Édouard Cohen

“ Non ! les hommes d'État, dignes de ce nom, ayant la responsabilité de la chose publique, savent qu'il leur faut tenir compte des éléments contingents que le progrès des temps a mis à leur disposition et des moyens d'action limités que les circonstances leur offrent. Ils se gardent bien de s'égarer dans les sphères nuageuses de l'idéal ni de l'absolu; ils restent fermement sur le terrain du réel et du possible, faisant concourir toutes les forces qui sont à leur portée à l'accomplissement de l'oeuvre d'amélioration pratique et progressive à laquelle ils travaillent consciencieusement. ”

“ Là, la phraséologie révolutionnaire a pu tonner contre la tyrannie du capital, anathématiser la prétendue féodalité financière et créer entre les salariés et les chefs d'industrie des conflits qui ont pris de jour en jour plus de gravité, menaçant à tout moment la paix intérieure et provoquant des crises profondément redoutables pour le travail national.
Mais il n'y a absolument rien dans les campagnes qui ressemble à cette situation. Le paysan n'est pas, comme l'ouvrier, soumis à la volonté d'un maître. La féodalité territoriale dont on parle, n'est qu'une chimère. ”

“ J'ai pu faire des réserves sur le régime protectionniste, qui combat la concurrence des produits étrangers ; mais j'ai reconnu que, si le consommateur peut s'en plaindre, l'agriculteur en retire un grand profit. Quant aux Syndicats, j'ai montré les immenses avantages que la propriété rurale a trouvés à la pratique progressive de ce fécond système d'association, de solidarité et de mutualité intelligente, et quelles merveilleuses applications il peut recevoir dans toutes les conditions de la vie du producteur agricole. ”

“ Les paysans, qu'il veut transformer en Jacques révoltés, entretiennent au contraire, partout, avec les grands propriétaires, les relations les plus sympathiques et, les uns et les autres s'accordent merveilleusement pour travailler à leurs intérêts communs. C'est la pratique loyale des Syndicats agricoles qui a le plus étroitement contribué à leur union et à leur mutuelle confiance. Les grands propriétaires s'y sont associés de tout leur coeur et de tous leurs moyens, et les services qu'ils ont pu y rendre, ont eu, pour l'Agriculture tout entière, les plus admirables résultats. ”

“ Voici maintenant que l'organisation du Crédit Agricole va apporter, à des conditions exceptionnellement favorables, des centaines de millions pour aider le petit cultivateur, comme le grand, à améliorer les terres, à en accroître les produits et les revenus, à attacher encore plus d'intérêts et d'individus à la vie des champs et à répandre dans tout le territoire l'aisance, fruit d'un travail plus rémunérateur. ”

“ On les a vus, par un anachronisme inouï, tenter de déchaîner en notre siècle une nouvelle jacquerie, où une lutte acharnée mettrait aux prises les chaumières et les châteaux et détruirait ce qu'ils appellent faussement la féodalité territoriale, la suprématie de la grande propriété sur la petite. C'était bien là leur but réel. Ils ont bien plus de souci de spolier les possesseurs des grands domaines, les capitalistes du sol dont ils sont les implacables ennemis, comme ils le sont des capitalistes de la finance, du commerce et de l'industrie, que d'assurer le bien-être des paysans. ”

“ Tandis que la politique radicale tend à élargir outre mesure l'autorité et l'intervention de l'État dans le domaine individuel, tandis que la politique socialiste absorbe et annihile l'individu dans la communauté, la politique libérale le rend, au contraire, tout entier à lui-même, lui demande d'employer toutes ses forces personnelles à la poursuite et à la satisfaction de ses besoins et de compter le moins possible sur le Gouvernement pour marcher au but où il aspire. ”

“ Qu'est-ce que le socialisme prêche aux agriculteurs ? Qu'est-ce qu'il leur propose pour améliorer leur situation, vaincre les difficultés de leur existence et arriver au moins à une prospérité relative ?
Un effroyable bouleversement social, où la première ruine sera la destruction de la propriété individuelle et l'anéantissement de la liberté humaine. Sur ce gigantesque écroulement, il édifie une cité nouvelle où tout appartiendra à tous et où rien n'appartiendra plus à personne. ”

“ On y a songé, par voie d'association mutuelle, à l'établissement d'hospices, de caisses de secours, de retraites pour les ouvriers de la terre et pour les vieillards. Tout est sans doute encore à l'état embryonnaire ; mais quand on aura mieux expérimenté par ses fruits la valeur du principe de la mutualité, les applications s'en étendront d'elles-mêmes et peu à peu l'oeuvre de progrès prendra des proportions de plus en plus larges.
Où l'association mutuelle trouve déjà sa plus grande et sa plus féconde influence, c'est en ce qui concerne les assurances agricoles. ”

“ Lorsque, en 1893, le Suffrage Universel fut appelé à élire une nouvelle Chambre, la situation posa devant le pays plusieurs questions graves qu'il était urgent de résoudre. L'émiettement des partis et les luttes d'ambition personnelle avaient créé, dans les régions parlementaires et gouvernementales, un état de choses qui rendait à peu près impossible la constitution d'une majorité compacte et solide, enlevait toute stabilité au pouvoir dirigeant et toute fixité à l'orientation de la politique générale. ”

“ La propagande révolutionnaire des socialistes redouble d'efforts pour s'emparer de l'âme du peuple des campagnes et pour conquérir les suffrages des ruraux. Cette oeuvre de désorganisation des ouvriers de la terre doit être combattue par le parti libéral avec plus d'ardeur et d'énergie qu'il n'a combattu l'oeuvre de désorganisation des ouvriers de l'usine. La lutte, à cet égard, a l'avantage d'être beaucoup plus facile. L'agriculteur français est un esprit plein de sens pratique, qu'il est malaisé d'entraîner dans des théories utopiques et qui ne se laisse pas séduire par des chimères. ”

“ Il ne fait nulle part et jamais la loi à celui qui est moins fortuné que lui et celui-ci n'a rien à lui demander, ni rien à en obtenir. Que parle-t-on, dès lors, de féodalité et de servage ? Où trouve-t-on, dans ces rapports réciproquement indépendants et pacifiques, les éléments d'hostilité et de mésintelligence que le socialisme militant cherche à faire naître dans le monde rural ? ”

“ L'oeuvre capitale accomplie par les républicains de Gouvernement en faveur de l'agriculture a été la politique des dégrèvements et la création du Crédit agricole. Par les dégrèvements on réduit les charges excessives qui pèsent sur la propriété rurale et on diminue les frais généraux de la production ; par l'organisation du crédit on fournit aux cultivateurs les ressources nécessaires pour améliorer et accroître les produits de leur terre et pouvoir attendre la réalisation de leurs récoltes. ”

“ En ce qui concerne les intermédiaires, il y a longtemps qu'on proteste contre leur intervention abusive. Le rôle qu'ils jouent sur le marché des denrées en abaisse ou en élève arbitrairement les prix. Le bénéfice considérable qu'ils en retirent, les spéculations, plus ou moins régulières, qu'ils favorisent et auxquelles ils se livrent, tout se réunit pour porter un grave préjudice aux agriculteurs et prendre le plus clair des profits espérés de la vente de leurs récoltes. Toutes les Sociétés d'agriculture ont demandé souvent qu'on les soumit à une réglementation sévère et restrictive. ”

“ Ce sont des opérations parfaitement licites et c'est à chacun à avoir lui-même le soin et la responsabilité de ses intérêts. Tout au plus peut-on atteindre les spéculations frauduleuses ou les traités fictifs qui faussent la loi normale du Marché. C'est en effet la question qui est actuellement à l'étude, et pour laquelle une Commission spéciale est à l'oeuvre. La liberté du Marché ne doit pas nuire à sa sincérité et à son honnêteté. ”

“ Il est hors de doute que la munificence du Gouvernement et des Chambres ne s'arrêtera pas là. On est entré dans la voie et on y persévérera à coup sûr. La plus grande partie de l'impôt foncier sera successivement réduite, et satisfaction sera progressivement donnée aux voeux de toutes les Sociétés d'agriculture qui ne cessent de solliciter, à l'envi, la suppression, ou du moins, la réduction considérable du principal de l'impôt foncier. ”

“ Il a besoin de la paix intérieure pour travailler et produire, et il ne désire rien tant que la main ferme d'un Gouvernement protecteur pour donner à ses travaux la sécurité du lendemain. Il sait d'ailleurs que le souci de lui être utile est la grande préoccupation de la politique gouvernementale, que la volonté de faire son bien et de satisfaire ses voeux a été l'un des points essentiels du programme libéral, lors des élections de 1893, et il a vu, par des actes positifs, que la législature qui se termine n'a pas été stérile pour ses intérêts. ”

“ N'est-ce pas, enfin, une politique qui, grâce à la solidité des institutions et à l'évidence de la puissance nationale, a conquis des alliances et a pu reprendre, dans le concert des nations, un rang et une influence qui lui ont permis de concourir au maintien de la paix générale en assurant l'équilibre européen? ”

“ C'est l'agriculture, affranchie pour toujours du fléau de l'usure qui la ruinait, ayant à bon marché tout l'argent dont elle peut avoir besoin pour des oeuvres sérieuses d'amélioration et de production. ”

“ Les radicaux n'ont jamais eu de politique agricole proprement dite ni de programme rural. L'Agriculture n'a été pour eux qu'un des grands services publics, qui ne méritait pas une attention plus particulière que les autres. ”

“ L'OEUVRE DES SYNDICATS AGRICOLES
Jamais ce programme libéral, qui fait surtout appel aux initiatives privées, ne s'est affirmé avec plus d'évidence que dans la politique suivie à l'égard des populations rurales. Les républicains de Gouvernement connaissent trop bien l'esprit pratiqué, le bon sens et l'énergie de ces populations pour ne pas se fier à elles en tout ce qui concerne la direction et la défense de leurs intérêts. ”

“ Tous se mettent mutuellement à l'oeuvre pour les labours, les moissons, les vendanges, les récoltes de foins ou de fruits. Chacun met, tour à tour, à la disposition de la besogne commune, non seulement ses bras et ceux de sa famille, mais ses chevaux, ses boeufs, ses instruments aratoires. Les meules de blé sont réunies sur une aire commune, et le battage s'y fait alternativement pour tous les intéressés. Inutile d'ajouter que ce concours est absolument gratuit, ce qui économise une main-d'oeuvre coûteuse. Voilà un remarquable exemple de solidarité et de mutualité. ”

“ Un autre résultat, non moins important, consiste à réduire très efficacement le rôle et l'action des intermédiaires, troupe parasite qui vit aux dépens du producteur rural, et prélève, à son profit, le plus gros et le meilleur des bénéfices des récoltes. Le jour où l'agriculteur pourra traiter librement et personnellement soit avec les commerçants, soit avec les consommateurs des villes, sans passer sous les fourches caudines des octrois, l'intermédiaire onéreux n'aura, pour ainsi dire, plus de raison d'être. ”

“ Elles constituent d'ailleurs une très notable majorité relative dans l'ensemble des citoyens qui exercent leurs droits civiques. C'est à plus de huit millions que s'élève le nombre de ceux qui sont attachés à l'industrie de la terre. Les ouvriers des villes, que l'on regarde avec raison comme un facteur très important dans la politique active, sont loin de représenter une pareille masse d'individus et d'intérêts. ”

“ Il est inutile de répéter ce que sont devenus les Syndicats agricoles. Comme nous l'avons vu ci-dessus, bannissant de leurs réunions la politique militante, étrangers aux luttes des partis, et concentrés dans leur oeuvre technique, ils ont pris en peu de temps un développement considérable. Ils se sont associés entre eux. Des Syndicats locaux sont sortis les Syndicats des Syndicats, les Unions des Unions au sommet desquels
fonctionne le Syndicat Economique de France dont le siège est à Paris et qui étend son influence dans toutes les campagnes. ”

“ Depuis bien longtemps, la population des campagnes se plaint de la lourdeur des impôts qui la frappent et réclame un plus juste équilibre entre ceux auxquels est assujettie la propriété immobilière et ceux qui grèvent la propriété mobilière. ”

“ Mais ce que la loi ne peut faire, l'initiative privée en fournit le moyen. C'est en cela que le mouvement coopératif peut exercer la plus salutaire influence. Il y a dans les Sociétés coopératives toute la force nécessaire pour annuler ou dominer la tyrannie des intermédiaires. D'abord, elles peuvent, en général, se passer de ces agents parasites, et faire leurs affaires elles-mêmes, n'ayant plus besoin de personne dans les rapports directs du producteur et du consommateur. ”

“ Mieux avisé que le radicalisme, plus au courant sans doute de l'état d'esprit des populations rurales et ayant bien plus besoin de leur concours, le socialisme militant s'est gardé de se désintéresser dans la question agricole. Il savait que les campagnes étaient généralement réfractaires à ses doctrines, et il a tout mis en oeuvre pour les conquérir. On connaît les termes essentiels de son programme d'action. ”

“ Ils ne rêvent pas de faire table rase de la société actuelle et d'édifier sur ses ruines une cité nouvelle qui n'est que le produit de l'imagination des réformateurs et qui ne répond à aucune des conditions qui sont la nature même et la loi de l'humanité. ”