Xavier Lévrier

“ Dans les caves, nous trouvons à peu près la même distribution qu'à Château-Lafite. On y voit cinq rangées de barriques, les unes sont pleines et d'autres attendent la récolte. Elles sont toutes neuves et en chêne de Bosnie. Comme à Château-Lafite, des employés puisent avec de grosses pipettes en verre et nous font goûter largement à la récolte de 1887. Décidément, ce vin est exquis, et l'année 1887 comptera parmi les bonnes. Toutefois, la qualité n'est
pas toujours uniforme et il se produit souvent des différences assez sensibles pour causer de grandes divergences de prix, selon les années. ”

“ Les rapports quotidiens sont paternels d'une part et toujours respectueux de l'autre, on le devine sans peine. Et le père de famille — pater-familias — fait ainsi son bonheur en faisant celui des autres. M. Moreau sait comprendre et appliquer ces nobles et généreuses traditions qui resserrent de plus en plus les liens si étroits qui relient les serviteurs au maître et rendent les rapports journaliers toujours faciles et agréables. Aussi partout ne voit-on que visages francs et ouverts et gens polis et contents. ”

“ Mais de nombreux landaus attendent les visiteurs et les conduisent au grand trot au véritable but du voyage, et tout d'abord à Château-Lafite. La traversée du bourg est vite faite, et nous voilà en pleine campagne, c'est-à-dire en pleins vignobles. Ce ne sont partout, en effet, que vignes plantées à rangs serrés et couvrant coteaux et vallons et garnies partout de nombreux et précieux raisins. ”

“ Les vignes sont entretenues en parfait état de culture et toujours nettes de toutes herbes.
Le sol est tout particulièrement propice à la vigne. Il est généralement argilo-caillouteux et quelquefois argilo-calcaire. A Château-Lafite la profondeur est de 4 à 6 mètres ; souvent même elle dépasse ce chiffre. Il est d'une grande richesse naturelle, mais étant donné la culture intensive et l'ancienneté des plantations, il faut chaque année aider la nature, en répandant des engrais de ferme et des engrais chimiques en grande abondance. ”

“ Ces familles vont et viennent. Tout ce monde, on le comprend, n'a pas d'habitudes fixes et se montre difficile et changeant dans ses goûts. Il se produit donc constamment des échanges entre les propriétés voisines ; mais les vides se comblent toujours et les vendanges arrivent vite à leur fin.
A Mouton-d'Armailhacq on a imaginé, depuis longtemps déjà, un moyen curieux pour retenir tout ce monde. Un musicien, payé 4 francs par jour et connaissant un répertoire varié sur le violon ou la harpe, joue du matin au soir et ne se repose qu'en changeant d'instrument. ”

“ Pour tenir aussi bien une aussi grande et aussi belle propriété, il faut sans doute faire des frais énormes, mais les revenus sont considérables aussi et compensent largement les sacrifices et les charges.
L'hectare de terrain vaut en moyenne de 18,000 à 20.000 francs. Or la propriété du Comte de Ferrand renferme plus de 80 hectares, pour 70 en vignes. Et le tout est soigné, entretenu avec un soin jaloux et de la même façon que nous venons de le dire : fumier de ferme, engrais chimiques, sulfo-carbonate, bouillie bordelaise, sarclages et pincements répétés sont prodigués à qui mieux mieux. ”

“ L'Entre-deux-mers est un espace de plus de 150.000 hectares d'une richesse et d'une fertilité incomparables, qui en font une des plus riches contrées de France. Ce ne sont partout que vergers, vignes prospères, beaux châteaux et riantes villas. Le Médoc ne lui en cède guère, et ses 20.000 hectares de vignes — et quelles vignes ! — sont sans prix et sans concurrence au monde. ”

“ Une importante futaie formée de vieux chênes et de vieux ormeaux qui ont vu passer sous leur ombre de nombreuses générations, borne la vue du côté du fleuve et la force à se reporter tout entière sur l'immense plaine de verdure légèrement ondulée qui se déroule et s'étend au loin. ”

“ La traversée ne fut pas longue, mais suffisante toutefois pour juger par un coup d'oeil d'ensemble, la bonne végétation, la vigueur soutenue et la régularité de la plantation, enfin la bonne tenue des sarments, la propreté du sol et l'abondance de la récolte. — Tout s'y trouve et rien ne manque, tant les soins ont dû être intelligents et réguliers.
Les vignes de Château-Lafite couvrent 70 hectares. Les ceps sont plantés à un mètre en tous sens et dressés sur de petits échalas avec un ou deux rangs de gaules légères et arrondies, tenant lieu de fil de fer. ”

“ A Mouton-d'Armailhacq, chez M. le comte de Ferrand, on dérafle au contraire à la machine, avec un instrument, système Laporte, qui se compose de râteaux qui se promènent automatiquement sur les raisins et les égrainent rapidement.
Une fois déraflés, les grains sont placés non pas dans le pressoir, ainsi qu'on l'a dit par erreur, mais dans les immenses cuves qui sont toutes prêtes à les recevoir et que l'on remplit tour à tour. Puis on laisse opérer la fermentation naturelle pendant quinze jours; jamais plus, quelquefois moins, suivant les circonstances et la tempé-
rature ambiante. ”

“ Pendant les vendanges, le personnel normal ne suffit plus ; il s'augmente de toutes les familles qui se présentent et viennent le plus souvent de l'autre côté de l'eau, et bientôt 370 à 400 personnes se trouvent ainsi réunies pendant 8 à 10 jours. Toutes sont logées et nourries à la maison. Les greniers et les chais vides servent de dortoirs, où un peu de paille sert de lit et tout est mis en oeuvre, on va le voir, pour procurer à ces agglomérations cosmopolites et passagères quelque récréation ou quelque plaisir.
Les hommes gagnent deux francs, les femmes et les enfants un franc par jour. ”

“ Ils sont au contraire peu élevés et n'offrent dans le lointain que de modestes collines aux formes civilisées et arrondies, aux pentes agrestes, légères et douces, partout garnies de pampres et de prairies parsemés çà et là de bouquets d'arbres, de jolis clochers, de nombreux châteaux et de riantes villas. ”

“ Dans la cave, sous le château, plus de 40.000 bouteilles attendent leur tour.
Les vignes sont toutes en plants français. Mais, on va sous peu essayer les plants américains greffés en variétés du crû. Le phylloxéra existe aussi partout : on le combat vigoureusement et avec succès, grâce au sulfo-carbonate de potassium employé à haute dose et régulièrement, comme à Château-Lafite. La bouillie bordelaise triomphe du mildiou ; elle a été appliquée trois fois partout et quatre fois le long des chemins.
Nous marchons rapidement trop vite, hélas ! ”

“ Il faut avant tout sauver le précieux raisin. Les travailleurs, distraits par la musique, sentent moins la fatigue et, absorbés par les chants et les récréations obligatoires, ils se laissent moins tenter. ”

“ Lorsque la vigne atteint à peu près 50 ans, c'est l'âge de la faiblesse, de la stérilité et de la décrépitude, bien qu'elle ne sente pas son mal, il existe. On arrache les ceps d'une parcelle déterminée, soit sur deux hectares par exemple, et le terrain nu est mis en bon état de culture, fumé, sarclé avec soin et ainsi entretenu pendant deux années, au bout desquelles on replante à neuf comme précédemment. ”

“ Dans les chais se trouvent 17 énormes cuves de différents modèles présentant cette particularité qu'elles se chargent par le grenier. La vendange est amenée dans celui-ci sur vagonnets, des trappes solides ferment les baies ouvertes au-dessus de chaque cuve et le personnel employé dans cette immense pièce peut travailler avec aisance et sécurité.
Nous remarquons une grande provision de barriques neuves en chêne de Bosnie.
M. le Comte de Ferrand est un véritable grand seigneur; il fait tout en grand, sans compter, et cependant avec le plus grand ordre. ”

“ Le sol est aussi très chaud, à cause des nombreux cailloux qui s'y rencontrent à profusion, et dans les grandes chaleurs de l'été ou de l'automne, les ceps auraient à souffrir de la sécheresse, si l'on ne prenait soin de chausser vigoureusement les racines qui trouvent ainsi plus d'ombre et partant plus de fraîcheur Mais est-on bien sûr d'obtenir ainsi le résultat cherché ? ”

“ Les cépages principalement cultivés dans tous ces vignobles sont les suivants : à Château-Lafitte, le CabernetSauvignon domine, mêlé avec des Malbeck et quelques Merlot. De même à Mouton-Rothschild. A Moutond'Armailhacq, on cultive de préférence le gros Cabernet ou Cabernet franc ou Cabernet blanc (raisin noir) , mêlé à d'autres Cabernet et au Malbeck. Enfin, à Pontet-Canet, c'est le Cabernet-Sauvignon mêlé aux Malbeck, Merlot et Verdot. ”

“ Avec ceux-ci il se produit toujours quelque lie à la longue au fond de la bouteille.
Quoi qu'il en soit, jamais ou presque jamais on ne prend le temps — à Château-Lafite ou ailleurs — de décanter les précieuses bouteilles avant de les boire ou de les sortir des rayons. ”

“ Ce vin est en effet très remarquable à tous points de vue et le semblable n'existe que dans les caves de Château-Lafitte et il n'est point à vendre.
Les chais immenses et parfaitement tenus n'ont rien d'extraordinaire comme construction ou agencement. Ils renferment 24 énormes cuves en chêne ciré, appropriées avec le plus grand soin Elles contiennent chacune de 40 à 80 barriques et elles peuvent ensemble en contenir mille. ”

“ La récolte s'élèvera, on l'espère du moins, à 250 tonneaux bordelais. Le tonneau contient environ quatre barriques ou près de neuf hectolitres.
Le vin se vend à Château-Lafite de 1,500 à 6.000 fr. le tonneau. La moindre qualité descend rarement à 1,500 francs, elle se vend le plus souvent 1,800 francs le tonneau. Ainsi que nous le verrons plus loin, les vignes exi¬
gent chaque année et par hectare un entretien fort coûteux et qui dépasse 2,000 francs. ”

“ Autrement, tout se passe à Pontet-Canet comme dans les crûs voisins.
A Pontet-Canet le vin se vend de 1,200 à 1,800 francs le tonneau, suivant les années.
Nous examinons les vignes en toute hâte, car le temps presse ; elles sont tenues comme leurs voisines et présentent les mêmes résultats et nécessitent les mêmes dépenses. Les plants américains commencent à y trouver place. On greffe de préférence sur Ripariu. Les premiers essais ont pleinement réussi. Ils seront continués cette année.
Nous goûtons des raisins qui nous semblent parfaite¬
ment mûrs ”