Victor Ruprich-Robert

“ En examinant les édifices qu'il a laissés, et tenant compte du milieu où il a vécu, nous reconnaîtrons non-seulement un talent réel dans le choix de leurs proportions et dans l'expression de leurs formes, mais encore cette indépendance dans la pensée qui est pour nous un rare mérite; car l'artiste est d'autant plus amoindri qu'il reste dépendant.
On l'a dit d'ailleurs avant nous, François Mansart, d'un caractère moins souple, il est vrai, que son petit-neveu, lui était cependant supérieur comme artiste, et peut être regardé comme l'un des premiers architectes dont s'honore la France ”

“ Puis viendra la description des diverses parties des Arènes de Lutèce, l'étude de leur destination et un aperçu de leur aspect primitif tel qu'on peut le supposer d'après les fragments sculptés ou peints que l'on a retrouvés.
M. Charles Normand indique les sources utilisées et le programme des fouilles qu'impose le vœu public pour faire cesser la regrettable mutilation dont Paris souffre dans son plus ancien monument : car il faut lui rendre son intégrité, dans le splendide développement de la courbe élégante et sévère des Arènes, où nos aïeux allaient chercher les plus vifs plaisirs. ”

“ Nous suppléerons à l'énumération complète des dispositions du Val-de-Grâce par un plan d'ensemble et par quelques dessins et descriptions partielles, en exprimant le désir que ceux qui aiment l'art, attirés par des beautés aussi réelles, n'en négligent pas l'étude sur les lieux mêmes; ils y trouveront sans doute une grande satisfaction.
Ce furent de véritables artistes qui, pénétrés des idées de leur temps, produisirent cette grande œuvre, et nos contemporains peuvent y reconnaître de sérieuses qualités et certaines idées vraies, sous le rapport de l'esthétique. ”

“ LES ARÈNES DE LUTÈCE PAR CHARLES NORMAND Secrétaire général de la Société des Monuments Parisiens, Directeur de l'Ami des Monuments et des Arts, Architecte diplômé par le Gouvernement.
Une découverte de la plus haute importance pour l'histoire et l'archéologie de la ville de Paris a eu lieu de 1870 à 1892. On a mis au jour, un monument, précisément en la place où l'on savait que des Arènes avaient existé et où l'on a reconnu à la fois un théâtre et un amphithéâtre. ”

“ C'est une abdication pure et simple de l'artiste en face d'une beauté permanente ; c'est, en un mot, un aveu d'impuissance. Mais on était frappé de cete beauté incontestable, et on s'en emparait pour revêtir les édifices comme on se serait affublé volontiers, à la façon du Roi-Soleil, d'une belle armure antique malgré qu'elle exprimât si peu les usages présents de la guerre et la marche de l'esprit humain. ”

“ Dans le cas où des caves seraient utiles à la Compagnie des omnibus, il y aurait encore moyen d'éviter les démolitions en laissant accessibles les murs sous les berceaux des voûtes. De cette façon les Arènes de la rue Monge que l'administration et l'initiative privée n'auront pu sauver de la destruction subsisteront toujours sous le sol d'un établissement public et pourront être un jour rendues à l'étude sous une génération plus soucieuse que la nôtre des monuments qui consacrent l'histoire nationale. ”

“ Notre intention est de faire ressortir le grand mérite artistique, sinon du plus vaste, au moins du plus beau monument, peut-être, qu'on ait élevé dans le XVIIe siècle. Si cette manière de voir n'est pas généralement admise, cela ne tiendrait-il pas, non-seulement aux courants divers de l'art contemporain qui divisent les opinions, mais encore à la destination même du Val-de-Grâce, qui, d'abord monastère, a été transformé ensuite en hôpital militaire, d'où il est résulté que le public n'a jamais pu le visiter sans quelque dimculté ? ”

“ François Mansart, dont on a parlé si souvent, alors le plus renommé de tous les architectes français, fut choisi comme le plus capable d'imaginer quelque chose de grand et d'extraordinaire; et les dessins qu'il proposa furent si goûtés de tout le monde, qu'on lui abandonna la conduite de ce grand ouvrage. Il en jeta les fondements qui occasionnèrent des travaux et des dépenses immenses ; car lorsqu'on ouvrit la terre pour établir les premières assises, on découvrit des carrières profondes, et il fallut descendre prodigieusement pour trouver un bon fond. ”

“ Pour conserver intactes les ruines que nous connaissons, sous le sol des écuries et des cours projetées, il suffirait à cette Compagnie de bâtir ses murs de fondations partout où le sol affouillane montre aucune trace de constructions antiques et de franchir, au contraire, tous les murs de l'amphithéâtre et tous les points intéressants par des arcs en maçonnerie suffisamment résistants pour porter les constructions supérieures quelles qu'elles fussent. ”

“ Qu'il nous soit permis, non de contester ici le mérite réel de Fauteur du dôme des Invalides, Jules Hardouin, mais de faire remarquer que l'indépendanee dont fit preuve François Mansart est une de ces faveurs que la nature n'a pas accordées à tous les artistes, et qu'il n'y a peut-être pas lieu sur ce point de blâmer cet architecte autant qu'on l'a fait, et cela plus particulièrement encore si ses intérêts personnels en ont souffert. ”

“ L'Académie des inscriptions et belles-lettres, vivement frappée aussi de cette découverte et pénétrée de son haut intérêt, surtout si elle recevait tous les développements dont elle était susceptible, a, dans sa séance du 8 avril, et à l'unanimité des membres de la compagnie, exprimé le vœu à M. le préfet de la Seine que l'amphithéâtre de l'antique municipe de Paris pût être complètement déblayé et devenir, par voie d'échange ou autrement, la propriété de la grande cité, qui y retrouve l'une de ses plus illustres origines. ”

“ La variété est une des conditions premières de l'existence du charme dans toute œuvre d'art, et depuis la Maison carrée de Nîmes et les Thermes de Néris, par exemple, jusqu'à certains édifices de la fin du XVIIe siècle, on peut voir souvent, dans notre pays, le principe de la symétrie absolue rejeté de la décoration1. Le Val-de-Grâce a été l'une des dernières manifestations de cet esprit qui sait charmer par son abandon et sa diversité. ”

“ Tous les ans, des sommes considérables sont inscrites au budget de l'État pour restaurer ou pour préserver de toute dégradation nos cathédrales, nos châteaux historiques, nos ruines. Nulle dépense n'est mieux justifiée, car tous ces monuments sont une de nos plus grandes richesses nationales; leur mérite d'art, souvent incomparable, en fait l'objet d'un culte universel d'admiration. ”

“ Néanmoins l'ensemble de cette œuvre est plein de beautés, sa gamme générale est claire, on n'y voit pas de noirs, et cependant toutes les figures sont brillantes ; les tons sont échelonnés pour produire de la profondeur ; les draperies des figures ont un peu la même valeur, ce qui évite les trous et produit ce genre de solidité qu'exige toute peinture monumentale.
Ce chef-d'œuvre de Mignard, aussi bien que l'église du Val-de-Grâce elle-même, eut un grand retentissement lorsqu'il fut achevé. ”

“ Sainte-Anne est vêtue d'une robe d'un ton lilas rosé et d'un manteau jaune. Cet ensemble de figures, d'un faire savant et d'une belle conservation, semble avoir été de la part de l'artiste l'objet de soins particuliers ; il faut citer aussi la ressemblance frappante de la Reine. ”

“ Il est aisé, en suivant ainsi la marche des choses, d'arriver à l'idée du théâtre mixte qui avait encore l'avantage d'être moins coûteux, puisque les villes qui ne pouvaient faire de grands sacrifices, c'est-à-dire avoir un théâtre et un amphithéâtre séparés (et Lutèce avait déjà un cirque) , possédaient de la sorte un même édifice remplissant un double objet.
Le théâtre de Lillebonne (Seine-Inférieure) , encore debout, a son orchestre (pulpitum) sur plan elliptique; une petite partie seulement de sa surface, du côté opposé aux gradins, est retranchée et coupée par le mur de la scène. ”

“ Il est cependant des exemples où l'inspiration des artistes se manifeste non-seulement par la belle proportion des ordres et la magnificence des moyens de construction, mais encore par l'originalité des dispositions et le talent réel avec lequel sont traités certains détails. C'est précisément à ce point de vue que nous voulons nous placer pour étudier l'église et le monastère du Val-de-Grâce qui offrent ces qualités, et qui en font, nous le répétons, la plus remarquable peut-être des productions de l'art de cette époque. ”

“ Il semble résulter de cette disposition générale qu'une partie seulement de l'arène aurait été entourée de gradins du côté le plus élevé du coteau, tandis que le côté opposé pouvait être occupé par un théâtre ayant motivé l'aplatissement de la courbe que nous avons signalée afin de rapprocher davantage la scène des gradins. Le fond de celle-ci pouvait être ouvert du côté de la campagne, à cause de la déclivité du mont, comme dans certains théâtres antiques, et laisser jouir ainsi les spectateurs d'une vue très-étendue.
Le mur en maçonnerie, teinté en noir sur notre plan, est le podium. ”

“ Dans les médaillons sont sculptés, par Michel Anguier, les têtes de la Sainte-Vierge, de SaintJoseph, de Sainte-Anne, de Saint-Joachim, de Sainte-Élisabeth et de Saint-Zacharie. Des anges tenant des objets symboliques sont placés entre les médaillons. L'ensemble de ces entrelacs, qui contournent gracieusement tous ces motifs sans nuire aux grandes masses, forme une sorte de tenture dont la richesse et la belle harmonie font valoir l'ingénieuse invention. ”

“ Il n'existe point d'iconographie du monument ; quelques plaques photographiques, que la fragilité du verre menace de ruine, sont les seuls témoins incontestés de l'état de l'édifice au jour de sa découverte ; enfin la plupart des savants qui ont assisté aux fouilles ont déjà emporté dans la tombe les secrets qu'ils avaient pu découvrir. ”

“ Nous venons d'exposer les faits principaux de l'histoire de l'abbaye royale du Val-de-Grâce et la pensée qui en a dicté les dispositions. Analysons maintenant le monument lui-même, et nous verrons comment les artistes chargés des travaux ont répondu au programme qui leur avait été proposé.
Il ne faudrait pas juger du mérite artistique d'un architecte et de son œuvre sans tenir compte des formes, bonnes ou mauvaises, généralement adoptées par ses contemporains, et sans admettre ces formes, au moins momentanément. ”

“ A cause de son caractère entier et de sa haute position, il eut des ennemis. Si plus tard Le Mercier dut se débattre et se défendre contre Le Poussin qui obtint qu'on modifiât les projets de décoration intérieure de l'architecte du Louvre,
nul doute que l'auteur des plans du Val-de-Grâce n'eût aussi devant lui des peintres et des sculpteurs qui cherchaient déjà à exercer leur art avec cette fâcheuse indépendance qui ne peut, s'il s'agit de décoration générale, que nuire à son unité. ”

“ Le Duc fit aussi, sans collaboration, les dessins du baldaquin du maître-autel, très-belle œuvre qui rappelle, quoique sur une plus petite échelle, celui de Saint-Pierre de Rome.
Nous avons dit plus haut ce que nous pensons du grand talent de Le Duc. Quatremère de Quincy ne lui rend pas toute la justice qu'il mérite. C'est à peine s'il prononce son nom ; de même il cite rapidement François Mansart, tandis qu'il consacre un long chapitre de son livre à Le Mercier. ”

“ Nous pensons que les livres, si bien faits qu'ils soient, ne donnent jamais une idée parfaite des édifices, et, à plus forte raison, de la quantité d'efforts, de peines ou de joies, auxquels a donné lieu leur création; qu'il faut, pour bien connaître un monument, prendre la peine de le parcourir, l'examiner sur toutes ses faces et à toutes les hauteurs, l'analyser dans tous ses recoins, s'intéresser enfin aussi bien aux parties faites pour ne pas être vues qu'aux points les plus apparents. ”

“ Les chapiteaux de l'ordre appliqué entre les arcs donnant dans les bas côtés sont corinthiens et inspirés de ceux de l'ordre intérieur du Panthéon à Rome.
Jusqu'à cette époque tous les peuples, à l'exception peut-être des Romains, nous avaient laissé, en fait de décoration architecturale, des principes et des formes qui leur étaient tout à fait propres. Les architectes du xv lIe siècle, sans être comme les Romains les successeurs immédiats du
peuple qui a trouvé l'expression la plus élevée de la beauté, reproduisirent exactement dans leur architecture des formes connues ”

“ Nous avons heureusement sous les yeux le monument, et l'on peut aujourd'hui se prononcer en toute liberté sur ce point, en examinant les proportions des diverses parties de l'architecture, le dessin des moulures et l'ornementation, et enfin le baldaquin du maître-autel, œuvre que personne ne conteste à Le Duc, et qui a été conçue et dirigée par lui-même. ,
Il est aisé de voir à l'examen d'un monument si l'auteur a possédé le véritable, l'unique moyen de faire bien comprendre la délicatesse de sa pensée, c'est-à-dire le dessin, au moyen duquel la main sait toujours obéir à l'inspiration ”

“ On s'imagine aisément qu'il ne s'y négligea pas ; jamais bâtiment ne fut fait avec plus de soin de la part de l'architecte. Aussi est-ce, au sentiment des meilleurs connaisseurs, le plus parfait morceau d'architecture qu'il y ait dans le royaume. ”

“ Que la critique y trouve aussi parfois le moyen de s'exercer justement, même sur des points principaux, c'est notre avis; mais notre but est de rendre justice à une œuvre qui nous semble trop délaissée ou trop peu connue. ”

“ La Reine croyait certainement elle-même à ce qu'on prenait alors pour la vérité, et l'idée ne put lui venir un instant qu'il y avait entre sa pensée et les moyens d'exécution une certaine contradiction esthétique. Avec des éléments d'architecture antique, on éleva donc, suivant les données contemporaines, un vaste édifice à l'unique Dieu des chrétiens fait homme. ”

“ L'application du style romain aux édifices contemporains du Val-de-Grâce, ou bâtis quelques années après, application dans laquelle on ne tenait pas assez compte des exigences des poussées, a produit des constructions où cette saillie des contre-forts est diminuée de plus en plus jusqu'à devenir une sorte de grande console renversée, hors d'échelle, démesurément aplatie vers le haut, et par cela même insuffisante. ”