Vizille

“ Voilà, me dit-il, en me montrant Madame de Visbourg, celle à qui nous devons tous la vie, maman. Lorsque douze heures se furent écoulées depuis ton départ, une inquiétude mortelle régna dans la Colonie ; on se lamenta, non sur ses besoins ; mais sur ton sort. Madame de Visbourg, ma seconde mère, se travestit à l’instant pour aller à Mirback ; elle rapporta des secours pour notre existence ; mais rien pour notre cœur ; aucune nouvelle, quel désespoir ! depuis deux jours je ne dormais plus, je succombais à la fatigue, lorsque j’ai cru en songe te revoir, te presser sur mon cœur... ”

“ L'aveugle était assise en face, ayant près d'elle sa servante volontaire, ignorant la présence de ces témoins. Le coeur de la patricienne fut touché. Elle n'avait jamais imaginé que l'affection désintéressée entre étrangers pût exister sur la terre. Quant à la charité, ce nom était inconnu de la Grèce et de Rome. Elle se retira sans bruit, une larme dans les yeux, et dit à Agnès en la quittant :
– Je m'éloigne. Cette fille, vous le savez, m'a prouvé cet après-midi qu'une esclave peut avoir une intelligence ; maintenant elle me démontre qu'elle peut avoir un coeur. ”

“ La lampe allumée sur une table répandait une vive clarté. Fulvius jeta à côté l'écharpe brodée, et montra du doigt les taches de sang. L'homme au teint basané se tut ; mais sa figure était blême, et celle de son maître, livide.
– C'est la même, sans aucun doute, dit à la fin le serviteur dans leur langue étrangère ; pourtant elle est morte certainement.
– En es-tu bien sûr, Eurotas ? demanda Fulvius en fixant sur le vieillard un regard perçant comme celui d'un oiseau de proie.
– Aussi sûr qu'un homme peut l'être de ce qu'il n'a point vu par lui-même. ”

“ A Fulvius et à Corvinus. La corde fatale vibrait, comme le nerf frémissant de la dent, qui, dans son agonie, ébranle le cerveau jusque dans ses profondeurs. L'orgie, l'ivresse, le jeu déshonnête, la honteuse hypocrisie, la basse trahison, la perfide apostasie, les sacrilèges horribles de ces derniers jours, l'attentat criminel du matin, tous ces forfaits se présentaient maintenant à son esprit, comme autant de démons menant une ronde infernale autour de lui, hurlant, riant, aboyant, pleurant, gémissant, grinçant des dents ”

“ La fièvre augmenta, déterminant le délire et de violents accès de fureur, malgré la défaillance du corps. Enfin Corvinus se leva debout sur sa couche, et fixant devant, lui ses yeux demi voilés, il s'écria d'une voix étranglée par la rage la plus amère ;
– Arrière, Pancratius ! va-t'en ! Assez long-temps tu m'as épouvanté de ton regard. Retiens ta panthère ! Tiens-la bien ; elle va me sauter à la gorge ; elle proche ! Oh !
Et de sa main convulsive, croyant écarter la bête fauve de sa gorge, il arracha les bandages de sa blessure. ”

“ Il était si bon, si bon, le vicaire ! Tandis que, du haut de la chaire, il parlait d’os qui craquent et de membres qui grillent, la petite baronne, dans l’état de demi-sommeil où elle était, le voyait à sa table, s’essuyant béatement les lèvres, lui disant : « Voici, chère madame, une bisque qui vous ferait trouver grâce auprès de Dieu le Père, si votre beauté ne suffisait déjà pas pour vous assurer le paradis. »
V
Le vicaire, quand il eut usé de la colère et de la menace, se mit à sangloter. ”

“ Et le roi des Francs, à ces paroles, éclatant de rire, se trémoussa sur son trône et dit au vieux vizir : « Ô père claudicant, je veux bien, moi, voir sur ta tête pousser deux défenses d’éléphant ! Mais je t’avise que si tu laisses échapper ma fille de ton palais ou si tu ne l’empêches pas d’ajouter une aventure de plus à des aventures si déshonorantes pour notre nom, ta tête sautera de sur tes épaules ! À cette seule condition je te donne mon consentement ! » Et le vieux vizir accepta la condition, et baisa les pieds du roi. ”

“ Et le grand-vizir attendit, dans une attitude très polie, tandis que le mared allait trouver Jouder auquel il dit : « Sache, ya sidi, que le roi t’avait d’abord envoyé un émir bien fort que j’ai battu ; et il avait avec lui cinquante guerriers que j’ai défaits ! Puis il a envoyé contre moi cent guerriers que j’ai battus, puis deux cents que j’ai défaits et mis en fuite. Alors il a envoyé son grand-vizir, sans armes et vêtu de blanc, pour t’inviter à manger des mets de son hospitalité ! Qu’en dis-tu ? » Il répondit : « Va et m’amène ici le grand-vizir ! » ”

“ « Commence d’abord par mon grand-vizir ! » Et il se tourna vers le grand-vizir et lui dit : « Étends-toi ! » Et le grand-vizir, qui était bien dodu, et poilu comme un vieux bouc, répondit par l’ouïe et l’obéissance, s’étendit sur le marbre et se laissa frotter, savonner et laver d’importance. Après quoi Abou-Sir dit au roi : « Ô roi du temps, j’ai trouvé une drogue qui possède de telles vertus épilatoires que tout rasoir devient superflu pour les poils d’en bas ! » ”

“ C'est la source des Dames, que l'administration,
depuis peu a, conduite à Vichy.
Source des Dames, votre nom
Réveille en mon esprit la douce souvenance
De deux rares beautés, au coeur à l'unisson;
Adélaïde et Victoire de Franc.
Votre eau ferrugineuse, au sang trop appauvri
Rend la virilité, le feu de la jeunesse.
Quand la pâle chlorose à vos vertus s'adresse,
C'est qu'elle a vu son mal, par vous, toujours guéri. ”

“ Diebold fut heureux de ce cri, de cet accent du coeur, plus heureux, certes, que nous ne saurions le dire. Le bonheur dispose à l'indulgence; il fait voir les choses sous un jour plus favorable et plus doux: les idées de dénonciation s'effacèrent de l'esprit du soldat, il s'occupa trop de ses affaires pour qu'il lui fût possible de se préoccuper beaucoup de celles des autres.
228 LA VIVANDIÈRE
— C'est égal ! dit-il à la vivandière, le jeune camarade joue là un vilain jeu. Entre trahir son Dieu et trahir son pays, voyez-vous, il n'y pas l'épaisseur d'un cheveu ! ”

“ J’aimerais tant être un grand homme ! Qui choisira-t-on ? Je le déteste déjà !
— Je ne sais trop, dit-elle, en arrangeant le lacis blond de sa chevelure, mais tu peux faire de grandes choses par toi même... Prends mon exemple. Je ne suis qu’une petite Sibylle et n’ai d’autre vertu que d’aimer les jolis hommes... pourtant, je suis célèbre, oh ! tout à fait !... Tu veux mon secret ? Donne-moi ta bouche ! »
Sylvius joignit ses lèvres aux lèvres fines.
« Tu embrasses bien ! » dit la Sibylle d’un air entendu. ”

“ Il me faudra vous la dire sans vous regarder, seigneur, répliqua la pauvre fille avec son plus aimable sourire et sa plus douce voix : ne voyez-vous pas que je suis aveugle ?
– Aveugle ! s'écrièrent en même temps tous les assistants, qui se pressaient autour d'elle pour l'examiner, tandis que les traits de Fulvius exprimaient une légère émotion, semblable à l'ondulation produite sur les herbes mûres de la prairie, au souffle d'une faible brise. Une idée subite naquit dans son esprit : il tenait dans sa main le fil conducteur. ”

“ À Vichy, jeudi au soir, 11e juin. Vous seriez la bienvenue, ma fille, de me venir dire qu’à cinq heures du soir je ne dois pas vous écrire : c’est ma seule joie, c’est ce qui m’empêche de dormir. Si j’avois envie de faire un doux sommeil, je n’aurois qu’à 1676prendre des cartes, rien ne m’endort plus sûrement. Si je veux être éveillée, comme on l’ordonne, je n’ai qu’à penser à vous, à vous écrire, à causer avec vous des nouvelles de Vichy : voilà le moyen de m’ôter toute sorte d’assoupissement. J’ai trouvé ce matin à la fontaine un bon capucin : il m’a humblement saluée ”

“ Eh ! ma fille, si tu prends un homme plus âgé que toi ou seulement de ton âge, méfiance ! Quand tu approcheras de la soixantaine, qu’est-ce que tu auras autour de toi à la maison ? Un vieux podagre qu’il faudra soigner le jour et la nuit... Vas-tu parler, Gribouille !
— Demoiselle, je me disais en dedans, pour pas vous interrompre, répliqua Nicaise humblement : V’là ce que c’est que d’avoir de la jugeotte et de l’esprit !
— Tu n’es pas si simple que tu en as l’air, garçon ! Tandis qu’au contraire, c’est moi qui entends être soignée, choyée, dorlotée.
— Bigre de bigre ! s’écria le fatout ”

“ Madame de Visbourg ne borna pas là sa poursuite : suivie de mes gens fidéles, du jeune Ernest mis en liberté, elle chassa les assaillans jusques dans l’avenue, où interdits, effrayés, ils se dissipèrent comme les ténèbres devant les premiers rayons du jour. Qu’on juge de notre surprise, de notre ivresse ! sauvés par une amie, une femme !... ”

“ Akëdysséril considérait, en silence, l’œuvre merveilleuse du Grand-prêtre de Sivâ.
— « Penses-tu que si les Dêvas te conféraient le pouvoir de les éveiller, ces délivrés daigneraient accepter encore la Vie ? dit l’impénétrable fakir d’un accent dont l’ironie austère triomphait : — vois, reine, te voici leur envieuse ! » ”

“ FABIOLA. 35
vous affranchirai pas et vous serez mon esclave. Ce sera exactement la même chose.
— Non, non, riposta Syra en souriant, il n'en sera point ainsi. Notre grand Apôtre nous dit dans ses instructions : « Serviteurs, soyez soumis en toute crainte à vos maîtres, non-seulement à ceux qui sont bons et doux, mais encore à ceux qui sont méchants. » Loin de moi la pensée que ma maîtresse soit du nombre des derniers; mais vous, noble Agnès, vous êtes trop douce pour moi. Où serait ma croix si je vivais avec vous? ”

“ Mes prières, comme mes pensées, l'accompagnent partout; mais hélas! les unes et les autres n'apportent guère de soulagement au fardeau de sa vie. Mais à Vichy, comme ailleurs, elle est sous la main de Dieu! Il compte ses labeurs, ses sacrifices, pour les payer au centuple; car il ne se laisse jamais vaincre en générosité. ”

“ Il y avait dans les paroles et l'accent de l'esclave une intention qui n'échappa ni à l'oreille ni à l'esprit pénétrant de Fabiola. Elle leva les yeux pour la première fois, et les fixa d'un air scrutateur sur le noir visage de sa servante. Elle n'y remarqua aucune trace d'émotion : Afra plaçait un flacon de vin sur la table, exactement comme elle l'eût fait, si elle n'eût point parlé. Enfin la patricienne lui demanda :
– Afra, que veux-tu dire ?
– Oh ! rien, rien. Que peut savoir une pauvre esclave ? et surtout que peut-elle faire ? ”

“ Ayant reçu les embrassements de sa mère, il prend place à ses pieds sur un siége bas. Elle le contemple un instant en silence, cherchant à deviner pourquoi il s'est fait attendre, car il est en retard d'une heure. L'adolescent ayant rencontré ce regard fixé sur lui, y répond par un autre regard si assuré, que la matrone n'hésite plus, et elle lui adresse la parole en ces termes :
— Quelle cause t'a retenu aujourd'hui, mon très cher enfant? Tu n'as, je pense, éprouvé aucun accident en route ? ”

“ Victor, Victor, je crains que Pierre n'ait raison et que notre faiblesse pour Gizelle ne nous ait rendus coupables, moi surtout qui ai manqué à mes promesses envers ma mère, à mes devoirs envers mes sœurs.
Pauvres sœurs ! Quelle vie je leur ai fait mener si Gizelle les accusait injustement! Et c'est Gizelle ellemême qui m'accable en les justifiant ! ”

“ L'aube vint quand Gisors quittait son lit de fièvres, A peine réveillé, la sécheresse aux lèvres,
Le regard morne, atone, et le teint tout marbré Des taches que l'excès met aux peaux les plus roses, Le cœur plein de dégoût, de révoltes moroses,
Les cheveux en désordre et l'esprit égaré. ”

“ En effet, chère maîtresse. Or, la pensée n'est-elle point un acte de l'esprit ou de l'âme, comme je l'appelle ? La passion qui souhaite la mort d'un ennemi est l'acte invisible de cette invisible puissance ; le coup qui tue n'est que l'acte machinal du corps, visible comme son organe. Mais quel pouvoir commande, et lequel obéit ? A qui la responsabilité du résultat final ?
– comprends, répondit Fabiola quelque peu
confuse et après une pause. ”

“ Ensuite, reportant ses regards autour d'elle, sur le
monde païen ; sur Fulvius, sur Tértullus, sur l'empereur, sur Calpurnius, — elle frémit en se surprenant prête à joindre à ces noms celui de son père — elle ressentait un profond dégoût en y voyant la bassesse contraster avec la noblesse, le vice avec la vertu la stupidité avec la sagesse, les sens esprit. Son esprit se modelait comme un et menaçait de se briser mon ne le remplissait le quelque excellente doctrine morale. Son âme
altérée appelait les eaux du ciel, comme un sol desséché destiné à offrir un désert éternel s'il n'est arrosé. ”

“ Le kiaka du grand-vizir peut d’un mot me faire jeter dans le canal, et le grand vizir enfin me faire serrer le cou à son plaisir, et empailler la peau de ma tête, sans que personne y prenne seulement garde. ”

“ Pancratius se munit du signe de la croix du Rédempteur, et répondit avec calme:
— Je suis le serviteur du Christ. C'est lui seul que je reconnais de bouche, que j'aime de tout mon coeur, et que mon esprit adore incessamment. Quoique si jeune à vos yeux, je possède la sagesse des cheveux blancs en faisant profession de n'adorer qu'un seul Dieu.
— Frappez-le sur la bouche pour son blasphème, et battez-le de ve ges! s'écria le juge furieux.
— Je te remercie, repartit le noble adolescent, car je souffrirai de la sorte le traitement même qui fut infligé à mon Seigneur. ”

“ Elle prend les vêtements non achevés, et veut les mettre à la poupée ; elle se pique le doigt avec l'aiguille restée dans le corsage et se met à crier. BLANCHE ET LAURENCE, se réveillant en sursaut. Qu'est-ce que c'est? Qui est-ce qui crie ? C'est toi, Gizelle? ”

“ Elle déplut à son orgueilleuse maîtresse, qui reprit :
– Je le vois, esclave, tu ménages tes louanges. Rarement on entend une parole agréable sortir de ta bouche.
– Quelle valeur aurait la louantge de ma part, pauvre esclave, m'adressant à une illustre patricienne qui en recueille sans cesse de lèvres éloquentes et polies ? Y croyez-vous quand elle vous vient d'elles ? et ne la méprisez-vous pas quand elle vient de nous ?
Les deux compagnes de Syra lui lancèrent un regard de dépit. Fabiola aussi était mécontente de ce qui lui paraissait un reproche. Un sentiment élevé chez une esclave ! ”