Salaün

“ Nous allions doubler la dernière pointe, quand j’aperçus Judok debout sur le rebord de la roche où Beuzec lui avait échappé, un bras étendu et le poing fermé comme s’il menaçait encore. Salaün imprima à la barque une brusque déviation qui l’éloigna du promontoire. Je lui dit en souriant de se rassurer, que ce n’était point à nous qu’en voulait l’écorcheur : il secoua la tête.
— L’ami du diable est ennemi de tout le monde, murmura-t-il à demi-voix ; monsieur n’aura qu’à s’en prendre à lui-même, si tout à l’heure il ne fait point bon sur l’eau salée. ”

“ L’argent est allé rejoindre le vin de feu dit Guiller en riant Sur mon salut ! le reptile, comme il dit, est un garçon avisé, et je ne m’étonne plus si, dans le pays, on lui donne une origine noire ; mais voici Salaün qui aborde, et je vous conseille de descendre, car ne comptez pas qu’il vienne vous chercher jusqu’ici : il a encore plus peur du diable que je n’ai peur de la mer.
Je rejoignis le vieux gabarier, qui se tenait à la poupe, appuyé sur sa gaffe. Dès que j’eus mis le pied dans la barque, il poussa au large, et nous nous trouvâmes au milieu des algues qui frangeaient la grève. ”

“ Dans cette âme sombre et desséchée, il n’y avait plus de vivant que la haine, une haine âpre comme elle, qu’elle nourrissait et dont elle se repaissait et qui ne s’arracherait d’elle qu’avec le souffle. À l’époque où elle épousa Salaün, elle ne connaissait pas Thomassin, qui naviguait sur les flottes de l’État. ”

“ Suivant une tradition conforme au récit d’Albert le Grand, cette famille aurait pour auteur un soldat morlaisien nommé Salaun, lequel, se trouvant au camp d’Henri II d’Angleterre pendant qu’il faisait le siège de Morlaix en 1137, sauva à la chasse le roi menacé par un sanglier, dont il abattit la hure d’un seul coup de coutelas, et reçut à cette occasion de ce prince les armes que ses descendants ont gardées.
On trouve Alain, croisé en 1248 (cab. Courtois) ; mais nous ne savons à quelle famille Salaun il appartenait.
Salaun, sr de Roc’hlouarn et de Keranguen, par. de Trégastel. ”

“ À mesure que notre barque approchait, le débat s’animait de plus en plus ; tout à coup un cri perça la nuit et nous arriva distinctement. Salaün se redressa. — Dieu me sauve ! c’est la voix de Dinorah, s’écria-t-il saisi.
Je me levai pour mieux voir, mais on n’apercevait plus rien : les deux ombres avaient disparu de l’espace lumineux pour se perdre dans l’obscurité du promontoire. On entendait encore un murmure de voix toujours plus élevé, puis un nouveau cri nous arriva ”

“ II. — VERS LE RAZ Au bas de la rivière d’Audierne, où il avait « descendu » son bateau pour profiter du premier flot, le père Salaün disait à ce mince kloarek qui, vers sept heures du matin, montait à bord du Famil Santel : « Alors, en permission ? Vous avez pas peur du temps !... Ils vont être contents, à l’Ile, devons revoir. » Une vieille femme suivait le jeune prêtre, de mine ascétique et froide, en son noir habit d’ilienne, non moins vouée que lui, semblait-il, à la religion. Le patron lui serra la main. ”

“ La sordidité des hôtes n’avait d’égale que leur extrême dévotion. Pas un endroit où elle ne se marquât par quelque témoignage. Thomassin les en avait plaisantés, à ses premières visites. Alors, le regard de Coupaïa luisait, sombre et haineux ; Salaün hochait la tête et grognait.
— Bien ! bien ! disait le douanier. J’entends. C’est moi qui ai tort. Chacun ses affaires, après tout ! ”

“ Il s’était arrêté en écoutant.
— Marche donc, dit Menèz.
— Silence ! murmura le jeune paysan.
Nous prêtâmes l’oreille, et un bruit de pas se fit entendre distinctement.
— Ce sont les autres qui viennent de la ferme, dit Salaün. Ils ont pris le sentier vert ; nous sommes sûrs d’être vus.
— Ils passent donc près de nous ?
— De l’autre côté du buisson.
En effet, nous pûmes bientôt distinguer les paroles. Nos guides s’étaient arrêtés, mais le plus léger mouvement pouvait nous trahir : mon cœur battait avec violence. Les pas et les voix approchaient toujours ”

“ Salaün ne répondit pas. Thomassin reprit plus gravement :
— Au train dont tu vas, il n’y a pas de fortune qui durerait. Tu as bu toute ta part d’héritage ou presque, car, pour la maison qui te reste à Morvic, elle ne paierait seulement pas tes dettes d’auberge. Tu ne dessaoules plus. Encore si ta femme s’occupait ! Mais elle passe les trois quarts de la journée devant ses Images à moudre des oremus. Possible que ça t’arrange. Ce qui est sûr...
Salaün hocha la tête.
— Ne te moque pas de Coupaïa, ni des saints, dit-il. ”

“ Descendons à Landrellec, si tu veux.
— Nous sommes bien ici, dit Salaün.
Il avait l’œil bas, la parole sourde, une mine fouettée qui faisait peine. Le douanier s’en aperçut.
— Qu’est-ce qu’il y a ?
— Il y a... dit l’homme.
Il hésitait, soupirait et ne trouvait pas ses mots.
— Mais parle donc ! dit Thomassin.
— Ah ! Va Doué ! C’est vrai, autant que tu saches tout de suite... Il y a... il y a que nous n’avons plus de pain et que le boulanger ne veut plus nous faire crédit.
Le douanier posa son fusil contre l’échauguette et regarda Salaün. ”

“ Aucun de vous n’a de commission pour Judok-Naufrage ?
Je répondis que je désirais le voir, et que, si la barque pouvait venir me prendre à la Pointe du Corbeau, j’accompagnerais Guiller jusque chez le vieux naufrageur. Salaün parut éprouver quelque répugnance pour cet arrangement, qu’il finit pourtant par accepter. Après avoir pris congé de Dinorah, je partis avec le meunier.
— Monsieur va voir un drôle de païen, dit celui-ci lorsque nous fûmes en route ; dans le pays, on le croit donné au diable, et, à vrai dire, voilà bien long-temps qu’ils vivent en compérage. ”

“ Le douanier posa son fusil contre l’échauguette et regarda Salaün.
— Asseyons-nous, Yves-Marie, dit-il. Mes collègues sont à parer le canot ; personne ne nous entendra.
Sur les varechs, dans la petite cour du corps de garde, ils croisèrent leurs jambes à la façon des tailleurs. La grève, toute nue, toute blanche, dormait dans la lumière montante.
— Écoute, Yves-Marie, dit Thomassin, je ne t’ai jamais fait de reproches. Ta vie, tu l’as menée comme tu l’entendais. Les affaires de chacun sont ses affaires et il n’y faut point mettre le nez. ”

“ Mais Coupaïa s’était faufilée aussitôt dans la foule, et il n’aurait pas su son nom, si Salaün, qui n’avait pu s’esquiver en même temps qu’elle et qu’il maintenait, ne lui avait révélé de force. Il lâcha l’homme sans plus insister ; il s’informa, seulement, de ce qu’était cette Coupaïa ; on le lui dit et qu’elle était la belle-sœur du douanier, mais il ne s’expliqua pas le ton étrange qu’elle avait mis à ses paroles.
Ce nom de Francésa, ainsi rejeté sur la route, l’avait troublé du reste plus que tout. L’eau-de-vie ne le posséda pas jusqu’à lui ôter sa préoccupation ”

“ Vous n’avez pas oublié Saladin, le triangle.
Il était un peu le maître chez madame Canada, ce Saladin, bien que la bonne femme le détestât cordialement. Elle avait peur de lui. Dans son opinion, le « blanc-bec », comme elle l’appelait, était capable de tout.
Mais il avait la protection du beau Similor, son père, qui l’aimait et qui le battait ; il avait surtout la protection d’Échalot, sa nourrice. Saladin dominait les autres par son intelligence réellement supérieure au milieu dans lequel il vivait, et par son caractère étrange, tantôt caressant tantôt impérieux. ”

“ Un instant Saladin fut littéralement abasourdi en voyant que les Habits Noirs étaient à son insu dans son affaire.
Son imagination travaillait déjà et il se disait :
« Si monsieur le duc lui-même ?... c’est impossible ! il est encore trop riche... et pourtant, qui sait ? Il joue comme un furieux, il a la folie des femmes et il a tué déjà une fois, à tout le moins... Je saurai demain si Son Excellence est oui ou non un Habit-Noir. »
VI
Saladin toise l’affaire
Il y avait un grand trouble dans l’esprit de notre ami Saladin, d’ordinaire si net et si calme. ”

“ Dans la maison tout en or, ajouta-t-il, en faisant sauter Petite-Reine, tu auras une voiture en rubis, traînée par quatre chèvres qui ont les cornes rose et bleu de ciel.
— Tu as pourtant l’air bien pauvre, dit Petite-Reine sans trop de défiance.
— C’est pour tromper les méchants, répondit Saladin.
Le fiacre s’arrêta. Saladin regarda par l’une et l’autre portière, puis il paya avec l’argent de monsieur le duc et il fit descendre Justine. ”

“ Et pourtant Saladin, à mesure que les minutes s’ajoutaient aux minutes, sentait grandir en lui une conviction profonde. Il avait beau se gourmander lui-même et se dire qu’aucun fait positif n’étayait son espoir ; ce n’était plus de l’espoir qu’il avait, c’était presque une certitude.
Il était aux environs de midi quand le comte Hector avait renvoyé sa voiture devant la porte de l’hôtel. Deux heures sonnèrent à une horloge voisine.
Saladin se dit résolument :
— On passera la nuit s’il le faut. On a le temps. ”

“ Si le jeune Saladin avait eu un cœur, son cœur aurait battu doucement à l’aspect de cette mouvante patrie.
Mais Saladin se borna à dire :
— Arrêtons les frais, nous voilà chez nous.
Il reprit sa place au fond du fiacre et guetta les deux côtés de la route ; sur la gauche, il aperçut un petit sentier, trop étroit pour donner passage à une voiture.
— Stop ! cria-t-il.
— Où ça ? demanda le cocher ; il n’y a pas de maisons.
Saladin sauta sur la chaussée, tenant Petite-Reine dans ses bras. ”

“ L’excellent Saladin sourit encore et murmura :
— Madame, votre espérance est encore trompée ; vous avez cru que nous étions au bout de nos peines... Et cependant, si tout eût été fini ce jour-là, le jeune marquis de Rosenthal ne se serait jamais appelé monsieur Renaud, agent de police.
V
Saladin voit le pied d’un Habit-Noir
Saladin débitait toutes ces choses avec un aplomb plein de calme et son accent allemand qu’il n’exagérait jamais donnait à son récit une saveur particulière. ”

“ Mais il avait quitté la France avec toute sa maison au mois de mai 1852, et Saladin, malgré toute sa diplomatie, n’avait aucun moyen d’explorer le Nouveau Monde où monsieur le duc s’était rendu.
Il patienta sans abandonner un seul instant son rêve. Le temps remplace l’outil. Un prisonnier peut desceller une pierre de taille avec un clou et couper un barreau d’acier avec un cheveu, s’il y met le temps.
La confrérie des artistes en foire, sans être organisée comme celle des francs-maçons, a des tenants et des aboutissants qui allongent parfois son pauvre bras jusqu’aux confins de l’univers. ”

“ Mais un cigare à moitié fumé tomba aux pieds de Saladin. Il leva la tête instinctivement et vit briller deux gros yeux derrière les persiennes entrouvertes d’une fenêtre de l’entresol.
— Tiens, tiens, murmura-t-il, ça se complique, mon richard a trouvé une autre guérite.
La porte cochère de l’hôtel s’ouvrit en ce moment à deux battants.
Dans la vie du marquis Saladin les émotions n’abondaient pas. Il n’avait jamais aimé ni père, ni mère, ni frère, ni sœur ; mais le cœur peut battre sans cela. Saladin s’aimait lui-même incomparablement ; il s’agissait en ce moment de lui-même ”

“ Le médecin, ayant consulté du regard sa suzeraine, prit son chapeau gras et disparut.
— Dormez-vous, ma commère ? demanda Saladin en riant.
— Monsieur le marquis, répondit la somnambule d’un air digne, vous savez bien que je ne plaisante jamais avec ces choses-là ; oui, je dors, et c’est tout frais ; je suis lucide.
Saladin fit rouler du pied un fauteuil et s’y plongea.
— J’aimerais mieux que vous fussiez éveillée, dit-il, mais à la guerre comme à la guerre. Venez ça, nous allons causer. ”

“ Ce qu’il eût fallu, ce que Saladin avait rêvé, c’était la promenade autour des parcs où sont les animaux ; des allées, des venues, l’attention des enfants sans cesse excitée, Médor courant après les traînards, et madame Noblet ne sachant plus lequel entendre.
Saladin se disait :
— Ça sera dur. Elle est rusée, la vieille rodriguesse ! Elle aime mieux tricoter son bas tranquillement que de courir, et puis, je parie qu’elle fréquente une antiquaille qui va venir s’asseoir sur son banc... Là ! j’ai gagné !
Le fossile arrivait en effet, descendant l’allée Buffon à petits pas comptés. ”

“ Mais c'est au port qu'on échoue souvent. Au moment où Saladin venait de dépasser le factionnaire, il se trouva face à face avec une figure de connaissance: l'homme au teint bronzé qui, la veille au soir, était entré sur les pas de la Gloriette, dans la baraque de madame Canada.
Saladin ne s'attendait pas à cela. Au premier instant sa terreur alla jusqu'à l'angoisse.
—Tu trembles? lui dit Justine effrayée.
—C'est un méchant, balbutia Saladin.
—Alors il faut rire et t'embrasser?
Et Petite-Reine couvrit de baisers sa fausse bobonne, en ajoutant:
—C'est vrai qu'il est tout noir! ”

“ Saladin rapprocha son siège, mouilla le bout d’une mine de plomb et fixa un carré de papier sur la couverture de son carnet, en homme qui va prendre des notes.
Le premier instinct de la duchesse fut d’obéir tout de suite et aveuglément.
Aucun doute n’était en elle ; on peut dire qu’elle était émerveillée et subjuguée. Si elle hésita, ce fut pour se recueillir en interrogeant sa mémoire.
— Y sommes-nous ? demanda Saladin d’un ton impatient. Le temps est non seulement de l’argent, mais encore de la vie. J’attends. ”

“ Saladin aurait parié que ce personnage au teint de bistre était pour le moins millionnaire.
Celui-ci entra dans une allée qui faisait face au magnifique hôtel et s'y cacha maladroitement, comme ces barbons de comédie qui jouent le rôle d'espion en laissant voir à tous, les fils blancs dont sont cousues leurs finesses.
Saladin n'était pas un esprit romanesque, tant s'en faut; il repoussa l'idée trop commode que cet homme pouvait bien être le fameux duc qui lui avait donné une pièce de vingt francs au guichet de la rue Cuvier. ”