Cayetano

“ Allons ! de même que mon cousin, je vois que vous êtes poète à vos heures.
— Votre cousin! s'écria l'officier, je l'aimais hier, et voilà que son nom sur vos lèvres me rend soucieux.
— Pauvre Cayétano ! dit la jeune fille dont le front s'assombrit ; il est à plaindre, non à envier.
— Je le trouve heureux; moi, répliqua le colonel; il va vivre près de vous, respirer l'air que vous respirez, vous parler à toute heure de son amour. Pourrez-vous, Laura, l'écouter sans danger?
— Cayétano ne me parlera pas d'amour, don Rodriguez ; il sait qu'il ne m'est plus permis de l'écouter. ”

“ Depuis cette soirée funeste où don Cayétano disparut après avoir été maudit par son père, vous l'aimez.
— Il est mon frère.
— Vous l'aimez ! répéta le colonel. Si la jalousie me fait souffrir, elle ne m'aveugle pas.
Depuis lors, j'ai vingt fois songé à vous rendre votre parole, votre liberté. Mais il faut un courage plus qu'humain pour renoncer à vous, et ce courage m'a manqué ; j'espérais quand même. Aujourd'hui, ma mort va servir votre bonheur et vous permettre de vous avouer la vérité.
— Ne parlez pas ainsi, dit la jeune fille; je
suis prête à vous jurer de n'appartenir qu'à vous. ”

“ Non, pour lui-même, reprit l’Anglais. Vous connaissez l’impunité dont jouissent les pauvres dans ce pays. Cayetano n’était pas riche, et, qu’il fût condamné ou acquitté, on ne pouvait espérer de lui aucune rançon. Aussi le juge fut-il très-brutal à son égard ; il lui dit d’un ton furieux qu’il ne fallait rien moins qu’une semblable excuse pour le faire absoudre, et le renvoya, mais non sans l’avertir qu’elle ne serait plus admise une seconde fois. ”

“ Tu me demandes sa grâce, à moi, pour partir avec lui!
— Je ne suis pas sa femme, Cayétano, et je ne quitterai jamais notre mère.
- Tu l'aimes?
- Pourquoi fouiller mon cœur? dit la créole dont les yeux se remplirent de larmes ? Pourquoi le blesser et chercher à blesser le tien en essayant de m'arracher un aveu pénible ?
— C'est que je t'aime et que je suis jaloux.
— Mais tu as l'âme noble ; je te connais aussi. Tu as toujours vanté les héros, ceux qui savent se sacrifier. Tu veux venger ton père ; à quoi bon te dire que la plus noble des vengeances, c'est le pardon? ”

“ Le dos écailleux et noirâtre du reptile était presque entièrement couvert d’une fange épaisse, plaquée çà et là d’herbes marécageuses. Il passa, dans sa fuite, à une dizaine de pas du cheval de Cayetano : le noble animal se cabra de frayeur, et voulut se jeter de côté ; mais il avait affaire à un rude cavalier, l’éperon le remit dans le bon chemin, et au même instant le lazo de cuir tressé que Cayetano faisait tournoyer tomba sur le caïman. L’alligator ouvrit une gueule immense qui semblait plutôt armée de pieux que de dents, et l’effroyable mugissement qu’il poussa fit tressaillir nos chevaux ”

“ L'acte d'inutile violence dont il venait d'être témoin et qui se reproduisait chaque jour, sous vingt formes différentes, d'une extrémité à l'autre de son pays, faisait tristement réfléchir Cayétano. Instruit, sensé, le jeune ingénieur, de même que bon nombre d'hommes de son âge, commençait à trouver lourde cette domination féodale de dignitaires espagnols de tous grades, qui se vantaient, avec arrogance, d'être à la fois des étrangers et des maîtres dans la contrée qu'ils gouvernaient. ”

“ Mes heures d'existence sont comptées, ajouta-t-il avec tendresse, et je n'aurai pas eu ce bonheur, Laura, de vous voir porter mon nom.
— Que voulez-vous dire ? demanda la créole.
— Don Cayétano doit venger son père, et ma mort va expier celle du noble cœur que vous pleurez.
— Non, la mort ne rend pas la vie ! s'écria la jeune fille. Cayétano, je connais son âme, ne commettra pas à son tour un assassinat.
— Il obéira aux lois implacables du vice-roi, de Galléja et d'Hidalgo, qui se refusent à faire des prisonniers.
— Vous vous trompez, don Rodriguez ; encore une fois, je connais Cayétano ”

“ Cayétano prit sa mère entre ses bras et la tint longtemps pressée contre son cœur.
— Du courage, mon enfant, dit-elle avec énergie ; du courage pour moi, pour la tâche que tu as entreprise; combats, mais défends ta vie ! Dieu finira par nous prendre en pitié.
— C'est fait, ma mère, répondit l'ingénieur ; je veux, jusqu'au bout, mériter l'estime de Laura, votre approbation, celle de ma conscience que votre voix vient de réveiller pour la seconde fois. Que Laura soit heureuse ; vous et moi, nous vivrons appuyés l'un sur l'autre, après avoir rempli un devoir sacré. ”

“ Du même point de l’île que Cayetano cherchait à doubler, une embarcation montée par cinq hommes, dont quatre aux avirons et un à la barre, s’avançait rapidement vers lui. Au pavillon tricolore, vert, blanc et rouge, il était aisé de reconnaître les couleurs nationales de la douane, qui occupait, assez loin de là, un poste isolé. Comme l’avait craint l’Anglais, une dénonciation seulement pouvait avoir donné l’éveil. Au moment où la houle souleva la pirogue de Cayetano, il put apercevoir l’embarcation suspecte. ”

“ La fille adoptive du capitaine Victoria, la sœur du Pensativo, ne peut devenir aujourd'hui sans honte la femme d'un officier espagnol ; je suis sûre qu'elle l'a déjà compris.
— Vous n'auriez pas cette illusion, répondit Cayétano avec amertume, si vous l'aviez entendue demander grâce pour le colonel.
L'amour est égoïste, il songe à lui, rien qu'à lui. Que Laura devienne la femme d'un Espagnol, c'est accomplir un des vœux de mon père, et ce n'est pas elle qui doit expier le malheur qui nous a frappés. En ce moment, la douleur vous égare, ma mère. ”

“ Eh bien, à cette heure où, meurtri par une déception, ton cœur s'appuie sur le mien qui gémit de son impuissance, en ce moment où la douleur te jette dans mes bras, désespéré, je ne blasphème pas, moi; je me tourne vers mon Dieu, mort sur une croix, et je le remercie du bonheur que je lui dois d'être ta mère, car, tant que tu vivras, je ne souhaiterai jamais mourir.
Cayétano se redressa ; il saisit la main de la noble femme qui lui parlait.
— Vous avez raison, dit-il ; celui qui a une mère comme vous à aimer ne doit pas mépriser la vie, et je veux être digne de vous. ”

“ Deux fois une force irrésistible enleva le premier sur ses deux pieds de derrière, et deux fois, à son tour, le caïman, violemment arqué, montra son ventre, que la terreur et la rage rendaient d’un violet foncé. Enfin un dernier effort plus furieux enleva le cheval une troisième fois, et il allait tomber à la renverse sur son cavalier, quand la sous-ventrière craqua bruyamment. C’en était fait de Cayetano, que son ennemi allait entraîner avec la selle sans que nous pussions lui porter secours. ”

“ Le lendemain, au petit jour, il dépassait, avec les souhaits de bon voyage de l'officier qui venait d'examiner son passeport, la porte de Sari Cosme.
L'âme de Cayétano souffrait cruellement.
Bien qu'il fît tous ses efforts pour ne songer qu'à la grave détermination qui allait le mettre en rébellion ouverte contre ceux qu'on l'avait élevé à considérer comme des maîtres naturels, la pensée du jeune homme le ramenait sans cesse vers son père et sa mère, que sa conduite allait achever de désoler, vers Laura qui bientôt ne serait plus libre. ”

“ Cependant Cayetano et pépé continuaient leur périlleuse descente vers la mer. — Ne craignez-vous pas, dis-je à l’Anglais, que ces gens ne soient tentés de s’approprier ce que vous leur confiez avec tant d’abandon ?
— Non, me dit-il ; le cœur humain est ainsi fait, que tel individu qui dévaliserait son père, et sa mère n’oserait verser une goutte de sang, et que tel autre pour qui la vie d’un homme n’est rien se ferait scrupule de s’approprier le bien d’autrui. Ne confie-t-on pas tous les jours des sommes dix fois plus fortes, et sur un simple connaissement, à des muletiers inconnus ? ”

“ Un créole ne peut insulter. A moins, ajouta-t-il les dents serrées, que le colonel ait oublié sa cravache, ou que le courage espagnol ne soit en réalité qu'une bravade.
Le colonel, prêt à sortir, se retourna : — Par le ciel, dit-il, vous allez trop loin. La colère, l'ironie, même provoquées par la douleur, doivent avoir des bornes.
— Moi, de la douleur, de l'ironie ! répliqua Cayétano. Vous vous trompez. Je hais l'Espagne, je hais les Espagnols, et quant aux
femmes qui les choisissent pour amants. ”

“ Mais patience ! s'écria le jeune chef en étendant son bras vers les immenses plaines qui se déroulaient au-dessous de lui, — ou cette terre est maudite, ou notre sang répandu fera naître des hommes qui nous vengeront. Qui sait ? ajouta-t-il en embrassant une dernière fois son ami ; si je succombe, ce sera peut-être ta main qui ramassera mon épée sanglante, qui fera dormir mon corps sur une terre libre.
Cayétano rendit enfin la bride à son cheval, et, suivi de Huétoca, qui regardait souvent en
arrière, il descendit la dernière pente de la Cordillère. ”

“ Le métis, silencieux, observait son maître et semblait attendre qu'il prît la parole.
— Votre Grâce, dit-il enfin en voyant Cayétano de plus en plus absorbé par ses pensées n'a-t-elle ni ordres ni conseils à me donner?
D'ici à Mexico, nous rencontrerons, selon toute probabilité, nombre de piétons, de muletiers et aussi des soldats. Or chacun se fera un devoir de nous interroger sur nos aventures, et je voudrais savoir au juste, afin de ne pas me
mettre en désaccord avec elle, ce que Votre Grâce compte répondre à ceux qui la questionneront. ”

“ Cayetano et moi nous en causions en venant ici. Tu es ennuyé et tu t’efforces de le dissimuler. Tous les jeunes gens de notre époque n’ont pas, comme Jacinto, assez d’abnégation pour passer leur jeunesse dans une petite ville où il n’y a ni Théâtre-Royal, ni Bouffes, ni danseuses, ni philosophes, ni athénées, ni feuilles publiques, ni congrès, ni divertissements ou passe-temps d’aucune sorte.
—Je me trouve très bien ici—répondit Pepe.—Je disais tout à l’heure à Rosario que cette ville et cette maison me plaisent tant que je voudrais y vivre et y mourir. ”

“ Assis sur le sol, il regardait machinalement ses filles courir après les animaux dispersés. Cayétano et son serviteur, galopant à droite et à gauche, eurent vite fait de réunir les maigres roussins, qui broutaient philosophiquement là où le hasard de leur fuite les avait conduits. Avant de s'éloigner, le jeune ingénieur jeta deux piastres aux pieds de l'ânier, somme qui, bien que minime, compensait largement le préjudice qui
venait de lui être causé. ”

“ Rodriguez va mourir, et tu viens implorer sa grâce.
— Écoute-moi sans colère, je t'en prie, dit doucement la jeune fille.
— Cet Espagnol, que tu aimes, qui m'a ravi ton amour, qui a tué mon père, reprit Cayétano avec véhémence, comment veux-tu que je parle de lui sans que mon sang bouillonne !
Je le tiens en ma puissance, j'ai mon père à venger, et Dieu se montre juste en me livrant cet homme. Est-ce lui qui t'envoie?
— Lui ! C'est un noble cœur, il saurait mourir.
— Mais tu veux qu'il vive, tu veux le sauver. ”

“ Pendant que nous mettions pied à terre, notre guide nous dit : — Je vais me faire reconnaître aux avant-postes ; ne bougez pas jusqu’à mon retour, et, quoi que vous voyiez, ne faites pas de bruit ; il n’y a nul danger : les animaux que vous trouverez ici ne sont que d’honnêtes papagos.
En disant ces mots, Cayetano entra dans le bois, où nous le perdîmes de vue. ”

“ Nous cherchâmes quelque temps sans trouver la marque indiquée, et l’Espagnol croyait déjà avoir été joué par le contrebandier. Cependant les lames qui venaient fouetter le côté opposé des récifs retombaient du nôtre en cascades de feu ; à la lueur phosphorescente qu’elles répandaient, un homme aperçut un objet noir qui flottait. C’était la plaque de liége que j’avais remarquée entre les mains de Cayetano. A cet indice, tout fut révélé ; l’Espagnol poussa un cri de joie, les lingots étaient là. ”

“ De mon côté, je pensai que cet homme ne pouvait être que le fournisseur des œufs de caïman et des nageoires de requin que le Chinois m’avait promis, Cayetano en un mot. Quant à cette délicatesse de nerfs chez un homme d’une carrure et d’une force herculéennes, ce ne pouvait être, selon moi, qu’une prétention ridicule, ou bien quelque chose de réellement terrible, comme l’influence homicide que souffle le siroco ou le levante dans certaines parties de l’Andalousie. ”

“ Un silence profond régna dans la vaste salle.
— Avouez, messieurs, dit Cayétano, que les décrets rendus contre nous sont injustes et cruels ?
— Le vaincu n'a guère le droit de discuter avec son vainqueur, répondit le colonel, et notre devoir de soldats, senor, est d'obéir à nos chefs, alors qu'ils ordonnent au nom du roi. Pour ma part, lorsqu'un homme, quel qu'il soit, conteste l'autorité royale, je le combats avec toute mon énergie, mais sans le haïr. ”

“ Si, comme nous avons tant de motifs pour le redouter, ajouta-t-elle à voix basse, Gayétano est au nombre des insurgés, vous seriez exposés à vous trouver face à face sur un champ de bataille, et c'est là ce qui rend cette guerre impie.
— Pauvre Cayétano ! dit le capitaine. Puisse cette malédiction, arrachée de mes lèvres par la colère, ne pas lui porter malheur! Que ne donnerais-je pas pour le revoir et l'embrasser, pour. Baste ! s'écria le vétéran, comme s'il voulait se soustraire à l'émotion qui le gagnait, c'est un homme, après tout ; il sait que je l'aime, et il reviendra. ”

“ Cayétano les salua de son épée et poussa un cri de : Vive la liberté ! aussitôt répété par ses soldats. Obéissant avec rapidité à un ordre de leur chef, les cavaliers espagnols se formèrent sur trois rangs ; puis, tirant leurs sabres, ils se précipitèrent au galop sur la pente au bas de laquelle se tenait Cayétano.
— Feu ! cria l'ingénieur dès qu'il vit l'ennemi à bonne portée.
Une décharge de tous les mousquets, exécutée avec précision, atteignit plusieurs Espa-
gnols, sans toutefois ralentir l'élan de leurs compagnons. ”