Pierre Delsol

“ Pierre Delsol ne riait pas ; mais, au milieu des groupes bivouaquant dans la forêt, en face de ces hommes armés pour la défense de la République, il lui semblait respirer plus librement. Il sentait la poudre.
Devant le comité des décurions son enthousiasme reçut une première atteinte. Les visages lui parurent plutôt mornes et préoccupés que satisfaits par l'approche de la lutte.
Il y avait aussi, sur les physionomies, une teinte de
surprise qui le frappa. ”

“ Il se mit à marcher plus vite, emboîtant le pas de l'inconnue. Sous son costume de voyage, avec ses cheveux courts, mais bouclés, réunis en touffe de chaque côté du chapeau, Pierre Delsol avait assez l'air d'un héros d'aventures. Trente ans d'âge, la taille haute, les moustaches fines et la barbiche droite, les sourcils bien arqués. ”

“ Nous avons juste deux heures devant nous. Dieu merci, il n'en faut pas tant pour gagner au large.
- C'est bien, dit Pierre Delsol. Je suis prêt.
Après l'angoisse de cette demi-heure suspendue au dessus du vide, où il avait entendu son cœur battre à coups redoublés, l'espérance le reprenait sur ses ailes, l'emportait d'un libre et rapide essor. Il lui semblait n'avoir qu'à sortir, qu'à pousser la porte de la prison comme un voyageur pressé qui ouvre une barrière. Mais Ricordi - l'arrêta d'un geste :
— Monsieur, il faudrait vous déchausser pour traverser les couloirs. ”

“ Nous aussi, Delsol, nous avons sacrifié notre seule famille, l'armée, et l'arrachement était cruel ; mais nous n'avons pas à nous plaindre. Sur la route du devoir, heureux ceux qui laissent derrière eux le sacrifice accompli. Quoi qu'il en soit, tous nous serons égaux avant qu'il soit peu dans la fraternité du péril. Les nouvelles sont graves. Vous connaissez le nouveau message de M. Bonaparte ; je sais que le colonel Pontaix a cru devoir le lire publiquement à son état-major.
— C'est à la suite de cette lecture que j'ai donné ma démission, dit simplement Pierre Delsol. ”

“ Le tempérament de Pierre Delsol l'emporta, et vivement, relevant ses manches, il administra, lui l'ami du peuple, l'affilié de la Nouvelle-Montagne, une forte volée de coups de poing à ce partenaire improvisé.
L'homme s'en alla, sans se plaindre, respectueux sans doute de cette boxe transcendante. Et Pierre Delsol, regagnant son restaurant, fit l'agréable découverte que jamais il ne s'était senti aussi léger. ”

“ Le sacrifice avait été si prompt, que Pierre Delsol s'élança trop tard pour arrêter le bras d'Aimé Duval. Et devant ce tas de boue, où venait de s'évanouir la forme divine de la Liberté, il sentit un flot de larmes lui monter aux yeux.
Le sculpteur répétait d'une voix étranglée, en montrant la fenêtre du palier : — Les canailles!. les canailles! sans qu'on pût savoir si l'ancien combattant de Juillet parlait des conspirateurs de l'Élysée ou du peuple qui se laissait mettre, sans rien dire, le joug et le bâillon du césarisme dans la paix lourde de cette soirée de décembre. ”

“ Elle ne répondit rien. Pâle, les yeux hagards, les lèvres entr'ouvertes, toute sa personne enveloppée et comme pénétrée par un frisson de désespoir, elle avait l'attitude accablée de Pierre Delsol huit jours auparavant,
quand l'échelle, trop courte, l'avait acculé au mur de sa prison ainsi qu'au fond d'une impasse. ”

“ Mais, l'inconnue voulait-elle donc se venger?
Il fallait le savoir.
— Vous me détestez donc bien ? dit simplement Pierre Delsol.
Elle eut un long frémissement qui la parcourut tout entière, depuis la pointe de ses bottines foulant le tapis, jusqu'aux racines puissantes de ses cheveux noirs tordus en deux nattes épaisses; puis, avec la même simplicité.: — Je ne vous en veux pas; c'est le hasard qui a tout conduit.
Et, plus bas : — Vous avez fait votre métier d'homme en me poursuivant. Si je me suis mal défendue, la faute en est à moi. ”

“ Frère Delsol, le frère Jean Mitraud vous offre un asile à la Tronche. Il habite en pleins champs une maisonnette où il ne reçoit âme qui vive. C'est le dernier endroit où l'on puisse avoir l'idée de vous chercher. A la cave ou au grenier, vous serez toujours mieux que dans la prison de Grenoble. Et, à la première occasion favorable, -vous passerez la frontière.
Pierre Delsol réfléchissait. ”

“ Pierre Delsol obéit, et, doucement, se glissa dans le couloir pendant que Ricordi graissait les gonds de la porte, pour refermer le cachot sans donner l'éveil. Quand la clef eut tourné de nouveau dans la serrure, le geôlier éteignit la lanterne et, en manière d'aparté : — Il bruinait tout à l'heure. Si le brouillard continue et qu'il n'y ait pas de clair de lune, tout ira bien. ”

“ On eût dit que l'inconnue suivait la lente floraison des pensées au fond du cœur de Pierre Delsol; car elle répéta violemment comme pour écraser cette espérance dans son premier germe : — Jamais. jamais.
Il eut un geste découragé. A cette heure du réveil, heure des remords, mais aussi de la délivrance, elle était vraiment la maîtresse, elle dominait Pierre Delsol, elle l'écrasait du poids de cette énigme qu'il était impuissant à soulever. Il avait bien pu la surprendre, abuser de son énervement, de l'hallucination profonde où l'avait jetée cette longue journée si étrangement remplie. ”

“ Sur ce point, Pierre Delsol se sentait plus troublé : cette chasteté d'allures, cette pudeur si facile à effaroucher, ce mouvement instinctif de colère ou de répulsion que l'inconnue avait laissé voir en retrouvant son obstiné compagnon de route. Et, pourtant, une jeune fille ne voyage pas seule à moins d'être une institutrice privée. ”

“ Pierre Delsol eut un geste navré.
— Voyons, mon commandant, ce n'est pas sérieux.
Desroseaux reprit: — Diantre! on n'a pas pris la chose aussi légèrement que vous au ministère. On a fort bien compris pourquoi je m'en allais, et l'on ne m'a pas fait attendre la réponse à ma démission ! On m'a libéré tout de suite.
Puis, brusquement: — Tout de même, ç'a été dur. Et, depuis que je suis rentré ici, je ne m'amuse pas. Aussi cela me fait grand plaisir de vous voir. Les bons camarades sont rares. ”

“ Le geôlier seul court les champs.
L'affilié de la Nouvelle-Montagne que Talandier venait de présenter à Pierre Delsol eut un petit rire de cassenoisette en belle humeur, dont l'écho sembla se briser en éclats contre les murs de l'atelier.
— Ah! les gredins!. ils seront joliment attrapés demain matin. Ça ne se voit pas tous les jours, des chats pris dans une souricière.
Pierre Delsol regarda avec plus d'attention l'acolyte qui paraissait si égayé par la bonne plaisanterie faite aux argousins de Grenoble. ”

“ Colonel, ça va bien ?.
Pierre Delsol tressaillit en reconnaissant Pontaix de Poncusté. La moustache en croc, les accroche-cœurs reluisants, sanglé dans une redingotte faisant jupe sur la taille, le colonel distribuait avec crânerie des poignées de main aux gourdiniers de la bonne cause.
Pierre Delsul allait être reconnu. Il en avait l'intuition rapide. Mais il n'eut pas un seul instant l'idée de se dérober. Pourquoi, d'ailleurs, aurait-il quitté ce terrain neutre, ce café ouvert au premier venu? Il ne transgressait pas les instructions du Comité, il ne provoquait personne. ”

“ Pierre Delsol n'avait pas été habitué à ces manières croquantes et craquantes par ses anciens supérieurs d'Afrique : de grosses colères souvent, parfois de gros mots, mais par bouffées, sans parti pris, sans obstination de malveillance. ”

“ Desroseaux insistait surtout, au nom du comité, sur le côté hâtif de l'imprudence : « Il est trop tôt, beaucoup trop tôt, pour vous mettre ainsi en évidence. Vous devez être déjà surveillé, et nous donnons à Biasson les instructions les plus formelles, afin qu'il ne tombe pas dans une souricière. Prenez garde à l'avenir. Ne compromettez ni vos amis, ni vousmême. »
— Les imbéciles ! s'écria Pierre Delsol, en remettant dans sa poche la missive de la Nouvelle-Montagne. ”

“ Il ajouta avec son gros rire de militaire sceptique : — Vous y gagnez quatre jours. Ce qui ennuie les uns profite aux autres. C'est la vie.
Cette gaieté n'eut pas d'écho. Pierre Delsol restait debout, pensif, appuyé sur la petite étagère qui couronnait l'ancien bureau du commandant. La brusque démission de Desroseaux était encore un incident qui le déroutait, l'atteignant dans des circonstances aussi délicates. ”

“ Pierre Delsol haussa les épaules.
— Tant mieux! les lâches font bien de partir, nous n'avons besoin que d'hommes résolus.
Mais ces hommes résolus qui restaient autour de lui avaient des mines étrangement farouches. ”

“ Pierre Delsol n'avait pas essayé de retenir l'inconnue quand elle avait refermé la porte de communication.
Il l'avait écoutée pousser le verrou, faire ses derniers préparatifs de départ avec un piétinement saccadé, enfin quitter la chambre.
Il se détacha de la boiserie derrière laquelle il était debout, quand le bruit de pas se fut éteint, et dut réprimer un court frisson. Il eut un haussement d'épaules.
— Je suis fou, tout est bien ainsi. Il vaut mieux qu'une aventure reste une aventure. Cette petite femme est plus prudente que moi. Bonjour, bonsoir et tout est dit. ”

“ Les deux fugitifs s'y engagèrent.
Le silence qui pesait sur Pierre Delsol, la solitude désolée du paysage, semblaient, au contraire, rassurer le paysan de la Tronche. Il dit à mi-voix : — C'est tout de même un bon pays, quoique pas commode pour marcher. ”

“ Soyez sculpteur.
Pierre Delsol eut un rire franc.
— Je tu veux bien. mais comment?
— C'est très simple. Jacques Talandier, le marbrier de la cathédrale, est un des nôtres. Il figure parmi les décurions de Grenoble. C'est en frère qu'il vous recevra.
Vous travaillerez avec lui jusqu'au moment où nous trouverons un moyen sur de vous faire passer en Savoie.
Est-ce dit?
— C'est dit, répliqua Pierre Delsol. Et du diable si l'on va chercher un ancien capitaine d'artillerie sous la veste d'un ouvrier.
Le gantier semblait pris d'une dernière hésitation. Il murmura :
— Si vous alliez devant. ”

“ Pierre Delsol eut un geste plus surpris que fâché.
— Qu'est-ce que c'est encore, ce surnom-là? Ah çà !
vous ne faites donc, dans la chambrée, que fabriquer des sobriquets ?
Dumont sourit d'un air flatté.
— Avec la permission de mon capitaine, le commandant Larmc-à-l'oïil, c'est le commandant Desroseaux : il a toujours l'air de pleurer, même quand il flanque un artilleur à l'ours. Alors les camarades lui ont appliqué.
Oh! en tout bien tout honneur, car c'est un brave homme. ”

“ Commandant à l'ancienneté. Brusquement il invoqua dans sa mémoire l'image du capitaine Camus rentrant dans la caserne après un court bonsoir; il vit très nettement le dos rond, la cambrure roide et le dandinement de ce parfait imbécile qui passait pour une des grosses incapacités du régiment. Eh bien, cet imbécile allait être commandant.
Ce serait lui qui remplacerait définitivement Desroseaux.
Sa tournure l'amuserait. Et tout de suite, sautant la
période d'attente qu'il venait de se représenter si longue et si lourde, Pierre Delsol se vit lui-même en culotte de peau. ”

“ Pierre Delsol avait ouvert la lettre du comité avec une sorte de fièvre ; mais il se sentit un peu refroidi en lisant ces instructions sèches et précises. Il n'aurait pu dire exactement comment il s'était figuré le rôle d'émissaire, ni quel décor romanesque il y avait introduit; mais, assurément, il regreltait son idéal à peine entrevu. Ce qui l'effrayait le plus, c'était la défense étroite de risquer la moindre initiative. Si habitué qu'il fût à la discipline, après tout, il n'avait jamais été soldat ”

“ Oh! je le guigne. S'il n'a pas, demain matin, un bon rhume de cerveau, c'est qu'il n'y a plus de bon Dieu.
— Alors, dit Pierre Delsol.
— Alors ? mon capitaine est mouchardé de tous les côtés. C'est même pour cela que je demandais ce matin à mon capitaine, s'il ne fallait pas attendre la nuit pour reporter au commandant Desroseaux tout son bibelotage de bouquins. je savais bien que je recontrerais des bêtes curieuses sur mon chemin.
— C'est bien, dit Pierre Delsol, tu es un brave garçon, Dumont. Quant aux adjudants, ne t'en préoccupe pas. ”

“ Pierre Delsol l'aperçut, tournant la route de Grenoble. Impossible de le poursuivre sans intriguer les habitants de Vizille.
Il rentra, lut la lettre. Deux lignes seulement : « Vous êtes dénoncé. Demain, on viendra vous arrêter. Le pays n'est plus sur pour vous. Quittez la Lrance. » ”

“ Tonnerre! font-ils assez de mal à l'art, ces gredins-là. Tenez, voilà ce qu'ils répandent dans le pays, soi-disant pour embellir les chaumières. Je leur en ficherai, moi, des embellissements.
Le sculpteur Aimé Duval montrait à Pierre Delsol une lithographie sur grand papier, représentant la reine Hortense en train de jouer du piano dans un nuage, tandis qu'au-dessous d'elle le prince président, en grande tenue, habit noir et souliers vernis, mettait la main sur son cœur.
Pierre Delsol eut un sourire, moitié amusé, moitié complaisant. Il était fort heureux de trouver Aimé Duval comme témoin. ”

“ Pierre Delsol secoua la tête.
— Nous sommes vaincus, mes hommes m'ont quitté.
Où voulez-vous que j'aille? les gendarmes doivent battre la campagne.
Le pelletier se mit à rire.
— Parbleu. Il y a toujours moyen de s'arranger quand on est des braves. Est-ce que je n'ai pas là mon cheval et ma charrette que vos camarades ont bien voulu lâcher
parce qu'ils partaient. ”

“ Le passant lui jeta la réponse sans le regarder : — La première rue à gauche. Vous tournerez ensuite et vous irez tout droit.
Pierre Delsol se remit en marche ; peu à peu son sangfroid lui revenait; mais, dans cette ville close comme une prisuij, endormie déjà comme un cimetière, il sentait son isolement. La terreur des époques troublées qui se lève des pavés et tombe des murailles l'enveloppait comme un brouillard pénétrant. Avant d'arriver à la place, il rencontra une patrouille à cheval, mêlant dans la nuit l'éclair des armes nues ”