Joseph Louis Thénard

“ Quelle que fût envers lui l’injustice opiniâtre de la destinée, le Thénardier était un des hommes qui comprenaient le mieux, avec le plus de profondeur et de la façon la plus moderne, cette chose qui est une vertu chez les peuples barbares et une marchandise chez les peuples civilisés, l’hospitalité. ”

“ En 1809, Thénard aîné, précédé par Dugazon et Dazincourt, ne pensait point se trouver chef d'emploi avant la fin de l'année. Sa position au Théâtre-Français est devenue très brillante. Quoique éloigné des grands acteurs que je viens de nommer, il se trouve appelé à recueillir leur héritage ; son sort est désormais fixé ; la Comédie paraît convaincue que Thénard est le meilleur comique qu'elle puisse choisir et tout porte à croire qu'à Pâques prochain, il sera mis au nombre des Sociétaires. Il n'est point indigne de cette faveur, mais il a beaucoup à faire ”

“ Thénardier était une de ces natures doubles qui passent quelquefois au milieu de nous à notre insu et qui disparaissent sans qu'on les ait connues, parce que la destinée n'en a montré qu'un côté. Le sort de beaucoup d'hommes.
est de vivre ainsi à demi submergés. Dans une situation calme et plate, Thénardier avait tout ce qu'il fallait pour faire, — nous ne disons pas pour être, — ce qu'on est convenu d'appeler un honnête commerçant, un bon bourgeois. ”

“ Longtemps après la mort de son fils aîné et de son petit-fils, quand son coeur inconsolable pleurait toujours les chers absents , Thénard jeune demandait à sa lyre quelques joyeux couplets pour chercher à ramener le sourire sur les lèvres de celle qu'il aimait de plus en plus, surtout aux jours où il savait qu'il lui était si cruel de voir des places vides autour d'elle.
Cette fête était célébrée le 15 août, bien que le prénom de Marie ne figurât pas dans ceux qui étaient portés sur son acte de baptême. ”

“ Il connaît bien le théâtre, montre beaucoup d'intelligence, paraît animé d'un grand amour pour son art, sur lequel il raisonne en homme instruit ; dès à présent il fait preuve d'un talent remarquable susceptible de s'accroître encore dans la suite. Je dois noter les succès qu'il obtient dans les Crispins, et notamment lorsqu'il joue Crispin rival de son maître. Il serait difficile d'y montrer plus d'esprit, de comique et d'aplomb. Il est dans la bonne route, il n'a qu'à continuer. Thénard est une excellente acquisition pour le Théâtre-Français ”

“ Si le livre précité révéla la vie des Thénard, l'exposition publique qui aura lieu, à l'Hôtel Drouot, Salle 10, le 19 mars 1911, réunira, pour la première fois, l'ensemble de leurs portraits, hormis les trois suivants, à présent classés : un de David, montrant la Grande Thénard, dans Hermione, qui appartient à l'arrière petite-fille de cette actrice; la curieuse statuette de la célèbre tragédienne, par Houdon, qu'on admire à Carnavalet; enfin, un portrait de Thénard aîné, par Riesner, au Musée de la Comédie-Française. ”

“ C'est bien rare et bien glorieux pour un acteur que les encouragements du public et ses espérances soient surpassés. Telle est pourtant la satisfaction que Thénard nous procure. Ses progrès sont d'une rapidité très rassurante pour les amis de l'art dramatique. Il a fait toutes ses preuves et on reconnaît en lui le digne successeur des hommes à jamais regrettés de la scène française, tels que La Rochelle, Dazincourt, Dugazon. C'est en jouant Mascarille qu'il a montré tour à tour l'audace, l'effronterie, l'aplomb de La Rochelle, le comique chaud de Dugazon et la finesse de Dazincourt. ”

“ Cette fois, la victime choisie par la cruelle fut un jeune homme du plus brillant avenir, ce joyeux Etienne Thénard, de l'Opéra-Comique, emporté en quelques jours, à Bruxelles, dès 1838, à l'âge de 31 ans, lorsque les nombreux applaudissements qui l'accueillaient semblaient rendre bien éloigné un pareil dénouement. La perte de ce petit-fils, ravivant le coup qui l'avait frappée en 1825, dut l'affliger presque autant que celle de son enfant, car Etienne Thénard aimait lui-même très sincèrement cette bonne grand'mère ”

“ L'Opinion du Parterre, 1810, p. 100.
- 137 - plein d'ardeur et de dispositions ; il possède une grande habitude du théâtre, de l'aplomb, de la hardiesse ; il peut un jour nous tenir lieu de ceux que nous venons de perdre, pourvu qu'il sache se défier de lui-même ; qu'il ne se croie pas au bout; qu'il recherche dans la tradition des grands maîtres et dans les souvenirs des connaisseurs les trucs qu'il ne peut plus étudier sur la scène. Jamais acteur ne parvint aussi rapidement que Thénard au titre de chef d'emploi. ”

“ Placé comme nous l'avons vu, à l'âge de douze ans, dans l'atelier de Brasseux, graveur du Palais des Tuileries, Thénard devint son meilleur élève et plus tard son successeur.
C'est ici que commença réellement pour lui la vie artistique bien appropriée à ses facultés.
Ainsi que nous le disions sur sa tombe, en lui adressant un dernier adieu : « Revenant à la gravure et à la ciselure, comme on revient toujours à la première inspiration, c'est à elle qu'il allait demander, c'est par elle qu'il allait obtenir, dorénavant, dans des oeuvres désormais impérissables, la gloire et le succès. » ”

“ En 1789, lorsque les deux courants d'opinions si différentes se formèrent à la Comédie-Française, madame Thénard resta dans le parti royaliste ou contre révolutionnaire, composé de : Fleury, Dessessarts, Naudet, Dazincourt, mademoiselle Contat, ainsi que du plus grand nombre de leurs camarades. Elle obéissait en
54cela à des sentiments innés en elle, la poussant à se ranger parmi ceux près desquels elle trouva un accueil bienveillant aux débuts de sa carrière, et envers qui elle se considérait toujours comme engagée par les liens de la reconnaissance. ”

“ Louis, fils naturel de Marie Perrin, bourgeoise de Paris, né aujourd'hui rue du Griffon, a été baptisé par moi vicaire soussigné ce vingt-quatre avril — parrain, sieur Louis Blanchard, Me en chirurgie et marraine, Catherine Blanchard, fille du parrain qui ont signé.
Catherine Blanchard — Louis Blanchard — Rudigoz, vicaire (1) .
Il y a tout lieu de supposer que Thénard aîné fût élevé dans cette même pension du Faubourg Saint-Antoine, où Nourry-Grammont avait placé ses enfants. ”

“ La génération actuelle n'a guère vu mademoiselle Thénard que dans les caractères ; c'est-à-dire dans ces rôles grotesques et chargés, où le principal mérite de l'actrice est l'abnégation de tout amour-propre personnel, et dans lesquels elle est condamnée à ne s'entendre dire que de ces duretés qu'un petit-maître ne dirait pas à une femme de robe. Mademoiselle Thénard avait débuté en 1771, c'est-à-dire il y a trente-huit ans, sous des auspices plus flatteurs ”

“ « La salle était presque remplie » nous apprend le journal déjà cité, et il ajoute que « le bénéficiaire a dû être satisfait ».
Au sujet de cet artiste, il s'exprimait ainsi dans le dernier éloge que nous connaissions de lui : « Thénard, l'un des sujets les plus utiles qu'ait acquis ce théâtre depuis son ouverture, y remplit très convenablement l'emploi des pères et a. même, comme autrefois à l'Odéon, fait quelques excursions heureuses dans celui des comiques. »
Après avoir quitté les Nouveautés, il n'est pas à notre connaissance qu'il ait reparu sur une scène parisienne. ”

“ La période qui nous reste à décrire de la vie de madame Thénard, c'est-à-dire celle qui s'étend du jour où elle prit sa retraite à la Comédie, jusqu'à sa mort, a été, sans nul doute, la plus triste, la plus pénible, la. plus cruelle, moralement parlant, de toute sa longue carrière.
En effet, il ne faut pas être grand psychologue pour se rendre compte de ce que dut être l'existence d'une véritable artiste qui, pendant trente-huit ans, avait été choyée, gâtée, adulée, louée, encensée, sur la plus grande scène du monde ”

“ La société brillante, les toilettes soignées, et seize mille francs de recette effective, ont véritablement démontré à mademoiselle Thénard : ou que l'ennui de la représentation n'avait pas été prévu, ou que cette prévoyance, par une supposition plus flatteuse, pour elle, avait cédé à l'intérêt que cette actrice inspire, et aux moyens aussi nouveaux qu'ingénieux qu'elle avait employés pour le redoubler. ”

“ Monsieur Thénardier, on n’a pas de passeport pour venir à cinq lieues de Paris. Si j’emmène Cosette, je l’emmènerai, voilà tout. Vous ne saurez pas mon nom, vous ne saurez pas ma demeure, vous ne saurez pas où elle sera, et mon intention est qu’elle ne vous revoie de sa vie. Je casse le fil qu’elle a au pied, et elle s’en va. Cela vous convient-il ? Oui ou non.
De même que les démons et les génies reconnaissaient à de certains signes la présence d’un dieu supérieur, le Thénardier comprit qu’il avait affaire à quelqu’un de très fort. ”

“ Comment elle prit le nom de Thénard. L'élève de Préville. Débuts à la Comédie-Française. Séjour à Lyon. Naissance de son fils Louis 7
De 1781 à 1795. — Brillants débuts. Espérances. Portrait. Admission définitive. Le mauvais génie. NourryGrammont. Naissance, réception, prouesses, fuite, recherche, renvoi, arrestation et mariage de ce comédien. Naissance de son fils. Dans l'ombre. Rentrée de Grammont. Parodie de Le Kaïn. Succès de madame Thénard à Paris et en province. Ambition, dernière incarnation de Nourry-Grammont. L'officier de la Garde nationale. Son portrait. Fête de la Fédération. ”

“ Mais, depuis 1793, un événement que nous ne pouvons passer sous silence était survenu dans l'existence de cette actrice. C'était la naissance de sa fille, Louise Durand, qui devint madame Massonde Puitneuf, mère de Ferdinand Thénard, et dont la biographie se trouvera également dans ce volume. ”

“ Quand assez souvent des bravos étaient prodigués à des médiocrités, les véritables connaisseurs surent toujours bon gré à madame Thénard de ne jamais être descendue à ce vil commerce, et de ne s'être jamais abaissée à ce honteux trafic.
Pour nous, la preuve la plus éclatante de la très grande estime dans laquelle elle était tenue, comme artiste, consista dans le choix que l'Empereur Napoléon Ier fit d'elle et de son fils aîné, pour les emmener à Dresde, avec plusieurs autres de leurs camarades, choisis parmi les célébrités de la Comédie-Française. ”

“ Thénardier échappait. Précipiter l’un ou laisser tomber l’autre ! remords des deux côtés. Que faire ? que choisir ? manquer aux souvenirs les plus impérieux, à tant d’engagements profonds pris avec lui-même, au devoir le plus saint, au texte le plus vénéré ! manquer au testament de son père, ou laisser s’accomplir un crime ! Il lui semblait d’un côté entendre « son Ursule » le supplier pour son père, et de l’autre le colonel lui recommander Thénardier. ”

“ Cette nomenclature aussi rapide que succincte des productions de Thénard est, sans nul doute, très insuffisante, tant pour permettre d'apprécier cet artiste, mort en laissant pour toute fortune le culte de son art, que pour faire admirer l'homme qui vivra toujours dans la mémoire de ceux qui l'ont connu. ”

“ La vie de Ferdinand Thénard, telle qu'elle nous semble devoir être publiée, c'est-à-dire avec son portrait gravé sur acier et la reproduction, par les meilleurs moyens connus, de ses principales productions, se trouvant retardée par des circonstances indépendantes de notre volonté, nous accédons aux désirs manifestés par plusieurs amateurs de choses d'art en leur présentant les œuvres qui furent : en ciselure, en peinture et en art d'ameublement les trois dernières créations de ce maître regretté. ”

“ Néanmoins nous dit encore le critique du Mercure de France, « le public connaisseur qui voit au delà de ce qu'un sujet exécute, et qui aperçoit, dans ses essais, ce qu'il peut devenir, a beaucoup applaudi cette actrice, l'a encouragée, et ses suffrages ont justifié le discernement du Maître et les talents de l'élève. Mademoiselle Thénard a d'ailleurs reçu de la Nature tous les avantages qui peuvent la faire briller au théâtre et en faire une excellente actrice, lorsqu'elle mettra dans son jeu plus de franchise et plus d'énergie, d'abandon. » ”

“ Lorsque mademoiselle Thénard parut au Théâtre-Français, le jeudi 2 octobre 1777, lors de ses premiers débuts, elle n'avait pas encore vingt ans. Sa timidité naturelle, le sentiment qu'elle avait de la difficulté de son art, en se présentant, si jeune, sur une scène illustrée par tant de célébrités, ne lui permirent pas de développer entièrement tous ses moyens. ”

“ Dans la pensée de Thénardier, la conversation avec Marius n’avait pas encore commencé. Il avait dû reculer, modifier sa stratégie, quitter une position, changer de front ; mais rien d’essentiel n’était encore compromis, et il avait cinq cents francs dans sa poche. En outre, il avait quelque chose de décisif à dire, et même contre ce baron Pontmercy si bien renseigné et si bien armé, il se sentait fort. Pour les hommes de la nature de Thénardier, tout dialogue est un combat. ”

“ Le premier, par S. de Cazenave, qui fit aussi celui de madame Thénard, dans les mêmes dimensions, reproduit notre artiste par un procédé aux deux crayons, vu presque de face, à mi-buste, vêtu d'un costume gris, avec une cravate blanche. Ce portrait, très fin, très bien exécuté, rend à merveille tout ce qu'il y avait d'intelligence, de charme, dans la physionomie de Thénard.
Le second, au contraire, plus fort, plus sévère, plus imposant, restera toujours pour nous le meilleur et de beaucoup le plus important, car on peut dire que c'est réellement une oeuvre. ”

“ Quand on a un droit, on le montre. Cet homme évidemment n’avait pas de droit sur Cosette. Alors qu’était-ce ? Le Thénardier se perdait en suppositions. Il entrevoyait tout, et ne voyait rien. Quoi qu’il en fût, en entamant la conversation avec l’homme, sûr qu’il y avait un secret dans tout cela, sûr que l’homme était intéressé à rester dans l’ombre, il se sentait fort ”

“ Celle des conceptions de Thénard, qui aurait été, à notre point de vue, la plus grande, la plus belle, la plus utile, tant à la Capitale, qu'au développement des Lettres, des Arts, des Sciences, des relations internationales, était la création de son Cercle universel. Il n'en existe pas, à notre connaissance, d'aussi complet qu'il l'avait conçu ; seule, la succursale de l'Union chrétienne de la Jeunesse est, peut-être, ce qui se rapproche le plus de certaines idées de notre inventeur. ”