Victor Flour de Saint-Genis

“ Il scandalisait les Capucins par la façon dont il comprenait la conversion du Chablais ; il scandalisait le prince par l'essai des écoles d'adultes dont l'Académie Florimontane était le prétexte ; il scandalisa l'épiscopat par sa tentative de réforme des couvents de femmes. Le courant d'idées du siècle, les débats religieux, la tournure d'esprit des gens du monde, les mœurs, la législation, tout se réunissait pour contredire les instincts de nouveauté de l'apôtre. ”

“ Les bergers de l'A sirée, les fées du songe d'une nuit du milieu de l'été, sont les personnifications mondaines et malsaines des instincts spiritualistes dont le réveil est accentué par les types chrétiens et chastes de la Philothée et du Théotime. C'est ainsi que plus tard, en pleine défaillance des mœurs et des arts, il suffira d'un livre écrit avec un vif sentiment de la nature pour ranimer un instant une société mourante. ”

“ Mais la sensation que saint François de Sales révéla par ses écrits et son exemple, qu'il effleura de l'aile la plus légère, du toucher le plus délicat, ce fut celle de la nature.
Il en imprégnait tous ses discours et, pour lui, les ineffables douceurs de la charité agissante s'entremêlaient si complètement, si habituellement aux paisibles aspects de la
nature savoyenne, aux sérénités des hautes Alpes, qu'on ne sait trop si la charité lui fit aimer la nature, cette universelle mansuétude de tout ce qui respire, ou la nature, la charité. ”

“ Rien de mieux approprié au caractère savoyen que de lui donner pour maîtres muets et discrets ces grands bois fiers et sauvages, ces lacs transparents, ces vignes en fleur. L'homme se sent si humble, si impuissant en face des glaciers de Chamonix, des avalanches du Val de Tignes ou de la tourmente du Mont-Cenis, qu'il y comprend l'obéissance ; les vallées attiédies, les jardins de Tresserves ou de Talloires lui persuadent la charité, et ce sont les deux. vertus de Savoie. ”

“ Il distinguait la charité de la dévotion, et faisait à chacune sa part.
« Tous les jours, écrivait-il à une de ses nièces, lisez une page ou deux de quelque livre spirituel ; visitez les malades de votre bourgade et faites de votre main les aumônes qui se font chez vous. Pendant vos habituelles occupations et le travail ne pouvez-vous pried » Pas une de ses leçons qui ne raillât finement les vanités humaines et ne démêlât, sous un apparent détachement, le secret aiguillon de l'amour-propre. ”

“ Ce qu'il y a de plus remarquable dans l'apostolat de François de Sales, sans parler de cette sainteté lumineuse qui le mettait comme en dehors des misères de l'humanité tout en lui inspirant une si profonde connaissance du cœur de l'homme, c'est la simplicité, la candeur, et surtout la charité de tous ses actes. ”

“ Saint François de Sales aurait dit comme Fénelon : « Le monde n'est point un fantôme ; c'est l'assemblage de toutes les familles ; et qui
est-ce qui peut les policer avec un soin plus exact que les femmes qui, outre leur autorité naturelle et leur assiduité dans la maison, ont encore l'avantage d'être nées soigneuses, attentives au détail, industrieuses, insinuantes et persuasives 1 Mais les hommes peuvent-ils espérer pour eux-mêmes quelque douceur dans la vie si leur plus étroite société, qui est celle de mariage, se tourne en amertume (42) ? » ”

“ Tout, en saint François de Sales, dérive de la charité comme d'une source et tout, en lui, conduit à la foi profonde. Pas de lettre où il ne souhaite à ses pénitentes, à ses amis, la vie libre, joyeuse du chrétien qui se repose en Dieu. L'universel écrasement des vanités mondaines est le conseil de toutes les heures. ”

“ Saint François de Sales voyait un péril pour l'Eglise dans l'esprit qui animait les ordres monastiques, bien déchus déjà de leur première noblesse. Entre les dangers de la clôture, l'abus de la commende et les tristes résultats du désœuvrement, l'évêque de Genève eut pour dessein de créer une association de femmes saintes de tout âge, de toute condition, liées par la charité plus que par des vœux, destinées à servir Dieu par une active sollicitude tout autant qu'avec la prière. Visiter les pauvres, panser les malades, catéchiser les enfants et les vieillards, et surtout toucher les plaies ”

“ A cette société bruyante et frivole, composée de nobles dissipés et de bourgeois oisifs, qui flotte, au hasard de la vie sensuelle, entre le caprice et l'invraisemblable, qui se ruine en prodigalités, s'épuise en plaisirs grossiers, et n'aperçoit de vie désirable que dans le mépris des bienséances, la haine du bon sens et de la raison, saint François de Sales offre les austères et discrètes joies de la famille. ”

“ Un livre qui rend les sentiments visibles est, en effet, toujours instructif, car il ne traduit juste que s'il est sincère. Les doctrines sont le style, comme l'émotion l'éloquence. Des livres de dévotion, quand ils ont attiré à eux et retenu pendant près de dix générations l'attention, le goût, le respect de personnes de tout oro dre, depuis les moins lettrées jusqu'aux plus délicates, répondent à un besoin public, et satisfont à l'inquiétude des âmes. Les écrits
de saint François de Sales ont eu ce rare bonheur. Rien n'a vieilli en eux, que quelques mots ”

“ Tels sont les préceptes et presque les expressions de
saint François de Sales, s'élevant contre l'abus de l'indépendance, opposant les fruits de la méditation religieuse à la légèreté du siècle, prêchant que la vie n'est pas seulement faite pour les voluptés permises et ramenant, sans se lasser jamais, l'attention de ses interlocuteurs sur tant d'esclaves et de pauvres qui ne mangent qu'un mauvais pain trempé de leurs larmes. ”

“ Il voit clair à travers les subterfuges de la ruse, mais n'y attache qu'une importance médiocre ; il possède d'instinct un tel amour de la vérité, une telle passion de lumière, qu'il ne conçoit pas les détours obscurs des âmes vulgaires, ni ces chemins détournés par où passent les habiles. ”

“ Les Capucins (4) , les magistrats et le duc ne pensaient pas de même ; ces hommes convaincus, capables de croyances fortes, mettaient au service de leur foi la passion froide, l'obstination intraitable du caractère savoyen ; ils s'engagent dans la lutte contre l'hérésie pour satisfaire leur propre austérité ; la politique utilise leur sincérité brutale, leur ferveur impitoyable ; le coup d'Etat de Thonon (1598) brise les dernières résistances, et le Chablais fut converti (5) . ”

“ Les tendresses exquises, l'abandon demi-féminin de cet orateur persuasif, de ce fécond écrivain, de ce causeur inimitable, ont laissé une empreinte profonde dans le pays où il a vécu; ses contemporains n'ont pas seuls senti le charme et subi l'étreinte fascinatrice. Notre siècle est encore séduit par ces grâces pénétrantes, enveloppé dans les effusions de cette charité qui, hardiment et volontiers, descendait des sereines hauteurs de l'enseignement pour donner au monde, jusque dans les détails que dédaignait la brillante et sensuelle société du xvne siècle, la forte leçon de l'exemple. ”

“ La plupart des personnes austères et qui s'appuient sur leur propre justice rebutent si fort les âmes lorsqu'elles se retournent vers Dieu, que cela est plus propre à les en détourner qu'à les y attirer. ”

“ La vertu paisible et la vertu militante siègent à ses côtés ; par delà les horizons brumeux, fourmillant d'erreurs, d'attaches vulgaires, de petitesses méprisables, où est l'échappée de son regard, où est l'issue de son âme 1 Toujours vers la sereine majesté de la nature, vers les satisfactions de la conscience, vers les apaisements du devoir accompli. ”

“ Saint François de Sales était de cette grande école des compatissants et des doux, qui commence à saint Jean pour arriver au Père Lacordaire, et qui impose la doctrine du Maître à force de dévouements et de charités. Saint Jean répète sans cesse aux fidèles : « Aimez-vous les uns les autres ! »
Saint Augustin parle de cette funeste douceur de l'orgueil qui chatouille les âmes et que la seule charité peut vaincre ”

“ Cet amas d'idées, de souvenirs tronqués, d'images ébauchées qui gisent obscurément dans tous les coins de son esprit, s'ébranle, s'organise, et tout d'un coup se développe comme une fleur. Il y a des moments pareils dans la vie des nations. Qu'est-ce qu'un lever de soleil pour un homme ordinaire? ”

“ Ceux-là aussi parlent de la mort, et, dans leur tiède poésie, elle n'a plus rien qui effraie ; mais j'ai vu mourir, Seigneur, et j'ai appris que la mort est autre chose au chevet de l'agonisant que dans le cabinet du rêveur. ”

“ Chez un peuple, l'obéissance devient de la fidélité, et la charité se transforme en patriotisme.
C'est à tous ces titres que saint François de Sales, enveloppant les âmes par toutes les séductions de la nature et les attirant vers Dieu à travers les splendeurs de la création, laissa dansles mœurs une emprein-
te durable, la plus énergique peut-être et la plus délicate à coup sûr, que le génie d'un homme ait jamais imposée à une société civilisée. ”

“ Avec quel esprit, quelle finesse discrète, il répond aux gens qui'le veulent tromper! la grâce est extrême jusque dans ses réparties les plus innocentes ; il mesure ses leçons avec tant d'art, ou avec un naturel si exquis , qu'à peine îl effleure l'épiderme, et pourtant la fine pointe acérée, si l'on creuse, a piqué la chair. ”

“ A tous ces gens de race noble ou de race serve, les uns satisfaits de leur indépendance relative, les autres suant les corvées, travaillant de l'aube à la nuit pour ne pas mourir de faim, vignerons des bords du lac, forestiers et laboureurs du Faucigny, pâtres des vallées alpestres, artisans des villes, charpentiers ou batteurs de fer des
villages, à tous, l'apôtre exalte le travail ”

“ L'apostolat de François de Sales en Savoie a été d'un saint, et s'il y eut, dans les faits qui accompagnèrent la conversion du Chablais, des mesures injustes, des procédés excessifs, des brutalités que rien ne justifie, la faute n'en est point à l'apôtre, mais aux conseillers du prince. ”

“ Gardez-vous des mauvais livres ; et pour rien au monde ne laissez point emporter votre esprit après certains écrits que les cervelles foibles admirent à cause de vaines subtilités qu'ils y hument, tels que divers de notre âge qui font profession de révoquer tout en doute et de mépriser tout. ”

“ Il faut tout à l'aise, comme un arbre que l'on veut transplanter d'une terre en l'autre, dextrement et sans que le vent l'arrache, dire ses adieux au monde, et retirer petit à petit ses affections des créatures pour les reporter à Celui qui, seul, est vie, sève, chaleur et lumière. ”

“ L'amour-propre est le mortel ennemi de la charité. Que si nous avions la vraie charité, qui nous fait avoir un même cœur et une même âme avec le prochain, nous serions parfaitement consolés quand il ferait du bien.
cc Il n'est pas besoin pour l'exercice des vertus de se tenir toujours attentif à toutes, cela de vrai entortilleroit et entreficheroit trop vos pensées et affections. L'humilité et la charité sont les maîtresses cordes, toutes les autres y sont attachées. Ce sont les mères aux vertus ; elles les suivent comme les petits poussins font leurs mères poules. ”

“ Peu de traits suffisent à peindre cet esprit amoureux de poésie et tout pénétré de mansuétudes. En 1599, fort malade, et croyant qu'il allait mourir, il demande les musiciens de la cathédrale et fait chanter à demi-voix l'hymne de sainte Madeleine (Ardens est cor meum) , et le psaume qui commence par cet élan sublime : Comme le cerf altéré brame après l'eau des fontaines! Est-il dans.
l'antiquité un tableau plus touchant que celui de cet homme de bien prêt à s'endormir dans le baiser du Seigneur, au bruit des voix alternées, au son des instruments! ”

“ Ce qui se passe dans l'esprit de l'homme subitement éclairé par un rayon de lumière, ce qu'on éprouve dans une matinée d'automne lorsque le soleil dissipe soudain le brouillard , la société du xvne siècle le ressentit à la voix de l'évêque de Genève enseignant aux chrétiens de toutes classes que la religion est attirante, qu'elle ne rebute pas, qu'elle est faite de principes et de sentiments et que la loi du Christ c'est LA JUSTICE PAR L'AMOUR.
Dans les écrits de saint François de Sales, le sentiment religieux anime et vivifie ce mélange de naïveté tendre et de grâce caressante. ”

“ Quant au reproche de mysticisme, le saint y répond lui-même dans une lettre sur l'humilité du cœur : - K La vraie sainteté gist en la dilection de Dieu et non pas à faire des niaiseries d'imaginations, de ravissements, qui nourrissent l'amour propre, dissipent l'obéissance et l'humilité. Vouloir faire les extatiques, c'est un abus. Le renoncement de soy, la souplesse de cœur, l'amour de l'ab-
jection, la condescendance aux intentions d'autruy, c'est cela qui est la vraye et plus aimable extase des serviteurs de Dieu. ”

“ Son siècle fait avec lui un -contraste étrange ; tout ce qui est sensuel, âpre, grossier, emporté, furieux, dans la société de Piémont, -de France, de "Savoie, devient,
chez le saint, calme, reposé, délicat, doux, éthéré. Au sortir de la Renaissance et de la Réforme, le monde chevaleresque et passionné avait élargi la morale jusqu'à la confondre avec le plaisir; l'évêque de Genève avait, lui, élargi la charité jusqu'à en faire la vertu de la joie. ”

“ Il n'est pas possible que, vivant au monde,quoique nous ne le touchions que des pieds, nous ne soyons pas embrouillés de sa poussière. Un cheval, tout brave et fort qu'il soit, cheminant sur les passées et allures du loup, s'engourdit et perd le pas. ”

“ Et c'est ainsi que l'apôtre concevait la société : une vaste harmonie où tout s'accorde, s'appuie, s'équilibre et s'entr'aide ; en haut, la religion qui tient l'âme dirigée vers l'idéal ; en bas, le lien de la discipline qui empêche le corps social de se dissoudre, la famille qui reste la substance de la société, le travail qui en est la vie et le nerf.
XXXI
On n'a point encore étudié les œuvres de saint François de Sales au point de vue de sa politique et de ses théories d'économie sociale ”