Paul Groussac

“ Revenus sur la place, Alzaga poussa le cri convenu : Junte comme en Espagne ! A bas le Français Liniers ! que reprit en chœur la foule mutinée. De là, envahissant l’Hôtel de Ville, elle eut bientôt fait de créer ladite Junte, copiée sur la liste municipale qui venait de passer. La Junte se rendit au Fort, accompagnée de l’évêque et des notables du parti ; envahissant le salon du vice-roi, elle lui annonça sa destitution. Ce fut alors que les patrices et les autres corps de natifs apparurent sur la place et vinrent se ranger sur le glacis du Fort. ”

“ Vive Napoléon ! Le 12 au soir, le vent avait sauté ; on parlait d’une lettre d’Elio à l’alcade Alzaga, où le farouche gouverneur dénonçait les vrais desseins de Napoléon, dont Sassenay était porteur, en connivence probable avec le Français Liniers. Ce fut le bruit léger de Basile, rasant le sol et pénétrant partout. Le lendemain, l’opinion hostile à Napoléon et à la France remplissait la ville, prête à éclater. Le vice-roi éventa le danger ”

“ En Espagne, le retentissement de la « Défense » dépassa de beaucoup celui de la Reconquête que, d’ailleurs, il rendait plus solide. Les noms de Liniers et de Buenos-Ayres furent exaltés dans la presse, célébrés dans la chaire sacrée, chantés par les poètes : tout le monde castillan sut par cœur l’ode de Gallego. ”

“ Le levain d’anarchie qui travaillait la population coloniale en activait l’inévitable division : l’hostilité croissante du parti espagnol contre Liniers eut pour effet desserrer plus étroitement autour de lui le groupe créole, dont la forte légion des patrices représentait le noyau militant. Un complot séditieux, fomenté par Alzaga et ses partisans du Cabildo, fit éclater l’antagonisme désormais irréconciliable entre péninsulaires et natifs. ”

“ A Buenos-Ayres, la révolution du 25 mai consistait essentiellement dans la réunion d’une assemblée de notables, convoquée à l’Hôtel de Ville, et qui, sans tumulte ni violence, décida, après délibération et à la majorité, la déposition immédiate du vice-roi et son remplacement par une Junte exécutive de sept membres, nommés par acclamation : un Comité de salut public. Tout cela s’effectua sans résistance aucune, du moins à Buenos-Ayres. Cisneros se soumit ; l’Audience et le Cabildo s’effacèrent et les Espagnols ne songèrent d’abord qu’à se faire oublier. ”

“ D’autres embarras encore surgissaient du côté du Brésil, où l’infante Carlota de Bourbon, mariée au prince régent de Portugal, que l’entrée des Français avait chassé à Rio, se déclarait souveraine des colonies espagnoles, en l’absence de son frère Fernand. Liniers ayant repoussé une prétention qu’aucun acte de la Junte centrale n’autorisait, l’infante résolut de prendre parti pour la province rebelle et prépara même une entrée à Montevideo, sous la protection de l’escadre de l’amiral Sidney Smith, le fameux défenseur de Saint-Jean-d’Acre. ”

“ Après une nouvelle et non moins infructueuse tentative de l’escadre de Barcelo contre les régences barbaresques, le capitaine Liniers, qui venait d’épouser une Malaguène d’origine française, passa trois ans à terre, occupé à des travaux d’hydrographie, Rappelé en France par l’amour du sol natal, retenu en Espagne par ses nouveaux liens de famille, il semble avoir hésité sur l’orientation définitive de sa vie. ”

“ A cinquante ans passés, robuste, fort, avec sa haute taille que l’âge ni le malheur n’avaient courbée, toujours élégant et portant beau, l’ancien officier de Royal-Piémont possédait un don de séduction personnelle dont tous ceux qui l’ont approché, hommes et femmes, courtisans de Versailles et créoles de Buenos-Ayres, compagnons d’armes et généraux ennemis, ont subi le charme irrésistible. ”

“ La somme d’incurie, d’incapacité, de lâcheté qui fut nécessaire aux gouvernans pour livrer sans combat la capitale de ces vastes provinces à une poignée de soldats anglais, dépasse de si loin toute limite assignable qu’on aima mieux croire à la trahison : on affirma que, dans la nuit du 24, qui précéda le débarquement, des signaux de feux avaient été échangés entre le Fort et l’escadre ennemie. Le vice-roi Sobremonte et ses sous-ordres n’étaient coupables que d’ineptie, mais poussée à un degré où elle atteignait la beauté du symbole et devenait représentative de deux cents ans de décadence. ”

“ Buenos-Ayres n’était alors qu’un grand village colonial, inférieur par l’étendue à d’autres capitales de l’Amérique espagnole qui, aujourd’hui, tiendraient à l’aise dans un de ses faubourgs. Le groupe des îlôts bâtis dessinait un vague triangle isocèle, plus large que haut, dont la base, sur un parcours d’un kilomètre et demi, s’allongeait du Nord au Sud en bordure du fleuve. ”

“ Quelques jours après, Elio envoyait une frégate qui n’eut pas de peine à se saisir des prisonniers, malgré la faible résistance de la garnison. Ramenés à Montevideo, ils y reprirent leurs menées « patriotiques, » multipliant les calomnies contre Liniers, le dénonçant au gouvernement de Madrid, profitant de l’invasion française en Espagne pour soulever l’opinion contre le malheureux vice-roi, dont le vrai crime consistait à être le compatriote de ceux qui là-bas déchiraient le drapeau qu’il soutenait ici. ”

“ Un homme s’avança, que Liniers reconnut : c’était l’avocat Castelli, membre de la Junte, qui lut la sentence de mort. Seul le prélat échappait au supplice, mais non à la prison et aux avanies. Toutes les protestations des condamnés furent inutiles ; ils avaient trois heures pour se préparer. L’heure venue, l’évêque tenta un effort désespéré en invoquant le décret canonique qui prohibe les exécutions en un tel jour : Castelli, froidement, le fit écarter par un soldat. ”

“ A mesure que les « patriotes » approchaient, les compagnies de milices fondaient comme la neige au soleil. L’opinion des habitans était si peu solide que l’avant-garde de Buenos-Ayres à peine signalée, le Cabildo, hier encore royaliste, envoya à son chef un message d’adhésion et de bienvenue. Ce jour-là, Liniers et les autres chefs royalistes comprirent l’impossibilité de faire face à l’ennemi.
Avec les 400 hommes qui leur restaient, ils se mirent en marche vers le Nord, où ils comptaient des partisans. ”

“ Il dut descendre à Maldonado et gagner Montevideo à cheval, sans autre bagage qu’une valise, — la valise aux documens, qui devait jouer un si grand rôle dans l’affaire, et un si mauvais tour à son porteur. Le gouverneur de Montevideo, que Liniers avait placé là, n’était autre que ce colonel Elio, bourru malfaisant, qui n’avait du Navarrais que l’entêtement et la lourdeur avant que l’invasion des Français en Espagne le frappât de délire gallophobe. Encore ignorant des dernières volte-faces politiques, il ne reçut pas trop mal Sassenay ”

“ L’attaque décidée, il fallait d’abord s’emparer du Retiro ou Plaza de Toros, poste avancé au Nord de la ville qu’occupaient 200 soldats anglais. Une charge à la baïonnette délogea l’ennemi, qui battit en retraite vers la citadelle. Un renfort envoyé par Beresford ne put arrêter l’élan des volontaires de Buenos-Ayres et de Montevideo, appuyés par quelques décharges de mitraille qui balayèrent la rue ; la colonne anglaise décimée courut s’enfermer dans la Plaza Mayor en laissant la rue semée de cadavres. Mais il était tard et Liniers ne put que se fortifier dans ses positions. ”

“ Il y avait encore les appels grotesques du vice-roi déchu aux paysans de Cordoba, plus désarmés et fuyards que les gauchos de la plaine. Enfin, on parlait aussi de certains préparatifs de résistance organisés à Montevideo en vue d’une attaque possible de l’escadre anglaise. Tout bien pesé, et sans se dissimuler les conséquences terribles qu’un échec sanglant pourrait avoir pour la ville, Liniers se résolut à l’héroïque entreprise, en cherchant un appui à Montevideo. ”

“ Mais en fait, Sobremonte demeura effacé, à Cordoba ou à Montevideo, jusqu’à son départ pour l’Espagne, tandis que le Reconquistador s’installait au Palais des vice-rois. Liniers, outre son glorieux surnom populaire, était alors qualifié officiellement tantôt de « capitaine général, » tantôt de « gouverneur de Buenos-Ayres. » Servie par un pouvoir absolu, son infatigable activité militaire, durant l’année comprise entre la Reconquête et la « Défense » (ainsi qu’on désigne dans l’histoire argentine la campagne de juillet 1807) , accomplit des prodiges. ”

“ Il résolut de s’établir à la campagne et acheta, vers 1810, l’estancia d’Alta Gracia, à 40 kilomètres au Sud-Ouest de Cordoba et quelque 700 de Buenos-Ayres. C’est un ancien domaine de Jésuites, dans une jolie vallée de quelques lieues carrées, encadrée de collines boisées et sillonnée de ruisseaux pierreux. La solitude d’autrefois est devenue un lieu de villégiature. Mais l’église et le collège, où habita Liniers, sont toujours debout, avec la vaste salle carrelée du premier étage et son balcon surplombant l’étang. ”

“ Ce fut alors que Moreno fit signer par la Junte et communiquer aux autorités de tout le pays le décret qui leur ordonnait de se saisir des chefs de la contre-révolution, qu’il énumérait, — Liniers, Coucha, Allende, l’évêque Orellana, etc., — et de les amener sans retard à Buenos-Ayres. En même temps qu’il faisait activer la marche des « patriotes, » il employait ses partisans de Cordoba quelques-uns comme les Funes, très influens à semer la défiance dans les rangs des royalistes et à stimuler la désertion. ”

“ Mais la fierté créole, bien plus que le patriotisme espagnol, ne supportait qu’en frémissant le joug étranger. Des complots s’organisaient dans l’ombre, plus ou moins criminels ou insensés ; les uns, germes en des cerveaux catalans, reposaient sur l’incendie et l’assassinat ; les autres, conçus par quelques créoles écervelés, tendaient à un soulèvement des gauchos, armés de lazzos et de piques, contre des bataillons aguerris. ”

“ Sassenay partit le lendemain. En arrivant à Montevideo, la « générosité espagnole, » personnifiée en Elio, le jeta dans un cachot comme Français. Au bout de dix mois, il parvint à s’échapper, aidé, dit le dossier de l’affaire, par ses propres geôliers, sans doute pris de pitié ; repris au bout de quelques jours, il passa cinq mois aux fers. En décembre 1809, il fut transporté à Cadix et confiné sur un ponton. Enfin, huit mois après, compris dans un échange de prisonniers anglais, il vit le terme de sa lamentable odyssée. ”

“ Mais les événemens espagnols se précipitèrent et, en mai 1808, après le funeste guet-apens de Bayonne, il s’agissait bien moins d’étudier ces provinces que de provoquer leur annexion pacifique à l’Empire. Il fallait, pour préparer le terrain, un agent plus souple et moins compromettant qu’un officier supérieur monté sur son vaisseau de guerre. Maret proposa le marquis de Sassenay, ancien émigré, et officier au corps de Condé, rentré en France sous le Consulat après un séjour de plusieurs années en Amérique, notamment à Buenos-Ayres où il avait connu Liniers. ”

“ De cette petite armée improvisée, tout était à créer et tout se créa, l’âme et le corps : la discipline, la résistance, l’aptitude au combat, les armes, les munitions, l’équipement, les subsistances en campagne. ”

“ Pourtant, même dans ces éclipses de la raison, l’humanité ne perd jamais ses droits. Au passage des prisonniers, à travers ces solitudes qu’animaient çà et là quelques estancias clairsemées, quelques traits d’ingénue bonté venaient soulager leur malheur, moins par le secours même que par le geste compatissant : des gauchos apportaient un chevreau, une toison pour la selle, du tabac. ”

“ Si profond était le silence de cette solitude qu’on percevait, dit un témoin, quelques halètemens. Au relèvement de l’épée du commandant, les fusils s’abaissèrent, visant à la poitrine. Il y eut encore deux horribles secondes d’attente pour assurer le tir ; au commandement de : Feu ! une seule détonation ébranla la forêt. Les cinq corps s’affaissèrent sur le sol. On acheva ceux qui remuaient encore, et ce fut French, soldat de la Reconquête, qui déchargea son arme dans la tempe du Reconquistador. ”

“ La journée du lendemain fut employée par les Buenos-Ayriens à débarquer la grosse artillerie de marine pour la braquer sur la citadelle où Beresford était résolu à se défendre. Ce fut le 12, dans la brume épaisse de ce matin d’hiver, que l’action décisive s’engagea. Liniers avait divisé sa petite armée en trois colonnes, qui devaient respectivement tenter de déboucher par un des trois angles de la Plaza Mayor. Celle-ci était barrée à l’Est, du côté du fleuve, par une galerie d’arcades, dite la Recova, qui la séparait de la place d’armes où s’élevait le Fort. ”

“ Espagnol aussi le haut commerce, qui introduisait les articles européens et expédiait à Cadix les produits du pays sur les navires de registre. Pourtant, un groupe supérieur s’était formé des natifs issus d’Espagnols ; aussi nombreux, aussi riches que les péninsulaires, ils étaient de plus possesseurs du sol et, par là, patrons-nés de ces gauchos vaillans et demi-nomades, futurs soldats de l’Indépendance, qui couraient les estancias et s’y employaient à des besognes à cheval, tenant plus du sport que du travail champêtre. ”