Paul d’Ivoi

“ Midi approchait. La chaleur du milieu du jour suffoquait ces hommes qui, depuis l'aube, n'avaient pas pris un instant de repos.
La recherche devenait moins ardente ; les fusiliers traînaient la jambe ; Kiddy lui-même s'épongeait incessamment, avec son grand mouchoir à carreaux, trempé comme s'il eût été exposé à une averse.
La mer était basse et la petite troupe suivait le pied des falaises. Sur le sable, la marche était moins fatigante ; puis le caporal qui, lorsqu'il avait une
idée, ne l'abandonnait pas volontiers, continuait à penser qu'une grotte quelconque servait d'abri à Triplex. ”

“ C'est là le pays de prédilection du corail, et par les hublots, débarrassées de leurs obturateurs, les passagers admiraient les rochers rouges couverts des forêts vivantes éditiées par les polypiers.
Maudlin ne quittait plus le Corsaire. Sans fin, elle l'interrogeait, trouvant toujours des prétexes nouveaux pour être auprès de lui. Et comme Joan n'avait qu'une idée, ne pas perdre de vue la chère
enfant dont si longtemps elle avait été séparée, elle accompagnait aussi James. ”

“ James Pack était là, et près de lui, Maudlin, Bob Sammy et encore un autre homme dont la vue l'épouvanta.
James fit un pas en avant :
— Moi, James Pack, ancien secrétaire particulier de sir Allsmine, je jure sur l'honneur qu'il est coupable. Celui qu'il avait chargé de tuer la fille de lord Green a eu pitié de la pauvre petite créature, Il me l'a amenée; je l'ai élevée, protégée. Aujourd'hui je la venge. Approche, Bob Sammy, toi qui t'es refusé au crime, parle.
Le géant étendit la main et de son organe mugissant clama :
— Je jure qu'il en est ainsi. ”

“ Je ferais une reconnaissance autour de l'île et dans l'île.. Du moment que les rochers marchent, il y a quelqu'un pour les mettre en mouvement. Je trouverais le quelqu'un, je vous l'amènerais et je toucherais la prime.
Le sourire de l'amiral s'accentua :
— Tu espérerais réussir?
— Je pense ainsi, déclara Kiddy, en se cambrant avantageusement. La réussite c'est une question de recherches. M'est avis que tout corsaire qu'il est, le gentleman Triplex ne boucherait pas la vue à un vieux soldat.
— Eh bien, mon brave, fais ainsi que tu le désires. Tu prendras la chaloupe de fer. ”

“ Les prisonniers brisaient des branches. Aurett qui, ainsi que Lotia, Joan et Maudlin, avait été débarrassée de ses entraves — sans doute les Dayaks avaient jugé qu'elles n'étaient pas en état de lutter — Aurett avait déchiré son mouchoir en petits carrés, et, de distance en distance, elle en jetait un morceau sur le sol. Elle procédait comme le guide d'un rallye-paper ; mais ici l'enjeu de la partie était l'existence de ceux qui la jouaient.
Les indigènes ne semblaient pas s'inquiéter de
ces manœuvres, dont leur flair sauvage devait cependant comprendre le but. ”

“ Armand et Aurett se tenaient au même hublot, tout heureux d'avoir échappé à la dent des Dayaks.
Seuls, Robert et Lotia affectaient de rester éloignés l'un de l'autre, échangeant à la dérobée des regards tristes. Sauvés du terrible danger dont ils avaient été menacés, il n'éprouvaient pas la joie de vivre, comme leurs amis.
Un obstacle moral continuait à séparer ces êtres aimants, et, s'ils avaient été tentés d'oublier parfois leur situation, la silhouette sombre de l'Egyptien Niari les eût bien vite rappelés à la réalité. ”

“ Les matelots silencieux, impressionnés par la nuit, scrutaient d'un œil inquiet les ténèbres, que le halo lumineux du fanal faisait paraître plus épaisses. Mais rien ne bougeait, aucun bruit n'annonçait l'approche du Corsaire.
Cela dura une heure.
— Je pense, maugréa le lieutenant, que ce Triplex s'est moqué de nous. Nous allons retourner à bord. Aussi bien, notre expédition démontrera aux hommes que le personnage n'est pas un esprit; car un être impalpable serait entré en communication avec nous ; nous avons bien fait tout ce qu'il fallait pour cela. ”

“ Enfin, elle voyait les yeux de Triplex !
Et durant ce temps, dans la cabine où il était enfermé, sir Toby Allsmine dépouillé de sa situation, vaincu, déshonoré, réfléchissait. Il était sombre, les clameurs populaires, que lui apportait la brise, lui arrachaient des gestes violents.
Être jeté à terre lorsque l'on a escaladé le sommet des honneurs. Être captif lorsque l'on a été le maître tout-puissant des millions d'hommes qui, sur les rives du Pacifique, obéissent à l'Angleterre..., c'est horrible. ”

“ Les traits de Niari se plissèrent de mille rides, ses yeux traduisirent la lutte suprême de son affection pour Lotia contre l'incertitude de l'avenir.
— Mais vous êtes Anglais, vous, murmura-t-il à demi vaincu. Pourquoi me priez-vous en faveur d'un homme qui, si je vous crois, fera la guerre aux gens de votre nation ?
Une ombre s'épandit sur le visage du Corsaire : — Pourquoi me rappelles-tu cela ? ”

“ Toute la petite comédie fantastique dont officiers et matelots du Shell venaient d'être victimes avait été organisée par Robert, afin de distraire Lotia, dont la tristesse morne, l'abattement profond inquiétaient vivement ses amis.
Aurett, le journaliste, mistress Joan elle-même, s'étaient déridés aux exploits des marins du singulier bateau. Mais Lotia était demeurée triste, songeuse, comme absente, et, par un effet réflexe assez inexplicable, miss Maudlin, elle aussi, semblait avoir perdu sa gaieté.
Il lui était même arrivé de dire :
— Mieux vaut la mort que la séparation éternelle. ”

“ Enfin il réussit à prononcer :
— Tu exagères, cousin.
Le fiancé de Lotia secoua la tête.
— Non. Depuis huit jours elle ne se lève plus. Le désespoir l'a minée sourdement. Pâle, amaigrie, elle demeure immobile, ne parlant pas, somblant ne plus penser. On dirait qu'elle attend la mort avec l'impatience du captif qui va vers l'évasion. Hier elle n'a ouvert la bouche qu'une fois. Notre jeune orang-outang grignotait des fruits en grimaçant. Lotia l'a regardé et a dit : Hope! Hope ! tu vas perdre bientôt ta marraine. ”

“ Milord Amiral, Messieurs les officiers, permettez-moi de rappeler que le Corsaire Triplex, mon mandataire, est un fidèle sujet de Sa Majesté la Reine. Obligé par la situation de sir Allsmine à employer des moyens peu ordinaires, il s'est attaché, et grande était la difficulté, à ne jamais léser les intérêts d'un citoyen anglais. En cet instant où la vérité va se faire jour, où vous-mêmes désignerez le coupable, il m'est doux de témoigner ma reconnaissance à celle qui a voulu la justice. ”

“ A son insu, Lotia était guidée par l'esprit de ses ancêtres... Bon sang ne saurait mentir. Ce qu'elle cherchait inconsciemment, c'était l'alliance de la jeune Égypte avec le pays des Francs.
Le ton de Joë devint sévère alors :
— Toi, pendant ce temps, que fais-tu? Emporté par un aveugle patriotisme, tu désespères, tu jettes dans les bras de la mort celle qui seule peut grouper tous les patriotes Egyptiens.
Mais Niari interrompit son interlocuteur :
— Si elle l'épousait, elle serait aussi perdue pour la cause à laquelle j'ai voué mon existence. ”

“ CHEZ L'AMIRAL DE LA FLOTTE ANGLAISE
Le propriétaire de la villa avait dit vrai. Les vaisseaux anglais étaient rangés en ligne dans la baie.
Soudain, un nuage de fumée jaillit de l'un d'eux ; un coup de canon vibra dans l'air, répercuté par les échos des falaises, et le pavillon britannique flotta aux mâts des bâtiments.
— Ils annoncent leur arrivée au rendez-vous, murmura Pritchell ; c'est à nous de répondre.
Prenant un revolver, il tira en l'air. ”

“ Puis, lentement, l'embarcation s'éloigna du croiseur.,
Un fanal rouge, placé à l'avant, permettait de suivre tous ses mouvements du pont du navire. Officiers, maîtres, quartiers-maîtres, matelots, novices accoudés sur les bastingages, regardaient la lueur rouge glisser sur l'eau, attendant ce qui allait se produire.
Le bateau s'était arrêté à quelques encâblures.
Pourquoi ramer après tout? Le Corsaire n'avait pas demandé que la chaloupe se rendît dans telle ou
telle partie de la baie, et il la rejoindrait aussi bien à un endroit qu'à un autre. ”

“ Le torse nu, les reins ceints de peaux de tigre, les chevilles et les poignets chargés de lourds anneaux d'or, ces indigènes avaient la mine féroce et terrifiante. Sur leur poitrine brimballaient des colliers faits de dents humaines.
A cette vue, Armand frissonna:
— Des Dayaks, murmura-t-il.
Et tout bas, il ajouta:
— Nous sommes perdus. Ce sont des mangeurs d'hommes, leurs colliers le prouvent.
Hélas ! la science du journaliste n'était pas en défaut. Ses amis et lui venaient de tomber au pouvoir des Dayaks, l'une des races les plus cruelles et les plus perfides de la terre. ”

“ Les Dayaks mis en fuite dans le bois de camphriers avaient porté à la population du village, réveillée par les détonations des armes à feu, la nouvelle de l'enlèvement des Européens destinés à faire l'ornement du banquet.
Les guerriers avaient sauté sur leurs armes ; les torches s'allumaient sur le rivage, éclairant la surface de la rivière de lueurs rougeâtres, des pirogues, montées par des pagayeurs armés, se détachaient du bord. Chez les indigènes, il y avait une rage infinie d'avoir été surpris, accrue encore par la gourmandise déçue. ”

“ Le caporal ne se sentait pas de joie. Dans un quart d'heure, vingt minutes au plus, le canot flotterait sur l'eau profonde en dehors des brisants, et la reconnaissance pourrait commencer.
Mais soudain, il se produisit un phénomène incompréhensible. Un rocher se dressait à l avant de la chaloupe. Kiddy saisit la barre pour éviter l'obstacle. A sa grande surprise, l'embarcation n'obéit pas au gouvernail et continua de courir sur l'écueil.
— En arrière ! cria-t-il.
Les hommes obéirent, sans réussir à enrayer la marche du canot. ”

“ « Le Corsaire Triplex n'aime pas les gens trop curieux. »
Comme toujours, le capitaine avait signé sa plaisanterie.
Plus personne ne se présenta dès lors pour rechercher la cachette d'où le mystérieux Corsaire surveillait l'escadre, et lord Strawberry, ainsi que son état-major continuèrent à profiter de l'hospitalité de sir Joë Pritchell, en attendant que le retour du croiseur envoyé à Sydney leur donnât enfin le mot de l'énigme. ”

“ Le corail est la racine plongeant dans l'infini sur laquelle la pensée de l'avenir doit éclore, sur laquelle des hommes, aussi supérieurs à nous-mêmes que nous le sommes aux primitifs, vivront, rêveront à l'idéal intangible, plongeront dans l'espace des regards cent fois, mille fois plus aigus que les nôtres, et mourront en se rapprochant de plus en plus, sans l'atteindre jamais, du grand X de l'Univers.
Tous écoutaient. Lotia elle-même avait quitté son attitude nonchalante, et doucement elle murmura :
— Parlez encore, Sir Lavarède. ”

“ Je ne m'appartiens pas; je suis à ces hommes qui ont mis leur confiance en moi. A quelle jeune fille pourrais-je imposer ce devoir? A quelle fiancée pourrais-je dire : Soyez l'épouse d'un homme qui doit rester le plus longtemps loin du monde, loin des centres civilisés, jusqu'au jour où il pourra quitter les compagnons fidèles qui se sont groupés sous son commandement.
— A celle qui a contracté la même dette que vous, fit la voix douce de Maudlin.
L'ex-Corsaire la regarda. Il la vit rougissante, les yeux baissés. ”

“ Des cris assourdirent les Européens, quelques balles ricochèrent autour d'eux, une flèche se planta dans le bordage de l'embarcation commandée par le bossu, puis tout se tut. Les canots avaient dépassé l'espace découvert occupé par le village et filaient maintenant entre les berges, protégés par les massifs sombres de la forêt.
Des fanaux furent allumés. Maintenant que l'on n'avait plus à surprendre l'ennemi, on pouvait éclairer la route. Ainsi les chaloupes marcheraient de nuit et rejoindraient plus promptement les sous-marins. ”

“ Avant que les Européens eussent pu se rendre compte de la cause de ce bruit, il se produisit dans les feuillages un fracas comparable à celui d'un vent impétueux et une masse velue apparut sur une branche à dix pas d'eux.
— La mère, murmura James. Une bête redoutable. Tant pis ! Il faut que nous arrivions à la certitude.
Les marins avaient saisi leurs armes. Ce mouvement sembla remplir la guenon orang-outang de fureur. Ses yeux lancèrent des regards rouges, tandis qu'elle faisait craquer ses dents d'une façon
menaçante. ”

“ Puis se tournant vers Niari :
— Prépare tout pour le départ, Niari. Nous quitterons Paris aussitôt que tu auras pris les dispositions que tu jugeras utiles.
Pour la première fois un large rire distendit les lèvres de l'Égyptien. Il se prosterna devant la fiancée de Lotia :
— Je te remercie de ces paroles, Chef. Ta bouche ne sait point mentir et ton cœur est loyal comme elle. Bientôt nous partirons à la conquête du Nil.
Il n'est point de situation grave où le comique ne prenne sa place.
L'orang-outang, qui avait suivi la scène, bondit vers le Français, lui prit la main d'un air héroïque. ”

“ La nature, toujours supérieure à l'homme, semble avoir voulu prouver que les inventions de Callot n'étaient que de pauvres copies de son œuvre, à elle. Ce que les yeux hagards de Robert contemplent, ce n'est plus une vision d'horreur, de folie; c'est l'horreur, c'est la folie, elles-mêmes.
Là des crabes géants, aux pinces formidables, capables de couper un cheval en deux s'avancent, embarrassant leurs pattes velues dans les échasses, longues de plusieurs mètres, d'énormes araignées de mer. ”

“ Et étendant le doigt vers le rideau tendu en face des spectateurs :
— Le tribunal du Corsaire Triplex va paraître à vos yeux.
Joë se tut, il leva le bras comme pour un appel, et soudain toutes les lumières s'éteignirent.
Dans l'obscurité un organe enroué clama :
— Une plaisanterie. Une séance de cinématographe n'est pas une raison sérieuse !
C'était Allsmine qui protestait, la gorge serrée par la terreur, Quoi? On allait montrer le tribunal des masques verts ? Il se souvenait de ses angoisses dans cette nuit funeste de la fête des Docks, à Sydney. ”