Paul Gaffarel

“ Ils avaient donc besoin de ne pas éparpiller leurs ressources, et la flotte de la Méditerranée, réduite à son strict minimum, se contentait de surveiller les côtes sans tenter de nouvelles descentes, mais elle était toujours là, suspendant sur la tête des riverains la menace d'un débarquement, arrêtant tout commerce, empêchant toute communication d'un port à l'autre. Sa présence suffisait pour arrêter les affaires et tenir les populations dans l'angoisse. ”

“ Il est très vraisemblable que les Anglais ont des intelligences sur les côtes et que les marchands dont il est question sont des pourvoyeurs de viande fraîche pour la flotte anglaise, qui croise dans nos parages et qui porte beaucoup de malades. En suite des renseignements, vous jugerez sans doute convenable d'exercer la plus stricte surveillance sur tout ce qui peut avoir rapport à l'achat, à la circulation et à l'emploi des bestiaux, ainsi qu'à la moralité des acheteurs ou conducteurs qui pourraient paraître, ou séjourner, ou passer dans votre commune. ”

“ A Cassis, ils descendaient pour ainsi dire en partie de plaisir et les habitants, qui trouvaient leur profit à renouveler leurs provisions de vivres frais, s'habituaient à leur présence et ne cachaient pas leur désir de voir enfin cesser cette lutte inexpiable, où ils avaient tout à perdre et rien à gagner.
A La Ciotat, malgré la fermeté du maire Payan La Tour, le mauvais esprit gagnait la population. Des plaintes journalières étaient adressées à l'hôtel de ville. Le service de la garde nationale était mal assuré et l'opinion publique, d'abord
hésitante, commençait à s'affirmer. ”

“ Deux de ces chaloupes, voyant que personne ne bougeait et que leur arrivée n'était pas signalée, eurent même l'audace de s'engager en pleine rade, et de jeter leurs hommes à terre au revers de l'île. En un instant le fort fut surpris, les fonctionnaires enlevés, le sergent qui commandait au lieu et place du capitaine fait prisonnier, et les canons encloués. Il ne s'agissait plus que de mettre la main sur les navires ancrés dans le port, et le succès était complet. ”

“ Bonaparte, qui se connaissait en hommes, ne tarda pas à se rendre compte de sa valeur, et l'appela à un poste d'honneur, la préfecture de Marseille (23 août 1803) . Dans ces nouvelles fonctions Thibaudeau justifia la confiance que lui avait témoignée le chef de l'état. Il devint l'exécuteur de ses pensées. Il est vrai qu'il ne réussit pas à se faire aimer. Ferme et énergique, travailleur infatigable, n'hésitant jamais à payer de sa personne et à tout voir par lui-même, il inspira le respect, la crainte plutôt, mais jamais l'affection. ”

“ Le souspréfet d'Aix, d'Arbaud-Jouques, était du même avis 1 : « Il n'est nullement à craindre que les ennemis s'aventurent et s'enfoncent jamais dans les terres sur toute cette côte. Son aspérité naturelle et la position du fort de Bouc nous mettent à l'abri de tout danger sérieux. Les Anglais ne sont attirés que par le désir de piller quelques troupeaux, de faire quelques provisions de vivres et d'insulter aux côtes dont l'attaque ne leur présente pas plus d'avantage que de facilité. » ”

“ Thibaudeau n'accepta pas cette démission. Il fit comprendre à Paris qu'il se trouvait à un poste de combat et qu'on ne désertait pas devant l'ennemi. Le sous-préfet de Tarascon se résigna, et, malgré les sentiments hostiles de ses administrés non à son égard mais contre le régime, il sut se faire obéir et respecter. Il est vrai qu'il donna constamment le bon exemple et qu'on le vit toujours, partout où l'on se battait, le premier au feu et le dernier à la retraite. ”

“ En Autriche, surtout dans le Tyrol, les populations prenaient une attitude menaçante. Dans la péninsule Ibérique les guérillas avaient commencé la lutte pour l'indépendance nationale. Les Anglais crurent le moment venu d'augmenter les embarras de l'Empereur par de nombreuses diversions. Ils chargèrent leur escadre de la Méditerranée, puisqu'elle ne rencontrait plus en pleine mer de flottes françaises, d'insulter nos côtes et d'opérer de fréquentes descentes, qui achèveraient de ruiner notre commerce et jetteraient l'inquiétude parmi les populations du littoral. ”

“ Si les Anglais avaient sérieusement voulu les soustraire à la tyrannie impériale, ils n'auraient eu qu'à se présenter à l'improviste devant l'île, à peine défendue par une garnison d'invalides et de conscrits. Le commissaire général de police de Marseille, Permon, effrayé de la responsabilité qu'il encourait et des reproches qu'on lui adresserait si par hasard ces prisonniers étaient délivrés, avertit Thibaudeau et le pria de parer au danger. ”

“ En 1811, aucune précaution n'a encore été prise, et l'adjoint des Saintes-Maries, Ribbe, écrira au sous-préfet de Tarascon '1 avec un ton amer de découragement : « Je ne sais ce que nous allons devenir si l'ennemi a l'intention de nous attaquer et de venir dans l'endroit, n'ayant seulement que quelques fusils de chasse de la garde nationale, peu nom breux, pour nous défendre ». Et il en sera de même, bien que les dangers augmentent, jusqu'aux derniers jours de l'Empire. ”

“ Les habitants pris de panique s'enfuyaient dans la campagne emportant avec eux leurs objets les plus précieux. Les gendarmes avaient beau se multiplier et rappeler au sentiment de leurs devoirs tous ceux des Ciotadens, qui auraient dû prendre les armes et courir au feu, les rues et les maisons se vidaient, et si les Anglais, profitant de la terreur générale, avaient forcé l'entrée du port, non seulement ils auraient pris et détruit le convoi, mais encore ils se seraient installés dans la ville sans résistance. ”

“ A Saint-Chamas, à Saint-Mitre, les gardes nationaux firent également leur devoir. Il n'y eut de défaillance qu'aux Martigues. Comme l'écrivait J à Thibaudeau le souspréfet d'Aix, « le zèle et l'activité du maire n'a pu triompher de l'insoucience de ses administrés. Je sais même qu'ayant fait battre la générale au milieu de la nuit, cette mesure n'eut aucun succès, et que très peu de personnes se rendirent à un appel aussi puissant et à leur devoir. »
Le préfet de Marseille s'était empressé d'informer des derniers événements les ministres de l'intérieur, de la guerre et de la police. ”

“ Dans les batteries de la côte on avait allumé des fourneaux pour chauffer au rouge les boulets, qui bientôt allumeraient des incendies à bord des vaisseaux. L'amiral Anglais craignit de s'engager trop à fond.
Il donna le signal de la retraite et les chaloupes vinrent prendre les derniers occupants de l'île Verte. Le succès était donc aussi complet que possible. Quelques maisons avaient été endommagées, quelques hommes étaient tombés au champ d'honneur, mais les Anglais avaient été forcés de se rembarquer piteusement, et ils avaient reculé devant une poignée d'hommes. ”

“ Thibaudeau fut obligé de lui rappeler à plusieurs reprises qu'il avait, en temps de guerre, des obligations à remplir d'un ordre tout spécial. Gouin, maire de Fos, Amphoux, maire d'Istres, et surtout de Laincel, maire des Saintes-Maries, se signalèrent au contraire par leur ardeur et leur courage. Ils n'hésitèrent pas à se mettre à la tête des gardes nationaux de leurs communes et les conduisirent à l'ennemi. Ils méritèrent les éloges de l'autorité militaire, et contribuèrent par leur bonne attitude à empêcher une descente sérieuse des Anglais sur nos côtes. ”

“ Mieux aurait valu, pour éviter un retour offensif des Anglais, ne pas faire les choses à demi et non seulement fortifier les côtes, mais encore donner des fusils à tous ces braves gens, dont on avait tort de se défier ; mais il ne paraît pas que les leçons du passé aient servi. Sans doute, par décret en date du 6 octobre, le ministre de l'intérieur autorisa le général Cervoni à distribuer des fusils et des munitions aux compagnies d'élite de la garde nationale, mais ce décret resta lettre morte, car les maires dans leur correspondance ne cessent pas de réclamer des armes et des munitions. ”

“ Si les Anglais n'ont pas mieux profité des circonstances, s'ils n'ont pas renouvelé plus souvent leurs descentes, ils ont négligé l'occasion de remporter de faciles triomphes, car le gouvernement français faisait preuve d'une déplorable incurie en abandonnant ainsi à leurs propres ressources, c'est-à-dire aux caprices de l'ennemi, des populations dignes d'intérêt. ”

“ Dans la pensée de l'Amirauté anglaise la canonnade de La Ciotat n'avait été qu'une diversion ou plutôt qu'une fausse attaque : c'était aux Saintes-Maries et à l'embouchure du Rhône qu'elle voulait frapper le grand coup. Le 8 septembre, deux frégates anglaises et une grosse pinque catalane paraissaient à l'improviste en vue de la cité provençale. Cinq chaloupes étaient mises à l'eau et débarquaient, sous le feu des pierriers de l'avant, 250 hommes, dont 80 marins. Il n'y avait alors sur cette plage déserte qu'un poste de douaniers, commandés par le lieutenant Capelle. ”

“ Cotteau 3 l'avait prié d'examiner si « par ma correspondance ou mes relations avec Monsieur le maire de La Ciotat j'ai pu donner lieu au ton d'humeur et d'animosité qu'il prend avec moi. » Thibaudeau lui répondit 4 : « Vous auriez dû lui écrire en termes moins impératifs, et il aurait dû vous répondre plus modérément. Dans un danger commun les fonctionnaires animés d'un même esprit doivent faire cause commune et mettre de côté les formes et les prétentions. » ”

“ Les maires d'Arles furent André Michel et de Grille. Ce dernier passait pour ne pas avoir beaucoup de fermeté. Il fut même, en 1810, formellement dénoncé au ministre de l'intérieur, mais Thibaudeau prit sa défense et fit remarquer « qu'on avait eu beaucoup de peine à trouver des citoyens qui voulussent renoncer à leur tranquillité pour administrer gratuitement une commune où règne encore un esprit d'indépendance qui se manifeste moins par de l'opposition que par une force d'inertie 2. » Le maire des Martigues, Roustan, n'était pas non plus un homme d'énergie. ”

“ Il s'attendait à être attaqué d'un moment à l'autre. « Parté, je vous prie, pour voler au secours de cette malheureuse commune ; les deux frégattes sont en face de la ville et à portée de canon. elles sont en cas de débarquer et de venir incendier toute cette commune. Tout le monde part d'ici avec son linge et ce qui peuvent emporter.
C'est terrible pour des malheureux habitants de se voir sans défense et exposés tous les jours à tomber entre les mains de ses ennemis. » Quelques heures plus tard il envoyait au maire un nouvel exprès pour lui annoncer la capture des bâtiments. ”

“ Dès le lendemain de Trafalgar, alors que nos derniers vaisseaux n'osent plus sortir de Toulon, les Anglais vainqueurs paraissent devant nos côtes provençales et y établissent une rigoureuse surveillance, qui sera la cause de bien des misères et ne cessera qu'avec la chute de Napoléon.
Collingwood, le meilleur lieutenant de Nelson, avait été désigné pour le remplacer. C'est lui qui organisa le blocus, qui le maintint avec une énergie farouche, et, bien que souffrant, ne consentit pas à quitter son poste. ”

“ Il s'apprêtait à jouer une partie désespérée. Le mauvais temps le sauva. Assaillis par le mistral, les Anglais n'osèrent pas débarquer sur une côte dangereuse et mal connue. Ils se contentèrent de lancer, en guise d'insulte, quelques boulets sur la plage, et bientôt disparurent à l'horizon.
Parmi les rapports qui furent envoyés à Thibaudeau à cette occasion figuraient diverses dénonciations contre de prétendus espions, de nationalité française, qui auraient servi de pilotes aux Anglais. Le préfet ordonna une enquête immédiate. ”

“ Le commandant de la Tonnante, non certes par lâcheté mais par scrupule exagéré d'obéissance aux ordres reçus, ne voulut pas abandonner le convoi et rentra à Arles. Seul le général du Muy envoya quelques Suisses et quelques conscrits à Bouc et à la Tour Saint-Louis pour renforcer la garnison. Ces précautions auraient été inutiles et les Anglais n'auraient rencontré jusqu'à Arles aucune résistance sérieuse, s'ils avaient persévéré dans leur premier dessein. Ils se contentèrent de débarquer quelques hommes sur la plage, d'enlever quelques bestiaux égarés et de prendre quelques relèvements. ”

“ Les traîtres qui servent l'ennemi de la patrie ne méritent aucun ménagement. La surveillance n'a pas été jusqu'à présent assez sévère et soutenue. Elle doit être de tous les instants et ne doit jamais se relâcher. ”

“ Laincel, dans son rapport à Thibaudeau, en date du même jour, ne pouvait 1 s'empêcher de rendre justice à la tenacité anglaise. « Il est inconcevable que l'ennemi ait osé entreprendre tout ce qu'il a fait avec le temps affreux qu'il faisait et une mer aussi courroucée par une plage aussi dangereuse. » Le coup n'en était pas moins porté, et il devenait évident que les Anglais, mieux servis par le temps, débarqueraient, quand bon leur semblerait, sur ces plages si mal défendues. ”

“ Aux Saintes-Maries, la côte se raffermit et le pays change d'aspect. Une descente sur ce point était possible. Or, une seule batterie, au grau d'Orgon, reliée au fort de Peccaïs dans le département du Gard, avait été installée à l'embouchure du Rhône, dite le Petit Rhône. Ce n'était pas suffisant pour assurer la défense du littoral, et vraiment les Anglais étaient comme invités à occuper cette partie de la côte. Ils n'y manqueront pas, et, à diverses 'reprises, jetteront l'effroi parmi les populations riveraines. ”

“ « Vous savez que tous les habitants de notre commune ne sont que des propriétaires cultivateurs, occupés dans ce moment à récolter les raisins, m'étant de toute impossibilité d'envoyer aucun individu. » Le maire d'Istres, Belleval, faisait battre la générale dans sa commune, mais personne ne se présentait, car la compagnie d'élite n'était pas formée, et d'ailleurs il n'existait ni armes ni munitions. ”

“ Ce sont les maires des villes que menaçaient directement les Anglais : ceux de La Ciotat,
Joseph Guérin, celui dont Thibaudeau écrivait' un jour: « c'est un des maires donc je suis le plus content », excellent administrateur, mais susceptible et trop pénétré du sentiment de son importance, et Jean Payan de la Tour, qui réussit à maintenir l'ordre à des moments troublés. ”