R. Radau

“ Le chapeau de soie, de haute forme, s’il n’est guère pittoresque, est cependant une coiffure éminemment hygiénique, appropriée à nos climats d’Europe ; il recouvre la tête d’une couche d’air qui la protège efficacement. Quant à la coiffure féminine, ce sont les cheveux qui en constituent aujourd’hui la partie essentielle.
Le lit n’est pas seulement un meuble indispensable pour assurer notre repos, — meuble insaisissable heureusement, refuge précieux où le moderne Antée retrouve des forces pour les luttes de la vie, — il est, à vrai dire, un vêtement de nuit. ”

“ En temps ordinaire, et lorsqu’ils sont bien secs, les murs transpirent ; ils sont incessamment traversés par de faibles courans qui renouvellent l’air des chambres fermées et le débarrassent de l’humidité dont il est chargé. L’atmosphère d’une maison est saturée de vapeur par la respiration et la transpiration des habitans, par l’eau qui est journellement employée dans les ménages, sans compter la rosée qui se dépose partout lorsque un air tiède pénètre du dehors dans les chambres restées froides. ”

“ Si on a pu avec quelque raison reprocher à la photographie de rabaisser l’art parce qu’elle ne peut donner, « au lieu d’une image du vrai, qu’une effigie brute de la réalité [1] , » cette fidélité de la reproduction est précisément son mérite principal dès qu’il s’agit d’une application scientifique. Le peintre, et même le graveur, doivent traduire et commenter ; mais la science préfère le mot à mot. Il est inutile d’insister sur les services que la photographie a déjà rendus et qu’elle rendra encore aux sciences naturelles par la reproduction fidèle des objets qui sont de leur domaine ”

“ Tous les navigateurs qui ont traversé des cyclones, dit l’amiral Mouchez [8] , sont unanimes à reconnaître qu’il faut lutter énergiquement quand on y pénètre trop avant pour réussir à s’écarter du centre : c’est là une preuve évidente d’abord que le vent tourne en se rapprochant du centre, c’est-à-dire en spirale, et ensuite qu’au centre du cyclone le mouvement de l’air a lieu de bas en haut ; car, s’il avait lieu en sens contraire, il produirait à la surface de la mer un vent centrifuge qui écarterait les navires de la zone dangereuse, ce qui malheureusement ne s’est jamais vu. ”

“ Les sources qui nous fournissent le fer sont toujours les nombreux minerais qui le renferment à l’état d’oxyde ou de carbonate, et c’est à l’état de fonte qu’il sort des hauts fourneaux. Or la fonte, en dehors d’une forte dose de carbone, contient d’ordinaire des quantités plus ou moins appréciables des autres élémens du minerai, tels que le manganèse, le silicium, le soufre, le phosphore, et pour avoir du fer doux, il faut l’affiner, c’est-à-dire brûler le carbone et les autres corps étrangers, qui s’éliminent sous forme de fumée ou de scories. ”

“ Mais le rôle de la photographie n’est pas borné à la reproduction fidèle des détails que l’œil peut saisir lorsqu’il est armé d’une puissante lunette ; elle peut devenir, entre des mains habiles, un instrument de découvertes. Les études que M. Janssen a commencées en 1874 et qu’il poursuit depuis deux ans à l’observatoire de Meudon, avec la lunette qui avait été construite pour le passage de Vénus, ont montré que dans certaines-circonstances l’image photographique du soleil peut révéler des phénomènes qui se dérobent à l’observation directe. ”

“ Les causes assez nombreuses, comme on voit, qui concourent à entretenir la ventilation naturelle diminuent singulièrement les dangers que présente la stagnation de l’air dans l’intérieur des maisons. C’est grâce à ces échanges incessans et souvent inaperçus que l’air n’est jamais vicié au point qu’on pourrait craindre, par l’humidité qui se développe, par l’acide carbonique provenant de la respiration, de l’éclairage et du chauffage, par les effluves et les poussières de toute sorte que soulève le tourbillon de la vie. ”

“ Les lits de plume sont plus souvent nuisibles qu’utiles ! Ce qui les rend si chauds, c’est l’air qu’ils contiennent. Les matelas d’air, qu’on fait enfler au moyen d’un soufflet, paraissent être aussi chauds que les lits de plume. L’oiseau, lui aussi, veut s’envelopper, pour dormir, d’un peu de chaleur : il se gonfle, hérisse ses plumes, se met en boule ; son vêtement de nuit est une épaisse couche d’air.
Je me suis efforcé de mettre en lumière quelques-uns des principes qui se dégagent des récentes recherches sur la fonction des vêtemens. ”

“ Pour le moment, nous n’avons en vue que les moyens naturels par lesquels le corps se débarrasse d’un excès de chaleur, et il nous reste à considérer l’évaporation pulmonaire et cutanée. Sous les tropiques, quand le thermomètre marque plus de 37 degrés à l’ombre, le corps ne peut plus se refroidir ni par contact ni par rayonnement ; il ne reste à la chaleur nuisible qu’une seule voie par où elle puisse s’écouler : il faut qu’elle soit dépensée à vaporiser l’eau que la transpiration amène à la peau et à la muqueuse de l’appareil respiratoire. ”

“ La coiffure achève le vêtement, comme le toit couronne la maison. Elle préserve la tête de l’insolation ou du froid, la protège contre les accidens. Mais je ne sais s’il faut prendre au pied de la lettre la condamnation sommaire que M. Bouchardat prononce contre nos couvre-chefs lorsqu’il ajoute : « A part ces conditions, dans nos pays tempérés, la meilleure coiffure est de n’en point avoir, comme il était d’usage chez nos aïeux les Gaulois. Jusqu’à l’âge de vingt ans, je n’ai porté aucune coiffure, et je n’ai pas eu à m’en repentir. » ”

“ Les chambres les mieux calfeutrées ne sont pas à l’abri de la ventilation naturelle qui résulte des inégalités de température. Par un temps froid, les maisons sont de vastes foyers d’appel. Cette ventilation spontanée dépend aussi du degré d’agitation de l’atmosphère extérieure, du nombre et de la dimension des ouvertures, telles que portes et fenêtres, de l’état des cheminées, et enfin, comme on l’a déjà vu, de la perméabilité des murs. ”

“ L’observation montre, en effet, que l’acide carbonique augmente comme le degré d’insalubrité de l’air et peut, jusqu’à un certain point, en fournir la mesure, quoiqu’à la vérité le malaise qu’on éprouve dans l’air confiné doive être plutôt attribué aux matières organiques putrescibles que renferment les produits de la respiration et de la transpiration. D’après Péclet, l’air expulsé par des cheminées d’appel destinées à la ventilation de salles d’assemblées nombreuses exhale une odeur tellement infecte qu’on ne saurait la supporter impunément, même pendant un temps très court. ”

“ L’air confiné dans la terre végétale, et en général dans un sol riche en matières organiques, contient toujours une forte proportion d’acide carbonique. En même temps l’oxygène diminue, ce qui prouve que l’acide carbonique provient de combustions lentes, et non d’émanations souterraines. D’après les observations de Pettenkofer, de Fieck, de Fodor, la proportion d’acide augmente avec la profondeur : à quelques mètres au-dessous de la surface, elle dépasse quelquefois 10 pour 100. Cette présence de l’acide carbonique dénote l’activité de la vie dans le sol. ”

“ Comme l’a dit Fourcroy, le fer est l’âme de tous les arts, la source de presque tous les biens, et la perfection de son travail marque partout le terme de l’intelligence. Or il est certain que, depuis quinze ou vingt ans, l’industrie du fer a fait des pas de géant et que les applications de ce métal sous ses trois états (fonte, fer, acier) tendent à se multiplier à l’infini. ”

“ Comme les vêtemens mouillés, les murs humides sont froids d’abord parce que l’eau qu’ils renferment a pour effet d’augmenter leur conductibilité et, par suite, l’écoulement de calorique du dedans au dehors ; puis encore parce que l’évaporation absorbe ou détruit beaucoup de chaleur. De là le cortège de rhumatismes et de catarrhes qui attend les malheureux locataires.
M. Bouchardat, dans son Traité d’hygiène, déclare qu’à ses yeux la grande cause d’insalubrité des habitations, sous nos climats, c’est qu’elles défendent mal contre le froid ou même le font naître. ”

“ L’atmosphère en apparence la plus calme est d’ailleurs agitée, à notre insu, par une foule de mouvemens qui échappent à nos sens parce que les courans d’air ne commencent à impressionner nos organes que lorsque leur vitesse approche de 1 mètre par seconde : une vitesse de 0m,50 n’est généralement pas perçue ; on peut s’en assurer en agitant lentement la main. La facilité avec laquelle les parfums, qui sont des effluves matériels, se répandent dans un air calme est une preuve indirecte de l’existence de ces courans. ”

“ L’ascension des colonnes d’air léger est singulièrement facilitée par la présence de la vapeur d’eau, qui, en se condensant dans les régions supérieures plus froides, dégage de la chaleur qui entretient, pour ainsi dire, la dilatation de l’air et la poussée verticale qui en résulte. Mais les différences de température qui peuvent exister dans l’atmosphère sont-elles comparables à celles que produit un feu allumé dans un foyer, et la gaine d’air froid qui entoure une colonne ascendante peut-elle jouer le rôle d’une cheminée qui active le tirage ? ”

“ On sait d’abord que la chaleur animale est produite par les métamorphoses chimiques qui s’accomplissent dans les tissus, et principalement (mais non exclusivement) par la combustion des alimens assimilés et entraînés dans la circulation, que l’oxygène respiré transforme en acide carbonique et en eau. Les combustions élèvent la température du sang, et le liquide chaud, qui pénètre partout, réchauffe l’organisme à peu près comme une maison est chauffée par un calorifère à eau. L’activité de la respiration, et la consommation d’oxygène, se ralentit pendant le sommeil ”

“ En attendant que les courans des hautes régions nous soient mieux connus, — et l’étude attentive du mouvement des nuages finira par nous les faire connaître, — il est temps de coordonner les riches matériaux qui ont été recueillis depuis vingt ans, pour établir, par une discussion méthodique, le régime des courans inférieurs. Ce sera un travail long et pénible ; mais, tant qu’il n’aura pas été fait, la théorie des grands mouvemens de l’atmosphère ne pourra s’appuyer que sur des bases plus ou moins hypothétiques. ”

“ La laine, les poils, le duvet, étant de chauds vêtemens donnés par la nature à une foule d’animaux, il s’ensuit encore qu’ils sont prédestinés à fournir la matière de nos habits. Au contraire, les fibres minérales de l’amiante, dont on a fait des toiles incombustibles, le byssus de certains coquillages, et notamment la belle soie nacrée de la pinne-marine, dont on fait en Sicile des châles, des gants et des bas, toutes ces matières, qui ne sont pas créées pour servir de vêtement, fournissent des tissus très frais. ”

“ Parmi les effets qui sont dus à la présence de l’atmosphère, il faut encore mentionner l’absorption qu’elle exerce sur les radiations émanées du soleil ou d’un astre quelconque ; elle en retient une notable partie, et, comme l’absorption n’est pas la même pour les divers élémens d’un faisceau lumineux, il en résulte que la composition du faisceau peut se trouver profondément altérée. Il faut donc admettre que les radiations qui arrivent jusqu’à nous sont, non seulement affaiblies par leur passage à travers l’atmosphère, mais encore dénaturées, modifiées dans leur composition. ”

“ Nous nous étonnons parfois de voir les indigènes de quelques pays chauds surchargés de vêtemens de laine : l’Arabe toujours enveloppé dans son burnous, le paysan espagnol toujours drapé dans les plis de son manteau couleur tabac. Ces vêtemens les protègent à la fois contre les rayons du soleil et contre la fraîcheur des nuits : ce sont d’excellens régulateurs de la chaleur. C’est une dangereuse imprudence, lorsqu’on veut voyager dans les contrées méridionales, de ne pas se munir de vêtemens chauds. ”

“ Mais une expérience bien conduite qui s’inspire d’une idée générale a une tout autre portée : elle révèle les rapports des choses et met quelque vérité simple à la place d’un amas encombrant des faits particuliers. Cette supériorité de l’expérimentation directe sur la méthode expectante, notre ressource ordinaire, étant depuis longtemps reconnue, on s’étonne parfois d’en rencontrer si peu de traces dans les questions où elle rendrait les services les plus précieux, et notamment dans une foule de questions d’hygiène où l’absence de données positives et précises se fait encore vivement sentir. ”

“ Cela n’est pas aussi exact qu’on le suppose, et l’été, quand le temps est calme et qu’il n’y a pas de vent, il arrive souvent que l’ouverture complète de cinq à six fenêtres opposées sur chaque face d’une grande salle de réunion, d’un hangar, d’une gare, d’un manège, ne détermine qu’un renouvellement très imparfait de l’air et n’empêche nullement une élévation anormale de la température. ”

“ C’est la respiration d’un monstrueux animal. Dans les premiers instans, la flamme qui sort de l’orifice de la cornue est faible et assez terne : c’est le silicium qui brûle d’abord seul ; puis le carbone est attaqué à son tour ; la flamme, tendue et rugissante, prend un éclat extraordinaire, et la violente ébullition de la masse en fusion fait trembler l’appareil sur sa base. ”

“ Il faut nous garder de confondre la ventilation, qui peut s’opérer d’une manière uniforme et presque insensible, avec les vents coulis ou a courans d’air, » dont tout le monde connaît les fâcheux effets. Les courans d’air nous incommodent en refroidissant une seule partie du corps. Bien souvent d’ailleurs la sensation de froid n’est produite que par le rayonnement du corps vers des objets voisins qui sont à une température basse ; ces sortes de « courans » sont arrêtés par un simple rideau de laine, qui est cependant très poreux, mais qui suffit pour intercepter les rayonnemens calorifiques. ”