Robert de Rocquigny

“ C'est pourquoi on voit souvent se grouper, dans les syndicats, des agriculteurs venus de tous les points de l'horizon politique. Ce principe fondamental est ainsi formulé par le Syndicat agricole et viticole de l'arrondissement de Chalon-sur-Saône, sur la couverture de son organe mensuel :
« Le syndicat est un terrain neutre, sans étiquette politique, sur lequel toutes les personnes soucieuses de l'avenir de l'agriculture française doivent se tendre loyalement la main, afin de travailler de concert à l'amélioration du sort des populations rurales. » ”

“ Dans le monde industriel, l'application de la loi du 21 mars 1884 a donné naissance à deux ordres de syndicat professionnel, le syndicat patronal et le syndicat ouvrier : le syndicat mixte, c'est-à-dire le syndicat dans lequel se rencontrent à la fois patrons et ouvriers, est extrêmement rare et rien n'indique qu'il doive s'y acclimater, bien qu'il soit si conforme aux vœux du législateur, puisque seul il peut exercer une heureuse influence sur les rapports entre le capital et le travail. ”

“ PRÉVOYANCE ET ASSISTANCE.
Le groupement professionnel agricole n'est pas seulement destiné à faciliter aux cultivateurs l'exercice de leur industrie, il doit encore, et surtout, les aider et leur apprendre à s'aider eux-mêmes dans les besoins et les misères de leur rude existence : il doit leur enseigner la prévoyance, en mettre les agents à leur disposition et compléter la pratique de la prévoyance individuelle par l'organisation de l'aide mutuelle ou collective. C'est ainsi qu'il remplit un rôle social et s'élève au rang d'une véritable corporation. ”

“ Les rapports, limités le plus souvent à des services d'ordre matériel, relient seulement les syndiqués au bureau de l'association qui, elle-même, ne possède sur ses membres que l'influence d'une
administration d'intérêt collectif. Entre les syndiqués épars, inconnus les uns des autres, l'esprit de solidarité, qui est le véritable esprit syndical, n'a pas l'occasion de naître. Le terrain peut convenir en ce qui concerne l'œuvre professionnelle des syndicats, l'achat et la distribution des marchandises, etc., mais il est beaucoup moins bien préparé pour l'action morale et sociale. ”

“ L'œuvre sociale des syndicats agricoles ne tend pas seulement à maintenir et étendre la petite propriété, à consolider la famille rurale, à attacher les cultivateurs à la terre en accroissant leur bien-être, à combattre la misère, à assurer des secours aux malades et la sécurité aux vieillards, à faire régner la concorde et la paix entre les possesseurs
du sol et les travailleurs qui le cultivent, ce qui déjà fournit un programme bien pratique pour la solution des questions sociales intéressant les populations agricoles. ”

“ Pour décider les cultivateurs à s'assurer, les syndicats se sont efforcés de placer, l'assurance à leur portée, de leur en faire comprendre les bienfaits, de la leur présenter comme facile, efficace, peu coûteuse. C'est là un complément indispensable de l'action qu'ils exercent pour accroître les bénéfices du cultivateur en lui enseignant le moyen de perfectionner sa culture, en l'y aidant par leur intervention. Le progrès se traduisant toujours par l'accroissement des dépenses engagées dans l'exploitation rurale, il faut que l'assurance en garantisse le profit. ”

“ On peut discuter et contester assurément certaines prétentions, certaines doctrines économiques des défenseurs de l'agriculture ; mais, sous un gouvernement d'opinion publique, tout le monde reconnaît désirable que les classes agricoles puissent clairement exprimer, en ce qui concerne leurs intérêts professionnels, leurs avis et leurs vœux : c'est affaire aux mandataires politiques du pays d'en peser le mérite de façon à tenir la balance égale entre tous les facteurs de la production nationale. ”

“ La vente des produits agricoles a motivé, de la part des syndicats, la formation de quelques sociétés coopératives spéciales. L'une des plus connues est l' « Association vinicole du Haut-Bordelais », fondée à Cadillac-sur-Garonne sous le patronage du syndicat et dirigée par M. Georges Bord. C'est une société en participation groupant des producteurs dans le but de faire connaître les vins qu'ils récoltent, d'en faciliter la vente, d'en garantir l'authenticité. ”

“ L'entente entre les syndicats et les mutuelles semble favorable aux deux institutions. Aux mutuelles les syndicats apportent une clientèle d'élite pour participer à la réciprocité de services qui est l'objet de la mutualité. La moralité spéciale des sociétaires au point de vue de l'assurance est un élément de la plus haute importance pour l'avenir d'une mutuelle, et le bureau du syndicat est bien placé pour exercer à cet égard un contrôle très favorable à l'intérêt de la société qu'il représente. ”

“ Les modestes syndicats agricoles qui, par des moyens divers mais généralement bien insuffisants, si on en juge par les résultats, s'ingénient à faciliter aux cultivateurs la réalisation de leurs produits, ne se savaient pas l'âme si noire d' « aider à l'extension du socialisme collectiviste ». Mais ils pourront, fort heureusement, tranquilliser leur conscience en opposant à ce jugement de M. Rouanet celui de M. Paul Deschanel : « L'association libre est le contre-poison du collectivisme. » ”

“ L'Union centrale est trop vaste pour établir un lien quelconque entre les syndicats agricoles qui viennent à elle de tous les points de la France; elle ne peut constituer qu'un centre d'étude et de défense des intérêts généraux communs à tous les syndicats, une puissante représentation du monde agricole, toujours prête à agir lorsque les circonstances le demandent, et ce rôle n'est, certes, pas dépourvu d'utilité. ”

“ Il importe de chercher à fixer par suite de quelles lois mystérieuses, dérivant de la logique des choses et des besoins particuliers de notre temps, ces associations se sont élevées des procédés les plus élémentaires de la Coopération à la pratique d'un véritable devoir social, comment elles ont peu à peu abordé les divers progrès matériels et moraux que réclame la condition des paysans, comment, par l'union et le soutien mutuel, elles travaillent efficacement à répandre le bien-être, la sécurité du lendemain, et à atténuer les inégalités sociales. ”

“ L'idéal serait de voir un syndicat réunir tous les agriculteurs de sa circonscription; il est d'autant plus facile de s'en rapprocher que cette circonscription est moins étendue, plus facile encore, par conséquent, dans un syndicat communal que dans un syndicat cantonal.
Les hommes qui, en présence des grands résultats déjà obtenus par l'association professionnelle, souhaitent de voir l'agriculture française se syndiquer tout entière, manifestent donc généralement leurs préférences pour la propagation des petits syndicats agricoles. ”

“ Ce qui attire surtout l'attention, a écrit M. Georges Maurin, l'un des hommes qui connaissent le mieux les syndicats agricoles pour leur avoir prodigué son dévouement, c'est le grand travail de rénovation intellectuelle opéré dans les classes rurales; c'est la lente infiltration, dans ces esprits incultes, d'idées toutes nouvelles pour eux : les lois économiques qui régissent le cours des produits; la puissance du principe de mutualité ; l'étroite solidarité qui unit tous les travailleurs d'une même profession. ”

“ Les agriculteurs avaient usé largement de cette liberté d'association professionnelle qui ne leur était pas destinée tout d'abord, dans l'esprit des auteurs de la loi de 1884. Les syndicats agricoles se propageaient rapidement dans toutes les régions, avec une indépendance d'allures, une variété de formes et d'objets qui attestaient leur souplesse à s'accommoder aux convenances et aux besoins des populations. Un grand mouvement populaire s'annonçait dans le monde rural, dépassant de beaucoup les espérances de ses promoteurs. ”

“ Tout autre est le rôle du Syndicat économique agricole de France, fondé et présidé par M. Kergall, directeur du journal la Démocratie rurale. Ce syndicat ne s'occupe ni d'achats, ni de ventes, ne traite aucun marché; il se contente de mener en faveur des
mesures économiques que peut exiger l'intérêt de l agriculture une active propagande, de formuler des programmes de revendications et de préparer leur succès en battant le rappel des contingents ruraux pour soutenir énergiquement, devant l'opinion et devant les pouvoirs publics, les droits et les besoins de la démocratie des campagnes. ”

“ Le Syndicat des agriculteurs de l'Orne a constitué 44 groupes locaux, appelés « Cercles agricoles », qui ont pour but de centraliser les commandes et de les faire expédier par wagons complets.
Les syndicats importants fabriquent eux-mêmes, dans leurs magasins, les engrais composés demandés par leurs adhérents. Il va de soi qu'à leur siège social, comme dans leurs dépôts, les syndicats tiennent à la disposition de leurs membres, avec les substances fertilisantes, les meilleurs conseils pratiques relatifs à leur emploi, pour chaque culture, selon la nature du sol. ”

“ Les deux institutions se pénètrent réciproquement et il est difficile de concevoir une organisation économique des agriculteurs dans laquelle elles ne seraient pas combinées. Le plus souvent, l'argent prêté est destiné à ne sortir de la caisse de la société de crédit que pour entrer dans celle du syndicat.
C'est, d'ailleurs, aux syndicats agricoles qu'est due l'acclimatation du crédit agricole, qui a été si tardive dans notre pays. Aujourd'hui que des institutions multiples et variées commencent à en répandre la pratique, il est juste d'en reporter l'honneur aux hommes qui le méritent. ”

“ Ce rôle économique, qui incombe à l'association professionnelle, dans notre société moderne où tous les intérêts divers se défendent énergiquement et savent au besoin se coaliser, est d'une grande importance : car une profession dont les intérêts économiques n'ont pas reçu satisfaction et ont été sacrifiés à d'autres, ne saurait, malgré des prodiges d'intelligence et d'activité, jouir d'une véritable prospérité dans l'Etat. ”

“ L'initiative prise par les syndicats agricoles et leurs Unions régionales ne saurait porter ombrage à l'enseignement primaire des écoles publiques ; car le certificat d'études agricoles, délivré par le syndicat, ne peut se confondre avec le certificat d'études primaires : l'un est professionnel et l'autre pédagogique ; ils se superposent sans se nuire. Néanmoins il est avéré que, jusqu'à ce jour, les syndicats agricoles n'ont pas réussi, en général, à obtenir que les instituteurs publics fussent autorisés à présenter leurs élèves aux examens professionnels qu'ils ont institués ”

“ Dans les services matériels destinés à faciliter l'exploitation du sol et l'écoulement de ses produits, le syndicat s'est efforcé de substituer chez les producteurs agricoles une action plus collective, combinée en vue de l'intérêt commun, à l'action purement individuelle qui était, autrefois, celle des cultivateurs : il a ainsi introduit le principe coopératif dans les procédés de la culture, du moins quant aux branches de l'exploitation rurale qui peuvent l'admettre avec avantage. ”

“ Enfin l'association doit s'élever à une conception plus haute encore : le rapprochement des catégories sociales, l'amélioration du sort des petits poursuivie sans relâche par ceux qui occupent un rang supérieur dans la hiérarchie professionnelle. Elle doit mettre à profit l'union qu'elle organise, au
nom des intérêts communs, pour travailler dans sa sphère à rétablir ou à consolider la paix sociale, ce grand desideratum de notre époque. ”

“ Outre l'insuffisance de leurs moyens d'action, ils ont à lutter contre deux difficultés particulières : celle de trouver des hommes d'initiative et de dévouement, comme il en faut pour assurer la prospérité des associations, et aussi celle d'éviter que les passions locales, si ardentes au village, s'emparent du syndicat pour le rendre l'instrument d'une coterie. Ce sont là des obstacles que surmontent mieux les syndicats de circonscription plus étendue. ”

“ Les syndicats agricoles communaux ont aujourd'hui de nombreux partisans. On leur reconnaît le mérite de former en quelque sorte une grande famille rurale, veillant sur tous ses membres, travaillant à accroître leur prospérité en leur rendant de nombreux services matériels et s'accréditant ainsi pour entreprendre leur éducation sociale. On voit en eux, non sans raison peut-être, la forme syndicale la mieux appropriée à l'amélioration des conditions d'existence des cultivateurs, à l'union des classes rurales, à la défense sociale. ”

“ Dans l'ensemble des institutions de coopération, de mutualité et de solidarité sociale qu'il envisageait comme le programme d'action des syndicats agricoles, il voyait un point à mettre en relief particulier : c'est que le couronnement de l'œuvre des syndicats, le devoir qui leur est imposé par leur succès, est de pourvoir à l'assistance de la vieillesse, de l'infirmité et de la maladie par l'efficace organisation de sociétés de secours mutuels et de retraites. ”

“ Dans le cadre régional ou provincial, au contraire, l'Union est effectivé entre les syndicats qu'elle groupe; une cohésion réelle s'établit, et l'autorité du bureau, à la tête duquel sont placés des hommes estimés de tous et supérieurs par leur dévouement, comme par leur intelligence des intérêts des associations, s'affirme aisément : il en résulte une direction, une discipline morale, très utile aux progrès des syndicats. ”

“ Les peuples étrangers n'ont pas manqué de chercher à s'assimiler une forme nouvelle d'association qui correspond si bien aux besoins de l'agriculture dans tous les pays. Tantôt sous la même dénomination, tantôt sous des noms différents, mais avec un but et des pratiques analogues, les Syndicats agricoles se sont répandus en Belgique, en Suisse, en Italie, en Allemagne, en Danemark, en Irlande, en Autriche, en Serbie, en Portugal, en Russie, aux États-Unis, au Canada, au Brésil, etc. ”

“ Après quelques tentatives où beaucoup d'inexpérience se mêla à beaucoup de bonne volonté, on dut reconnaître que, si le syndicat agricole est admirablement organisé pour l'achat collectif, il n'en est pas de même pour la vente des produits. ”

“ « Que les syndicats agricoles s'attachent à développer de plus en plus leurs services économiques et sociaux, tels que la coopération, le crédit, la prévoyance, l'assistance mutuelle, etc., sous leurs formes diverses, de façon à les rendre sensibles aux petits cultivateurs et aux ouvriers agricoles dont le recrutement doit être particulièrement recherché. »
Les syndicats agricoles sont donc le plus souvent des syndicats mixtes; ils admettent aussi bien les ouvriers que les patrons, et c'est ce qui a fait leur succès. ”

“ Par là ils accomplissaient déjà une œuvre de saine démocratie qu'ils ont développée plus tard en abordant l'organisation de services plus généraux, au bénéfice de la population rurale tout entière. Les syndicats agricoles ne sont donc pas, comme leurs détracteurs affectent de le croire, des associations de propriétaires fonciers ; ils sont largement ouverts à toutes les catégories du monde rural, à tous les hommes qui tirent de la culture leurs moyens d'existence. ”

“ A cet égard, l'un des meilleurs débouchés des syndicats agricoles réside dans les syndicats eux-mêmes. Les besoins des agriculteurs, comme leurs
productions, diffèrent selon les régions, et un syndicat, recevant les offres d'un autre syndicat, leur donnant la publicité de son bulletin, sert souvent d'intermédiaire au placement des produits. Il en est ainsi pour ceux que nous venons d'énumérer et, de plus, pour les semences, les raisins frais de vendange, les légumes, les avoines et fourrages, les plants, etc. ”

“ Chacun doit, d'ailleurs, apporter à l'association professionnelle sa bonne volonté, son effort personnel, et cette collaboration dévouée de tous à l'œuvre commune relève les plus humbles et les plus ignorants. Mais les réunions syndicales n'ont pas seulement pour objet d initier les agriculteurs à leurs propres affaires et aussi, quelque peu, aux affaires publiques ; elles doivent resserrer entre eux le lien de la solidarité professionnelle, les amener à mieux se connaître. ”