Victor Ruprich-Robert

“ Nous suppléerons à l'énumération complète des dispositions du Val-de-Grâce par un plan d'ensemble et par quelques dessins et descriptions partielles, en exprimant le désir que ceux qui aiment l'art, attirés par des beautés aussi réelles, n'en négligent pas l'étude sur les lieux mêmes; ils y trouveront sans doute une grande satisfaction.
Ce furent de véritables artistes qui, pénétrés des idées de leur temps, produisirent cette grande œuvre, et nos contemporains peuvent y reconnaître de sérieuses qualités et certaines idées vraies, sous le rapport de l'esthétique. ”

“ C'est une abdication pure et simple de l'artiste en face d'une beauté permanente ; c'est, en un mot, un aveu d'impuissance. Mais on était frappé de cete beauté incontestable, et on s'en emparait pour revêtir les édifices comme on se serait affublé volontiers, à la façon du Roi-Soleil, d'une belle armure antique malgré qu'elle exprimât si peu les usages présents de la guerre et la marche de l'esprit humain. ”

“ Notre intention est de faire ressortir le grand mérite artistique, sinon du plus vaste, au moins du plus beau monument, peut-être, qu'on ait élevé dans le XVIIe siècle. Si cette manière de voir n'est pas généralement admise, cela ne tiendrait-il pas, non-seulement aux courants divers de l'art contemporain qui divisent les opinions, mais encore à la destination même du Val-de-Grâce, qui, d'abord monastère, a été transformé ensuite en hôpital militaire, d'où il est résulté que le public n'a jamais pu le visiter sans quelque dimculté ? ”

“ François Mansart, dont on a parlé si souvent, alors le plus renommé de tous les architectes français, fut choisi comme le plus capable d'imaginer quelque chose de grand et d'extraordinaire; et les dessins qu'il proposa furent si goûtés de tout le monde, qu'on lui abandonna la conduite de ce grand ouvrage. Il en jeta les fondements qui occasionnèrent des travaux et des dépenses immenses ; car lorsqu'on ouvrit la terre pour établir les premières assises, on découvrit des carrières profondes, et il fallut descendre prodigieusement pour trouver un bon fond. ”

“ La variété est une des conditions premières de l'existence du charme dans toute œuvre d'art, et depuis la Maison carrée de Nîmes et les Thermes de Néris, par exemple, jusqu'à certains édifices de la fin du XVIIe siècle, on peut voir souvent, dans notre pays, le principe de la symétrie absolue rejeté de la décoration1. Le Val-de-Grâce a été l'une des dernières manifestations de cet esprit qui sait charmer par son abandon et sa diversité. ”

“ Qu'il nous soit permis, non de contester ici le mérite réel de Fauteur du dôme des Invalides, Jules Hardouin, mais de faire remarquer que l'indépendanee dont fit preuve François Mansart est une de ces faveurs que la nature n'a pas accordées à tous les artistes, et qu'il n'y a peut-être pas lieu sur ce point de blâmer cet architecte autant qu'on l'a fait, et cela plus particulièrement encore si ses intérêts personnels en ont souffert. ”

“ Il est cependant des exemples où l'inspiration des artistes se manifeste non-seulement par la belle proportion des ordres et la magnificence des moyens de construction, mais encore par l'originalité des dispositions et le talent réel avec lequel sont traités certains détails. C'est précisément à ce point de vue que nous voulons nous placer pour étudier l'église et le monastère du Val-de-Grâce qui offrent ces qualités, et qui en font, nous le répétons, la plus remarquable peut-être des productions de l'art de cette époque. ”

“ Néanmoins l'ensemble de cette œuvre est plein de beautés, sa gamme générale est claire, on n'y voit pas de noirs, et cependant toutes les figures sont brillantes ; les tons sont échelonnés pour produire de la profondeur ; les draperies des figures ont un peu la même valeur, ce qui évite les trous et produit ce genre de solidité qu'exige toute peinture monumentale.
Ce chef-d'œuvre de Mignard, aussi bien que l'église du Val-de-Grâce elle-même, eut un grand retentissement lorsqu'il fut achevé. ”

“ Sainte-Anne est vêtue d'une robe d'un ton lilas rosé et d'un manteau jaune. Cet ensemble de figures, d'un faire savant et d'une belle conservation, semble avoir été de la part de l'artiste l'objet de soins particuliers ; il faut citer aussi la ressemblance frappante de la Reine. ”

“ Nous venons d'exposer les faits principaux de l'histoire de l'abbaye royale du Val-de-Grâce et la pensée qui en a dicté les dispositions. Analysons maintenant le monument lui-même, et nous verrons comment les artistes chargés des travaux ont répondu au programme qui leur avait été proposé.
Il ne faudrait pas juger du mérite artistique d'un architecte et de son œuvre sans tenir compte des formes, bonnes ou mauvaises, généralement adoptées par ses contemporains, et sans admettre ces formes, au moins momentanément. ”

“ Dans les médaillons sont sculptés, par Michel Anguier, les têtes de la Sainte-Vierge, de SaintJoseph, de Sainte-Anne, de Saint-Joachim, de Sainte-Élisabeth et de Saint-Zacharie. Des anges tenant des objets symboliques sont placés entre les médaillons. L'ensemble de ces entrelacs, qui contournent gracieusement tous ces motifs sans nuire aux grandes masses, forme une sorte de tenture dont la richesse et la belle harmonie font valoir l'ingénieuse invention. ”

“ A cause de son caractère entier et de sa haute position, il eut des ennemis. Si plus tard Le Mercier dut se débattre et se défendre contre Le Poussin qui obtint qu'on modifiât les projets de décoration intérieure de l'architecte du Louvre,
nul doute que l'auteur des plans du Val-de-Grâce n'eût aussi devant lui des peintres et des sculpteurs qui cherchaient déjà à exercer leur art avec cette fâcheuse indépendance qui ne peut, s'il s'agit de décoration générale, que nuire à son unité. ”

“ Le Duc fit aussi, sans collaboration, les dessins du baldaquin du maître-autel, très-belle œuvre qui rappelle, quoique sur une plus petite échelle, celui de Saint-Pierre de Rome.
Nous avons dit plus haut ce que nous pensons du grand talent de Le Duc. Quatremère de Quincy ne lui rend pas toute la justice qu'il mérite. C'est à peine s'il prononce son nom ; de même il cite rapidement François Mansart, tandis qu'il consacre un long chapitre de son livre à Le Mercier. ”

“ Nous pensons que les livres, si bien faits qu'ils soient, ne donnent jamais une idée parfaite des édifices, et, à plus forte raison, de la quantité d'efforts, de peines ou de joies, auxquels a donné lieu leur création; qu'il faut, pour bien connaître un monument, prendre la peine de le parcourir, l'examiner sur toutes ses faces et à toutes les hauteurs, l'analyser dans tous ses recoins, s'intéresser enfin aussi bien aux parties faites pour ne pas être vues qu'aux points les plus apparents. ”

“ Les chapiteaux de l'ordre appliqué entre les arcs donnant dans les bas côtés sont corinthiens et inspirés de ceux de l'ordre intérieur du Panthéon à Rome.
Jusqu'à cette époque tous les peuples, à l'exception peut-être des Romains, nous avaient laissé, en fait de décoration architecturale, des principes et des formes qui leur étaient tout à fait propres. Les architectes du xv lIe siècle, sans être comme les Romains les successeurs immédiats du
peuple qui a trouvé l'expression la plus élevée de la beauté, reproduisirent exactement dans leur architecture des formes connues ”

“ Nous avons heureusement sous les yeux le monument, et l'on peut aujourd'hui se prononcer en toute liberté sur ce point, en examinant les proportions des diverses parties de l'architecture, le dessin des moulures et l'ornementation, et enfin le baldaquin du maître-autel, œuvre que personne ne conteste à Le Duc, et qui a été conçue et dirigée par lui-même. ,
Il est aisé de voir à l'examen d'un monument si l'auteur a possédé le véritable, l'unique moyen de faire bien comprendre la délicatesse de sa pensée, c'est-à-dire le dessin, au moyen duquel la main sait toujours obéir à l'inspiration ”

“ L'application du style romain aux édifices contemporains du Val-de-Grâce, ou bâtis quelques années après, application dans laquelle on ne tenait pas assez compte des exigences des poussées, a produit des constructions où cette saillie des contre-forts est diminuée de plus en plus jusqu'à devenir une sorte de grande console renversée, hors d'échelle, démesurément aplatie vers le haut, et par cela même insuffisante. ”

“ La Reine croyait certainement elle-même à ce qu'on prenait alors pour la vérité, et l'idée ne put lui venir un instant qu'il y avait entre sa pensée et les moyens d'exécution une certaine contradiction esthétique. Avec des éléments d'architecture antique, on éleva donc, suivant les données contemporaines, un vaste édifice à l'unique Dieu des chrétiens fait homme. ”

“ Gabriel Le Duc, à qui l'on doit une grande part des beautés si remarquables de l'église, est à peine connu, et nous ne savons rien de sa vie. Il a donc fallu
nous contenter de ce que nous avons pu connaître sur quelques-uns des auteurs de notre monument.
Nous les classons d'après leur profession et leur participation à l'œuvre dont il s'agit. Voici leurs noms : ARCHITECTES : François Mansart, Le Mercier, Le Muet, Gabriel Le Duc, Antoine du Val Broutil. ”

“ Il n'y a qu'à jeter les yeux sur beaucoup d'entre eux pour voir que les pierres, d'ailleurs trop volumineuses et trop pesantes des voûtes, sont disjointes dans le sens de la longueur des nefs, comme cela a eu lieu, par exemple, à l'église des Invalides et à Saint-Sulpice de Paris. La coupe sur la nef du Val-de-Grâce (Pl. IX) nous montre, au contraire, une disposition dont les conditions de stabilité sont parfaites. ”

“ On s'imagine aisément qu'il ne s'y négligea pas ; jamais bâtiment ne fut fait avec plus de soin de la part de l'architecte. Aussi est-ce, au sentiment des meilleurs connaisseurs, le plus parfait morceau d'architecture qu'il y ait dans le royaume. ”

“ ANTOINE DU VAL BROUTEL ou BROUTIL. — Nous ne pouvons citer le nom d'Antoine Du Val Broutil que comme un collaborateur assez secondaire de Gabriel Le Duc dans l'œuvre du Val-de-Grâce. Ce nom, même à ce point de vue, est peu prononcé. Nous ne le voyons que dans la Biographie universelle de Michau frères et dans un compte de
I. Pièces justificatives E.
travaux conservé aux Archives nationales, où il est dit : « à Gabriel Le Duc et Antoine Du Val Broutel, entrepreneurs du bâtiment du Val-de-Grâce, la somme de 10,000 francs, etc. » Quelquefois il prend le nom d'ingénieur ou de commis. ”

“ Le Mercier avait conçu les plans de l'ensemble du collège ; il ne commença l'église que six ans après ; Richelieu en posa lui-même la première pierre au mois de mai 1635. Elle fut construite tout entière par ce même architecte, circonstance heureuse qui permet d'apprécier son mérite au moyen d'une œuvre authentique, et qui n'a pu être que favorable à l'unité de celle-ci; cela ne peut se faire malheureusement lorsque plusieurs artistes ont mis successivement la main à un même édifice.
Le maître-autel de cette église n'érait pas de Le Mercier ”

“ Les travaux étaient à peine achevés que la guerre de 1870 éclata, et le nouveau maître-autel ne put être consacré que le 28 juillet 1872 par Mgr Jeancart, évêque de Césame.
L'Europe entière sait qu'au Val-de-Grâce est installé, dans des conditions toutes spéciales d'étendue et de salubrité, l'un des plus beaux hôpitaux militaires du monde. Pendant l'investissement de Paris par les Prussiens, le dôme de l'église portait à son sommet le drapeau des ambulances, que, vers les derniers temps du siège, les intempéries réduisirent en lambeaux. ”

“ Que la critique y trouve aussi parfois le moyen de s'exercer justement, même sur des points principaux, c'est notre avis; mais notre but est de rendre justice à une œuvre qui nous semble trop délaissée ou trop peu connue. ”

“ N'en résultait-il pas que l'ouvrier, obligé de tout prévoir, développait considérablement, et parfois sans s'en douter, son intelligence, s'intéressait vivement à l'œuvre qu'il voyait surgir du sol, tout armée, pour ainsi dire, et acquérait, en outre, une expérience des plus précieuses et si exceptionnelle, qu'il est rare aujourd'hui d'en trouver de semblable 2. ”

“ Mais une fois ce fait reconnu, et quoiqu'il s'agisse souvent d'une reproduction trop littérale, il reste encore à voir dans quelle mesure les architectes du temps, dont le mérite de quelques-uns d'ailleurs était considérable, liés par l'innovation qui était venue s'imposer, ont pu donner satisfaction aux exigences du culte, et manifester dans leurs œuvres un sentiment noble, élevé, relativement libre et digne en un mot de l'art de l'architecture. ”

“ Il fit au Val-de-Gràce divers travaux importants et entre autres l'ornementation de la façade principale, à l'exception des figures du fronton, et la sculpture de la chapelle du Saint-Sacrement, derrière l'abside. Les figures des pendentifs sont vulgaires et mal dessinées, mais les fonds de ces bas-reliefs sont ornés d'accessoires très-intéressants. On lui attribue les deux jolis groupes d'anges, grossièrement restaurés, qui couronnent les angles de cette chapelle ; ce qui est difficile à croire : ils rappellent bien plus le talent des frères Anguier. ”