J'ai résolu de vous dire une chose. — Quoi donc, Père Girard? — C'est qu'on va trop vite en récitant la prière. » ”

“ A l'heure de la vocation, au contraire, elle semble voiler l'avenir pour ne rien ôter au pieux élan, disons mieux, aux encourageantes illusions de la jeunesse. Le jeune Girard, nous venons de le voir, était tout entier livré aux aspirations de l'apostolat, grâce au milieu chrétien où il avait grandi. D'ailleurs sa nature vive, son esprit ouvert, ses habitudes régulières semblaient répondre du succès ; il fut donc résolu qu'il commencerait les études préparatoires au sacerdoce. ”

“ Je crois que beaucoup de personnes venaient plutôt s'édifier et s'attirer la protection du défunt que dans l'idée de lui être utile. Aussi, quoique l'on eût eu soin de placer les élèves dans le sanctuaire et les chapelles latérales, l'église se trouva trop petite, et l'assistance était encore plus recueillie que nombreuse.
Ce qu'il me serait impossible de bien rendre, ce sont les marques de sympathie et d'affection qui nous ont été données à cette occasion par le clergé du diocèse de Constantine et du diocèse d'Alger ”

“ Il y avait au moins quatre-vingts prêtres, les députations de toutes les communautés d'hommes et de femmes, de la ville et de la banlieue. Monseigneur Lavigerie, qui ne devait d'abord que faire l'absoute, voulut chanter lui-même la Messe des morts : il est peu de cathédrales où les cérémonies se fassent aussi bien qu'à Alger, et je crois qu'il serait difficile de rencontrer un archevêque officiant avec autant de majesté et d'aisance que Monseigneur l'Archevêque d'Alger : aussi cet office funèbre avait-il quelque chose de triomphal. ”