Joseph-Henri Vidocq

“ Ne tenant pas le moins du monde à se transformer en voleur de grands chemins, Vidocq songeait à quitter Roman et ses hommes lorsque ceux-ci découvrirent ce qu'il était. « Nous ne voulons pas de forçats parmi nous, lui déclara-t-on, car nous sommes d'honnêtes gens! » Eugène-François ne se hasarda pas à contester cette allégation et, comme elle fut accompagnée d'un don de quinze louis, il prit allègrement la route de Lyon. ”

“ Vidocq est son bras. C'est par sa main qu'il arrête les criminels, et jamais la main ne se montre rebelle, ou seulement indifférente, aux suggestions du cerveau. L'homme de la rue Sainte-Anne n'est pas, toutefois, un simple instrument, une machine à exécuter des ordres. Il conserve un droit d'initiative. Il en use à tout instant, méritant, par les résultats qu'il obtient, la liberté que lui donnèrent des supérieurs intelligents et avisés, de ceux qui comprennent que les meilleurs serviteurs se sont pas ceux qui se bornent à obéir.
Aussi Eugène-François est-il content. ”

“ Je vis aussitôt ce qu’il y avait à répondre ; j’exhibai mes ordres, j’invoquai le témoignage de tous les voisins de ma femme et celui de l’adjudant-major lui-même, qui ne pouvait plus s’en dédire. Enfin, j’expliquai si clairement mon affaire, que Joseph Lebon fut forcé de convenir que les torts n’étaient pas de mon côté. Par égard pour son ami Chevalier, il m’engagea cependant à ne pas rester plus long-temps à Arras, et comme je craignais que le vent ne tournât, comme j’en avais eu tant d’exemples, je me promis bien de déférer le plus promptement possible à cet avis. ”

“ En la personne d'Eugène-François Vidocq, ce n'était qu'un écervelé que l'on jetait aux travaux forcés. Quand il en sortirait, il serait peut-être
devenu un animal féroce. Aussi faut-il admirer la force de caractère qu'il ne cessa pas de montrer, au cours des tristes années qui s'ouvraient devant lui, pour ne pas s'abandonner au courant qui aurait pu l'entraîner, pour ne pas sombrer dans l'infamie, pour rester honnête homme et se créer une vie de travail et de probité, sans cesser pour cela d'être l'aventurier qu'il avait été dans le passé et qu'il était encore à la veille de sa mort. ”

“ A quoi peut tenir la destinée d'un homme? Qui sait si l'on ne parlerait pas, aujourd'hui encore, d'Eugène-François Vidocq comme du plus brillant prédécesseur de l'illustre Debureau, si un envieux ne lui avait pas donné un coup de poignard
dans le dos? ”

“ Pour sa part, il se moquait d'eux.
— Je flaire ces gredins-là, conclut-il, comme les corbeaux sentent la poudre.
— Quant à moi, dit l'évadé du bagne, je ne suis pas si malin que toi. Mais on m'a si souvent fait le portrait de Vidocq que si je le rencontrais je le reconnaîtrais tout de suite.
Gueuvive eut un sourire de pitié.
— Tu es jeune ! fit-il. On voit bien que tu ne connais pas le pèlerin. Tu ne sais donc pas qu'il ne se ressemble jamais? Du matin au soir ce n'est plus le même homme. Mais, lui comme les autres, je les devine au premier coup d'œil. Tiens ! ”

“ Ne me parle pas de ta coquine de femme ; tu divorces à Arras sous le nom de Vidocq, et tu te maries à Bruxelles, sous celui de comte de B... Maintenant, écoute-moi bien : jusqu’à présent nos affaires ont assez bien été ; mais tout cela peut changer d’un moment à l’autre. Nous avons déjà trouvé quelques commissaires des guerres curieux ; nous pouvons en rencontrer de moins dociles, qui nous coupent les vivres et nous envoient servir dans la petite marine à Toulon. ”

“ Qu’as-tu donc ? – Je n’ai rien, reprit Cornu ; puis, s’approchant d’un porte-clefs qui se tenait à l’entrée du corridor : Roch, lui dit-il, faites venir le concierge, j’ai besoin de parler à l’accusateur public. – Comment, s’écria la femme, l’accusateur public... ! Voudrais-tu manger le morceau (faire des révélations) ? Ah ! Joseph, quelle réputation tu vas laisser à nos enfants ! Cornu garda le silence jusqu’à l’arrivée du magistrat ; alors il dénonça sa femme, et cette malheureuse, condamnée à mort par suite de ses révélations, fut suppliciée en même temps que lui. ”

“ Les honnêtes gens, qui le jugeaient mille fois plus redoutable que les voleurs, se réjouirent dans l'espoir qu'il serait condamné ; mais devant le tribunal il se défendit avec une rare impudence, rejetant tous les torts sur le maire et sur les officiers de paix... L'un de ces derniers fut condamné à trois mois de prison : Vidocq fut acquitté. A laudience on le couvrit de mépris ; en sortant il fut hué ; on l'abreuva de toute espèce d'humiliations ; mais il s'échappa le front haut, remonta dans son tilbury, et revint à la préfecture recueillir des félicitations sur son triomphe. ”

“ Combien qu’il y a de monde d’amassé dans la rue... Allez ! on en dit de belles sur le compte de M. Vidocq, j’espère qu’on en dégoise, et de toutes les couleurs ! Tout de même, il faut qu’il y ait quelque chose de vrai ; il n’y a jamais de feu sans fumée... Je sais bien toujours que c’était un fier faigniant que ton M. Vidocq : pour un maître tailleur, il avait plus souvent les bras que les jambes croisées. ”

“ Je crains fort une bataille, ce qui ne ferait que rendre plus grave la situation de ce pauvre garçon. Il est fort, il est violent, et la fureur qu'il éprouvera de se voir arrêté peut le porter à des excès déplorables.
Dans son intérêt, et peut-être aussi dans le vôtre, citoyen commissaire, mieux vaudrait agir par ruse, par surprise, de manière à ne pas laisser à Vidocq le temps de se reconnaître. Vous éviteriez le bruit, le scandale, une rixe où l'un de vos agents pourrait recevoir un mauvais coup. En somme, l'important pour vous c'est d'arrêter Vidocq et de le ramener à la tour Saint-Pierre. ”

“ Et tu le gobes... t’es joliment encore de ton pays ; tu crois le commissaire, toi, tu ne vois pas que c’est un quart qu’il bat ; et puis, tiens, on ne me mettra jamais dans la tête que M. Vidocq soit un malhonnête homme, il m’est avis, au contraire, que c’est un bon enfant, un homme rangé. Au surplus, qu’il soit ce qu’il voudra, ça nous regarde pas, mêlons-nous de notre ouvrage ”

“ Rien ne paraît plus simple. Par une nuit noire Vidocq exécute ce projet. Seulement, comme il est lourd, il descend trop rapidement, la corde lui brûle les mains, la douleur lui fait lâcher prise, et il tombe de quatre ou cinq mètres de haut au fond du fossé boueux.
Tout d'abord, il demeure étourdi, mais, lorsqu'il reprend ses sens et veut se lever, une vive souffrance l'en empêche. Dans sa chute, il s'est foulé le pied et ne peut pas marcher. Va-t-il donc rester là, avec la certitude d'être vu dès qu'il fera jour et ramené à la prison? ”

“ Elle ne dispose que d'un temps limité. Il lui faut remplir sa mission, en prenant, autant que possible, de petits chemins détournés, pour éviter la rencontre de soldats de qui les propos sont scandaleux et les manières abominables. Le bon curé la renseigne de son mieux, ce qui ne l'empêche pas de se perdre.
Par bonheur, alors que la nuit est déjà épaisse, Vidocq découvre une maison isolée. Il frappe, on lui ouvre et c'est avec respect que le père, la mère, le fils et les deux filles reçoivent la religieuse égarée. ”

“ On l'interrogea : dès les premières paroles qu'il put proférer, il déclara s'être évadé du bagne de Rochefort, et ne s'être couché à la belle étoile qu'afin d'éviter les auberges où l'on exige sinon des papiers, du moins de l'argent. « Pour ce qui est de M. Vidocq,
ajouta-t-il, si j'avais su être si près de lui, je n'aurais pas dormi si tranquille ; on m'avait bien conté qu'il n'était plus de la boutique, mais tout ça n'y fait rien, il ne faut pas s'y fier ; un coup qu'on a été là dedans, c'est bien de l'hasard si l'on n'est pas toujours quelque chose. » ”

“ Qu'il s'y rencontre des exagérations, de la vantardise, un étalage presque continu de cette vanité puérile qui n'abandonnait jamais Eugène-François, c'est indéniable. Mais
quelle sincérité ! On la taxerait volontiers d'ingénuité, si le mot pouvait s'appliquer à un tel récit, tant Vidocq raconte innocemment, et comme les estimant naturels, les épisodes les plus scabreux de ses années aventureuses et douloureuses. C'est une vaste comédie, où des centaines de scènes se succèdent, jamais semblables, toujours étonnantes. ”

“ On se saisit de la sorte de trente-deux de ces misérables, dont on forma un cordon qui fut conduit au plus prochain corps de garde, et de là à la préfecture de police.
La hardiesse de ce coup de main fit du bruit parmi le peuple qui fréquente les barrières ; en peu de temps il fut avéré pour tous les escrocs et autres méchants garnements, qu’il y avait par le monde un mouchard qui s’appelait Vidocq. Les plus crânes d’entre eux se promirent de me tuer à la première rencontre. ”

“ Au bout de cinq mois de détention, quoique bien traité, il enrageait. Rendu soupçonneux par le malheur, il s'imaginait qu'on avait voulu, en lui donnant de l'espérance, lui enlever la tentation de s'enfuir avant le départ de la chaîne. En conséquence, un soir qu'il dînait avec ses gardiens dans une petite chambre, dont la fenêtre non grillée s'ouvrait sur la Scarpe, il se précipita dans la rivière.
Si désespérée que pût paraître cette action extraordinaire, elle n'était pas le résultat d 'un mouvement impulsif. Elle avait été préparée, méditée. Vidocq possédait au dehors des amis actifs. ”

“ « Messieurs, je viens vous demander, non seulement l'acquittement de Vidocq, mais son acquittement
complet et sans réserve. On vous a dit : « C'est un homme habile, un homme important, dangereux ; la nature l'a doué de qualités et d'aptitudes propres à faire impression sur les organes de la justice eux-mêmes. » M. l'avocat du roi est allé plus loin : il vous a parlé du pouvoir de fascination de Vi-docq. ”

“ Pendant les élections de 1823, une personne désirant s'assurer si Vidocq était réellement, comme on le prétendait, étranger à toute espèce de police politique, lui joua ce singulier tour : elle entra tout effarée dans le salon où d'habitude il prenait ses repas ; et s'adressant à un étudiant qui fréquentait la maison : – Il se passe d'étranges choses, lui dit-elle ; je viens de la rue de Richelieu ; on s'égorge, on se tue au grand collége. Vidocq en ce moment était en face d'une poularde truffée : son oeil était brillant. ”

“ En conséquence, sous prétexte que, Vidocq était impliqué dans une louche affaire, qui exigerait une minutieuse instruction, on l'enleva de Bicêtre afin de le transporter à la Force. Il en éprouva la plus grande joie de sa vie. Il était sauvé ! Il n'irait plus au bagne! Il resterait enfermé longtemps encore peut-être, mais il se sentait sûr de lui. Il rendrait tant de services qu'on finirait bien par lui ouvrir les portes de sa cage, et, alors, il pourrait vivre comme tout le monde, librement, en plein soleil. ”

“ Vous ne devez pas espérer qu'un homme comme lui veuille bien emprunter de l'argent à vingt-cinq pour cent pour six mois. Si vous désirez faire cette affaire, il faudra que vous soyez un peu moins juif que de coutume.
—C'est bien, madame la marquise, c'est bien, nous finirons par nous entendre, soyez-en persuadée, si surtout vous voulez bien parler de moi en bons termes à M. Alexis.
Silvia et Josué en étaient là de leur conversation, lorsque la femme de chambre qui avait introduit le juif dans le boudoir vint annoncer le marquis de Pourrières. ”

“ Mon cher, je suis un homme perdu,. perdu. On me cherche. Il faut que tu me procures des habits semblables aux tiens,. Et si tu veux, j'ai de l'argent. beaucoup d'argent, nous partirons ensemble pour la Suisse; toi seul peux me tirer d'embarras.
Vidocq, interdit à ce début, et déjà peu rassuré sur sa propre personne, renferma ses idées en luimême, el écouta la suite du récit du capitaine.
Il apprit bientôt, et non sans un
redoublement d'inquiétude que, Villedieu avait fait partie de la bande de chauffeurs arrêtés pour vols et assassinats et renfermés dans la prison de Lille. ”

“ Avec ces ressources, dont la délicatesse et la probité ne faisaient pas les frais, et dont il partageait le produit avec cette femme dont nous avons parlé, et qui se nommait Emilie, Vidocq vivait assez agréablement;mais comme il n'y a point icibas de bonheur durable , il fut arrêté un soir au spectacle par des agens de police qui lui demandèrent.
ses papiers. Il n'en avait pas ; on le conduisit en prison, et le lendemain il fut interrogé.
L'autorité ne le connaissant pas
sous le nom de Vidocq, il déclara s'appeler Rousseau, et être né à Lille ”

“ Renvoyé d'une première poursuite par une ordonnance de non-lieu, Vidocq a cru qu'on n'oserait plus le toucher, qu'il était libre d'agir comme il l'entendrait. Oui..., mais c'était à condition qu'il ne tomberait plus sous les prescriptions de la loi, car la justice veille toujours ! Eh bien ! Vidocq n'a pas été assez prudent pour rester dans les limites qui lui étaient assignées. Lui, le mèque, le maître, comme l'appellent les gens au milieu desquels il a l'habitude de vivre, il s'est trompé; son habileté lui a fait défaut; sa trop grande confiance l'a perdu ”

“ Malgré la sombre tradition qui lui formait une lugubre auréole, écrivait Léo Lespès, je crois que Vidocq était moins terrible que se l'imaginaient les libéraux de 1829. Nature inculte et brutale, on l'annihilait par le sang-froid et la dignité, comme on dompte les lions du désert. Un mot prononcé avec la conscience d'un homme pénétré de sa propre valeur faisait justice de son ton arrogant. ”

“ Un gendarme, qui le vit faire ce mouvement, s'écria : « Il vient de l'avaler. » Vidocq fut donc transféré à l'Hôtel-de-Ville , et placé dans un cachot, où il fut enchaîné par les mains et par les jambes, de manière à ce qu'il ne pouvait en faire usage; on le laissa huit jours dans cette pénible situation, et lorsque l'on eut acquis la certitude qu'il n'avait pu avaler le cachet, on se décida à le réintégrer dans la prison d'où il était sorti. Il feignit
alors d'être malade, et de ne pouvoir marcher, on le fit monter en voiture avec deux gendarmes, chargés de l'accompagner ”