Gaspard de Crayer

“ En faisant croire qu’il était l’obligé de M. Féréor, Gaspard avait flatté l’amour-propre de son maître, et il avait gagné dans son estime et sa confiance. Il le suivit à l’atelier. M. Féréor examina le mécanisme des bobines, trouva l’engrenage proposé par Gaspard utile et intelligent. Il en causa avec les contremaîtres, et donna à Gaspard l’ordre d’en faire l’essai. ”

“ Il ne l’était pas moins, et les Boches n’avaient nullement l’air disposés à le ralentir. Gaspard traversa, haletant, avec son fardeau, un long champ où les balles des mitrailleuses bourdonnaient comme des guêpes, chantantes, énervantes et invisibles, ce qui les rend pour le soldat plus haïssables que l’obus, si brutal, mais moins fourbe, et qui laisse respirer jusqu’à ce que son pareil arrive. ”

“ Tu chercheras toujours le véritable bonheur sans le trouver jamais. Tu dois sentir que tout cela est juste ; réfléchis-y bien.
Pendant que Gaspard causait avec le maître d’école et le mécontentait par son manque de reconnaissance et d’affection pour les soins qu’il avait donnés à son éducation, M. Frölichein trottait de toute la vitesse de ses longues jambes pour causer avec le père Thomas et lui enlever son fils. ”

“ Gaspard disait vrai, M. Féréor était pour lui un moyen d'avancement, le plus commode, le seul pour arriver à la position et à la fortune qu'il voulait gagner à tout prix; et il était de la plus grande importance pour lui d'obtenir la confiance absolue de M. Féréor. Il pouvait, au moyen de ces conversations toutes confidentielles, empêcher que la faveur et la confiance de son maître ne se reportassent sur tout autre que sur lui-même ; c'était le chemin de la fortune et du pouvoir ; lui seul devait y marcher, tous les autres devaient en être évincés. ”

“ LUCAS.
Qu'est-ce que nous avons pour dîner?
GASPARD.
Un œuf dur chacun et du fromage blanc, Tiens, voilà ton œuf, ton pain; voici ma part; le fromage et le cidre entre nous deux.
LUCAS.
Et toi, Henri, qu'est-ce que tu as?
HENRI.
Quoi que j'ai? Pas grand'chose; du pain et du fromage passé.
LUCAS.
As-tu du cidre?
HENRI.
Ma foi non; quand j'ai soif, je vas au puits ou à la rivière. Maman est seule, tu sais, pour gagner sa vie ; elle n'a pas de cidre à me donner.
Lucas ne dit plus rien; les enfants mangent tous; quand Gaspard a fini, il regarde la bouteille de cidre. ”

“ Gaspard aida son père à descendre ; à peine leur voiture s’était-elle éloignée, que celle de la mariée arriva ; M. Féréor et Gaspard furent obligés d’attendre M. Frölichein et sa fille. Gaspard salua le père, qui descendit le premier, et présenta la main à la fille pour l’aider à descendre. Elle était enveloppée d’un voile ; il ne vit rien qu’un petit pied bien chaussé et une petite main qu’il sentit trembler dans la sienne ; le père lui donna le bras.
Mina Frolichein. Lorsqu’il la fit entrer dans la mairie et que Gaspard put la voir, il recula stupéfait. ”

“ Je veux être riche et puissant ; d’ailleurs je ne dis que la vérité ; je remplis mon devoir près de M. Féréor, tant pis pour eux s’ils ne remplissent pas le leur.
Le jour même de la confidence de Gaspard, M. Féréor rencontra Urbain qui rentrait à l’atelier et qui fumait. Il n’avait pas vu M. Féréor ; quand il l’entendit venir et qu’il leva la tête, il était trop tard ; M. Féréor l’avait aperçu.
« Quelle chance ! pensa M. Féréor. Il fume malgré ma défense ; il va partir de suite, et personne ne pourra soupçonner Gaspard de m’avoir éclairé sur sa conduite. » ”

“ Le père Thomas n'avait plus rien à lui reprocher, et, à la ferme, ils vivaient tous tranquilles et heureux.
A l'usine, Gaspard travaillait de toutes ses forces, de toute son intelligence. Ce n'était pas pour M. Féréor qu'il se donnait tant de mal, mais pour lui-même, pour son avancement. Il se rendait pourtant fort utile à M. Féréor en lui racontant ce qui se passait et ce qui se disait. M. Féréor aimait beaucoup à tout savoir, et personne ne le
tenait au courant comme Gaspard : aussi l'emmenait-il souvent pour lui faire voir sur place les choses dont il voulait charger les contre-maîtres. ”

“ Très bien ; tu es en âge de faire à ton idée. Il me restera Lucas qui a toujours été un bon fils. Quant à toi, tu n’as jamais été ce que je voulais. Voici ta fortune assurée ; tu auras les millions auxquels tu voulais arriver. Adieu, Gaspard ; tu n’as plus besoin de moi, je n’ai pas besoin de toi ; va-t’en chez ton Féréor, et moi je vais m’arranger pour laisser à Lucas toute ma fortune.
Gaspard. Faites comme vous voudrez, mon père ; j’abandonne très volontiers à Lucas mes droits sur votre fortune, et je suis enchanté qu’il profite aussi des intentions généreuses de M. Féréor. ”

“ Le premier en date est celui de Barthélemy De Craeyer, tenu sur les fonts, le 5 mai 1580, par Philippe De Craeyer et Catherine Robbrechts. Le second est celui de notre Gaspard lui-même ; il fut baptisé le 1 avril 1582 et eut pour parrains Nicolas Verbiest ét Richard Aertsen, {Ryck Aerlsen J. Ce dernier appartenait à une famille artistique. Le registre n'indique pas de marraine; bien plus , il ne fait connaître que le prénom du père de l'enfant. Cependant nous n'hésitons pas à coire qu'il s'agit ici bien positivement du peintre Gaspard De Craeyer. ”

“ GASPARD.
Vous avez raison, ma mère; j'en parlerai à M. Féréor. Je vous ferai savoir ce qui aura été convenu; envoyez-moi Lucas, que je le voie un peu.
Gaspard retourna à l'usine; arrivé à peu près à moitié chemin, il entendit des pas précipités qui semblaient le poursuivre. Il se retourna et il vit M. Frôlichein qui faisait des enjambées énormes et qui cherchait visiblement à l'atteindre. Gaspard hâta le pas, Frôlichein accéléra le sien ; Gaspard courut, et, malgré la poursuite acharnée de
Il le aisit par les épaules et le mit dehors. ”

“ Cette conduite habile de Gaspard augmenta beaucoup la confiance et l’amitié de M. Féréor. Il le lui témoigna ; et Gaspard, de son côté, sentit se développer pour son maître une reconnaissance affectueuse qui le surprit, lui aussi, car depuis bien des années il n’avait travaillé que pour son propre intérêt en travaillant pour celui de M. Féréor.
« Est-ce que je l’aimerais tout de bon ? se demanda-t-il comme se l’était demandé son maître. Si je l’aime, c’est tant mieux ; je suis fatigué de vivre pour moi seul et de n’aimer personne. » ”

“ Tu feras tous les métiers l’un après l’autre. Quand on a mis soi-même la main aux mécaniques, on sait ce qu’elles peuvent faire et ce qu’un ouvrier peut faire.
Soivrier mena Gaspard au détirage des fils de fer, fit atteler la carriole et alla à la ferme Thomas.
Vignette de Bertall
XI
FUREUR DE FRÖLICHEIN. GASPARD REND UN SERVICE IMPORTANT.
Lucas attendait le retour de Gaspard pour savoir quand il entrait chez M. Féréor ; il fut surpris et peiné de voir arriver M. Soivrier tout seul. Le père et la mère Thomas furent très mécontents de l’enlèvement de Gaspard. ”

“ Mina ne voulait pas le lâcher, la mère Thomas voulait le lui enlever. Mina riait et perdait ses forces.
« Au secours, Gaspard ! appela-t-elle. Au secours ! ma mère est plus forte que moi. »
Gaspard obéit à l’appel de Mina et la secourut si bien, que le fer resta entre les mains de la mère Thomas. Mais la glace était rompue ; la lutte dans laquelle Gaspard avait pris une part si active enleva l’embarras, la crainte qu’avait éprouvée la mère à l’aspect de sa charmante et élégante belle-fille. ”

“ Sous peu de jours les bobines furent montées, et tous les ouvriers admirèrent le perfectionnement inventé par M. Féréor. Gaspard se garda bien de raconter à son maître les propos flatteurs des ouvriers, mais il engagea les contre-maîtres à les redire.
« M. Féréor vous en saura gré, leur dit-il ; quand on a trouvé du nouveau pour un mécanisme, on est bien aise d’être approuvé par des connaisseurs, et on leur en sait gré. »
De sorte que les contre-maîtres ne se lassaient pas de complimenter M. Féréor sur son génie mécanique. ”

“ Mais aux Parisiens, l’angoisse ne figeait pas les idées. Leur cervelle grouillait au tonnerre des obus comme dans le grand tintamarre de Paris ; et Gaspard remarquait : « Qué chahut ! C’est comme la Foire du Trône ! »
On se couchait, on se relevait sur un geste du capitaine qui, lui, restait toujours debout, carte et jumelle en mains, tenant sa compagnie, la soutenant, la maintenant, la contenant, pas pressé, pas ému, pas tragique, mais superbe dans son acceptation paisible d’une réalité qui devenait effrayante. ”

“ Gaspard, souriant. Non, mon père ; je vous ai donné tout ce que j’ai de sensibilité dans mon cœur, et je serai plus contrarié que malheureux. Quand je me sentirai trop irrité, je viendrai me consoler près de vous. »
Gaspard serra la main de M. Féréor et dit :
« Je répondrai aujourd’hui même. Et, l’affaire une fois commencée, nous la dépêcherons le plus possible. Que le mois ne se termine pas avant que tout soit fini. »
M. Féréor ne répondit pas ; il était préoccupé.
En arrivant à l’usine, ils furent surpris de l’ordre qui déjà régnait dans les ateliers. ”

“ GASPARD.
Oui, mon père, et toujours grâce à vous. Ne craignez pas, cher, excellent père, que cette nouvelle tendresse, née d'hier, diminue en rien celle que je vous porte, et qui a sa source dans la reconnaissance ; elle a grandi avec moi, elle est ma première affection; elle ne peut ni s'effacer ni s'affaiblir. Mon nouveau sentiment pour Mina ne peut que développer le premier; le premier qui m'ait fait-sentir que j'avais un cœur!
— Je te comprends parfaitement, mon fils, et je
n'ai pas peur. ”

“ Gaspard. Non, Mina, je suis trop riche pour donner si peu. Donne toujours et tant qu’on aura besoin ; ne ménage pas ma bourse qui est la tienne.
Mina. Comment, je pourrais donner... dix mille francs par an ?
Gaspard. Pas dix mille, mais cent mille, deux cent mille, et bien plus encore. Pourquoi augmenter notre fortune, déjà trop considérable ?
Mina. Mon bon, mon cher Gaspard ! Le bon Dieu te bénira et te récompensera. Gaspard, que je t’aime ! ajouta-t-elle en se jetant dans ses bras. Que de pauvres ne souffriront plus, grâce à toi, à ta charité ! ”

“ Dans la soirée elle fit demander à M. Féréor s’il voulait bien permettre à sa bonne qui lui servait de femme de chambre, de porter ses effets dans l’appartement qu’elle devait occuper.
« Rien de plus juste, répondit M. Féréor. C’est bien, ce qu’elle a fait là, Gaspard. C’est poli, convenable, respectueux.
— Oui, elle a bien fait », répondit Gaspard froidement.
À onze heures un quart, Gaspard envoya à sa future la voiture qui devait être la sienne ; lui et M. Féréor se rendirent dans la leur à la mairie. ”

“ Le chatouillement se répétait si souvent, que Gaspard finit par s’impatienter.
« Ces mouches sont insupportables ce soir, dit-il enfin ; elles m’empêchent de travailler ! »
Lucas éclata de rire.
Gaspard. Pourquoi ris-tu ? Que vois-tu de drôle à ce que je sois tourmenté par ces vilaines mouches ?
Lucas. C’est que ce ne sont pas les mouches, c’est moi qui te chatouille avec mes rubans à panier.
Gaspard. Toi ? Que c’est bête ! Avise-toi de me toucher !
Gaspard reprit sa lecture, Lucas son panier ; il tenait à la main un long ruban qui alla caresser la joue de Gaspard. ”

“ M. Féréor dressa les oreilles.
« Deux cent mille francs ! C’est une somme, cela. Parle vite, je t’écoute. »
Gaspard lui lut la lettre du notaire. Quand il l’eut finie :
« Voici la difficulté, monsieur. Il faudrait que mon père y allât, et il ne veut pas y aller, monsieur ; ça le dérange trop, et puis il n’entend rien aux affaires ; on le mettrait dedans.
M. Féréor. Et quelle est ton idée ? Tu dois y avoir réfléchi depuis hier. »
M. Féréor le regardait de son coup d’œil perçant ; Gaspard se sentit troublé ; il pouvait se perdre comme il pouvait monter dans l’estime de son maître. ”

“ Thomas rentra fort en colère.
Thomas. Tu avais raison, mon Lucas. Ils m’ont friponné ; Gaspard me vole dix-huit mille francs, et M. Féréor le soutient, à ce qu’il paraît. Ah mais ! cela ne finira pas comme il l’entend. Je le déshériterai, je te laisserai tout ce que j’ai ; c’est toi qui auras la ferme, l’argent, les cent cinquante mille francs, tout enfin. Et ce gueux, ce voleur de Gaspard s’arrangera avec son Féréor, que je voudrais voir ruiné, cassant des pierres sur la grande route. Les filous ! les voleurs ! les gredins ! ”

“ M. Féréor accepta les coupes, remit à Gaspard celle qui lui était destinée, et dit :
« Mes amis, je suis très sensible à votre hommage, et je l’accepte pour moi et pour mon fils. À l’avenir, vous lui obéirez comme à moi-même ; il est digne de vous commander. Nous allons nous rendre à la salle du banquet, et notre premier toast sera pour nos bons et laborieux ouvriers. Le vôtre sera pour mon fils et pour moi, qui resterai ce que j’ai toujours été, votre bienfaiteur et votre ami.
— Bravo ! bravo ! » cria-t-on de toutes parts. ”

“ Nous partirons après-demain chacun de notre côté : tu monteras dans la voiture pour aller au châtelet, pendant que nous irons prendre le chemin de fer.
— Merci, mon ange, lui dit Gaspard en l’embrassant ; tu m’évites un grand souci.
M. Féréor. Et tu sais, ma fille, qu’en notre absence tu es la souveraine de l’hôtel et du châtelet, que tu peux disposer de tout et commander tout ce que tu voudras.
Mina. Merci, mon bon père ; je n’userai pas beaucoup de mon commandement ; tout le monde ici prévient mes désirs ; on est trop bon pour moi, qui ne suis utile à personne. ”

“ Il résolut de lui donner une position plus indépendante que celle de simple ouvrier; il le chargea de la direction d'un atelier de bobines, et d'une surveillance générale des ateliers de fils de fer et de laiton.
Gaspard, honnête, exact, actif et capable, mena ses ateliers de telle façon, que jamais M. Féréor n'y trouva rien à blâmer, rien à changer, rien à perfectionner. Tout y marchait avec une entente, un ordre, une économie merveilleuse.
M. Féréor, généreux une fois dans sa longue vie, porta en quelques années les appointements ”