Vandrusen

“ Vandrusen partit en courant, comme s'il eût craint d'être prévenu par un autre messager.
- Oui, dit Aurore après la sortie de Vandrusen, oui, mes chers fils, je devine votre reproche amical; oui, j'aurais pu ajourner tout ce que je viens de faire; mais je pense que le bonheur ne doit jamais être remis au lendemain et préparé adroitement par le travail de la froide réflexion. Ils ont dans les villes des usages qui ne sont pas ceux du désert. Demain est plus douteux ici qu'ailleurs. Soyons d'abord heureux aujourd'hui, et nous verrons ce que la bonté de Dieu nous réserve. ”

“ Nous faisons une rizière dans le marécage du sud, et tout le monde s'occupe du dessèchement.
— Tous ces braves gens travaillent ! dit le comte, et il ajouta en à parte : Et moi !
— Enfin, allons toujours voir, reprit Vandrusen ; nous trouverons les femmes, elles nous recevront peut-être.
— Oh ! non, Vandrusen, dit Raymond ; les ténèbres de la nuit sont tristes ; je veux me rencontrer pour la première fois avec Mme Despremonts à la clarté du jour. ”

“ Bon ! reprit Paul, et il part, en vrai gentilhomme qu'il est, pour délivrer le comte Despremonts et le ramener chez sa femme!... Oh! vois-tu, Vandrusen, j'aimerais mieux prendre tout seul une frégate anglaise à l'abordage!... Tu ne comprends pas cela, toi, Vandrusen ! tu as un caractère tranquille : tu as vu la comtesse Aurore, et, au moment de l'aimer, tu as dit : « Ne l'aimons pas ! » Il y a des hommes qui font de leur coeur ce qu'ils veulent ; ils le brûlent ou ils l'éteignent à volonté. ”

“ Aussi, à vingt-cinq pas du ravin, elle invita ses neuf compagnons de marche à s'arrêter, et s'avança seule et avec un visage riant. Cette fois, Vandrusen et son ami restèrent pétrifiés de stupéfaction, et perdirent la trace de toute conjecture raisonnable.
— Mes amis-, leur dit la jeune femme à quelques pas de distance, la paix est faite, montrez-vous ; ils savent que vous êtes ici.
Vandrusen et Torrijos désarmèrent les fusils et les pistolets, et se montrèrent en plaine, tous deux émus aux larmes, et ne trouvant pas une expression de reconnaissance digne d'un si grand service. ”

“ Mais, cette concession faite à l'amitié de Vandrusen, Paul devint exigeant à son tour.
— Ami, lui dit-il avec un sentiment de tristesse inexprimable, je consens à vivre, car j'ai un grand crime à expier envers Dieu et envers mes compagnons du désert ; mais je ne reparaîtrai plus devant Surcouf, que j'ai trahi, ni dévant le comte Raymond. Il me serait impossible de soutenir les regards de ces deux hommes Je mourrais de honte à leurs pieds.
— Ce sont des faiblesses d'enfant. interrompit Vandrusen.
— Non, Vandrusen ; ce sont les remords d'un homme. ”

“ Les trois colons travailleurs paraissaient très soucieux, et leur attitude sombre n'échappa point à Raymond, Qui les interrogea du regard sur le seuil de la porte. Vandrusen fit le signe qui veut dire : Ce n'est pas le moment de parler.
— Oh ! moi ! dit Paul à voix basse, je n'ai plus la patience de vivre avec des énigmes. Il est toujours le moment de parler. Entrez, vous autres. Venez, Vandrusen, là, un peu à l'écart ”

“ Vandrusen, en ce moment, était occupé à creuser le lit d'un petit ruisseau de dérivation, pour conduire des eaux stagnantes vers la rivière. Ce fut sans doute avec la plus grande peine que Raymond se décida violemment à interrompre le noble travail du défricheur hollandais, mais il y avait urgence impérieuse. Quand les insultes sont trop saignantes, elles n'attendent pas le lendemain. ”

“ Il ne voit que cette femme ; il ne vit que pour elle ; il ne travaille que pour elle ; il ne pense qu'à elle. On dirait que le nom d'Aurore est écrit sur son front en lettres de feu. Il n'y a pas d'exemple d'un pareil amour.
Vandrusen jouait, en cette occasion, un jeu innocent et perfide à la fois. Il n'exagérait pas la vérité en parlant de l'amour de Paul, mais il voulait savoir aussi jusqu'à quel degré la même passion pour la même femme s'était élevée dans le cœur du comte Raymond, ou dans quel oubli an voyage et une absence l'avaient plongée. ”

“ C'est très beau cela, pour des femmes ! N'est-ce pas, messieurs ?
— C'est admirable ! dit Vandrusen ; c'est la gloire d'une nation !
— Eh bien ! messieurs, reprit Aurore, Dieu qui m'écoute, sait si je dis la vérité !. Ce n'est pas ce pieux cortège de femmes assistant à la bataille de Damiette et priant pour la France qui donnait le plus d'émotion à mon cœur de douze ans ; et vous le comprendrez sans peine.
J'étais née au bruit des batailles de Mysore ; ma nourrice m'avait bercée dand le Décan, en chantant l'hymne guerrier de Dupleix et en me donnant pour hochets des armes de guerre. ”

“ Vandrusen, Strimm et deux autres sauvages namaquois allèrent s'établir au poste designé, sous la conduite de Paul.
Le comte plaça lui-même les huit autres colons dans les massifs, au pied du sentier du roc du belvedère, ordonna respectueusement, en faveur de ses pouvoirs, à la comtesse Aurore de se placer derrière un vieux érable, pour calmer les inquiétudes du malheureux Asthon, et, ces préparatifs terminés dans le plus grand silence, il
s'achemina lentement vers la guérite de pierre, pour observer les mouvements de l'ennemi. ”

“ Il y a dans le cœur des hommes bien plus de vertus généreuses qu'on ne croit. Les villes ont fait calomnier l'humanité.
Vandrusen, qui avait un cœur chaud et la pensée lente, se ravisa tout à coup, vers les heures matinales, et, frappant la terre du pied, il dit : — Je me rappelle maintenant que notre ami Paul était fort pâle et fort agité, en me parlant hier au soir. et une chose me frappe encore dans ce souvenir, il m'a demandé beaucoup de détails sur la vallée du boon-upas. ”

“ Paul, interdit et privé de ses forces morales, se défendit mollement, et Vandrusen retira les douze balles délatrices au grand complet.
— Par exemple 1 dit Alban, voilà une chose que je voudrais bien pouvoir raconter à quelqu'un !
— Après le second coup, dit Raymond, n'entendant rien siffler à mes oreilles, je me suis déjà douté de quelque supercherie; mais, au cinquième, j'ai dit : « Paul veut se faire tuer, c'est trop évident. Arrêtons-nous. » ”

“ Le suicide est aussi l'acte d'un égoïsme désespéré.
Pourtant sa joie paraisssait fausse au milieu de la joie franche des autres, et Vandrusen, qui n'admettait pas la rencontre de l'éléphant, à la vallée de la Mort, comme l'accident fortuit d'upromenade, entraîna Paul à l'écart et provo-
qua .une confidence avec son autorité d'ami et de chef de l'habitation. Paul était trop faible pour résister à des instances amicales, ou pour dissimuler : il avoua tout, et Vandrusen profita de l'émotion de l'heure pour exiger de Paul un serment inviolable, dont il lui dicta les termes. ”

“ L'exposition de l'est est excellente pour le projet de M. Vandrusen, reprit Augusta, fière d'être approuvée ; il n'y a que les Hollandais pour avoir de bonnes idées. Les autres peuples ne comprennent pas la colonisation. ”

“ Qu'elle parte avec Surcouf ! qu'elle aille à Paris avec lui ; quand je ne la verrai plus, je la croirai morte, et je vivrai.
— Vous êtes décidément fou — dit Vandrusen d'un ton brusque.
— Ils ne savent que répéter la même injure, ces hommes froids, dit Paul en se contenant ; parce qu'ils ont une feuille de nénuphar à la place du cœur et un grain de glaçon à la place de la cervelle, ils traitent de folles les passions qu'ils ne comprennent pas!. et tenez. en voilà encore un de ces hommes sagas. ce noble
comte qui marche devant nous !. ”

“ Les travailleurs, levés avac le soleil, étaient déjà aux chantiers, et le comte Raymond éprouvdun vif serrement de cœur en voyant tous ces hommes dévoués à l'œuvre commune, et dont tout le bonheur consistait à obéir aux ordres d'une femme pour le salaire d'une douce parole ou d'un regard.
Le comte cherchait Vandrusen, le seul parmi les colons qui pouvait recevoir la plus terrible des confidences. Notre colon hollandais donnait en ce moment l'exemple de l'action laborieuse sur le terrain du défrichement ”

“ Ils arrivèrent sur les limites du domaine de Vandrusen trois heures avant ie lever du soleil.
Le messager avait trouvé le voisinage très éloigné, mais il fallait bien suivre ses guides dans des solitudes inextricables dont ils connaissaient seuls tous les labyrinthes. Une sentinelle reçut les cinq nouveau-venus et leur dit d'attendre le jour. Il était défendu de troubler le sommeil des colons, excepté dans une occasion d'attaque noc-
turne. ”

“ Elle allait la tête basse, suivant des yeux la pointe de ses souliers vernis qui luisaient en glissant dans l'herbe. Enfin, il était venu, l'amant tant souhaité! Elle le tenait enfin! Nul n'aurait pu l'en dissuader. Elle riait d'un rire nerveux à toutes les remarques de Gérald, pensant lui répliquer quand elle le regardait, se sentant devenir comme folle; et le manche de son ombrelle safran tremblait au creux de son épaule.
Ah! quelle n'eût pas été l'ivresse de la petite Mouzarkhi, si elle avait perçu ce qui se disait d'elle parmi les amis du jeune comte, dans la sévère tribune du club! ”

“ Elle se taisait. Mareuil reprit:
—Pas chez moi, vous comprenez! A Ville-d'Avray! Vous avez justement une voilette tout à fait pour campagne ... Et je vous donne mon billet que ce ne serait pas ennuyeux cette petite excursion de camarades!
Elle se taisait encore.
—Vous ne voulez pas? J'ai une voiture excellente. Elle m'enlève ... Elle vous enlève ... L'oiseau chante dans les bois!...
Il montrait du regard une Victoria de louage stationnant à quelques pas de là.
Mme Lozières souriait, paraissait séduite,—sa pudeur comme en détresse, comme usée par tous ces rendez-vous fréquents. ”

“ Il buta contre la pelouse où les dahlias le reçurent. Il s'était prestement relevé, les genoux alourdis de terre moite. Il se remit en route d'un train plus modéré, quoique hâtif encore.
Sans courir, ses jambes nerveusement pressaient le pas, se soulageaient à cette allure vive. Parvenu au bas du perron, instinctivement il brossa de la manche ses habits. Par un restant de clairvoyance, il redoutait la tante Panhias, sa curiosité, ses questions possibles. Mais le salon demeurait vide. Le maître s'élança dans le vestibule, gravit moelleusement l'escalier... Enfin il était dans sa chambre. ”

“ Elle répéta avec un ton d'ironie:
—Cela m'effraie?... Voilà tout?... Eh bien! vous vous trompez, mon cher ... Vous allez être bien étonné!... J'accepte!...
«Allons donc!» pensa-t-il—et à haute voix:
—Je vous fais mes excuses, chère Madame, et tous mes remerciements!...
Ils montèrent dans la voiture, qui fila, par le Bois de Boulogne, vers Ville-d'Avray.
Mareuil se tenait ostensiblement dans un des coins de la Victoria, laissant entre lui et Mme Lozières un large espace, un espace pudique et rassurant qui empêchait les cahots effarouchants, les rapprochements incorrects. ”

“ Enfin, la nuit tomba, et il regravit l'escalier des Brévannes.
A son entrée dans l'antichambre, il aperçut plusieurs chapeaux d'hommes, des paletots accrochés aux patères; et sa figure se rembrunit.
—Il y a du monde?
—Non, monsieur, fit la bonne. M. Gendrey qui dîne et M. Labernerie et M. Charleval.
—Rien que ça!
Il grogna: «J'aurais dû m'en douter. Juste ceux-là!... Quelle guigne!» Et il composa vite sa physionomie, s'efforçant d'y faire monter quelque chose comme un sourire, afin de n'avoir pas l'air trop infortuné, trop Soif-d'Amour, devant les convives de Brévannes. ”

“ C'est une bien belle institution, et qui honore un pays, Monsieur!
Brévannes protesta:
—Nous savons tous, mon ami, que tu as des mœurs de goret, et je me demande quel plaisir tu as à les déployer devant nous ...
Labernerie souriait avec bonhomie. Brévannes poursuivit:
—A moins que tu ne veuilles épater Mareuil ... Pâle idéal, cela, et qui n'empêche pas que les établissements où tu passes ta vie ne soient des endroits écœurants ... J'y ai été quelquefois, moi, oui, mon vieux goret, j'y ai été aussi, je l'avoue, et jamais je n'en suis parti sans dégoût ... ”

“ Nous?... Nous allons à Langrune, comme chaque année... Et vous resterez aux Frettes combien de temps?...
—Un mois, deux mois, trois mois... Tout dépend des affaires de Georges...
—Trois mois! répétait M. Raindal, s'arrêtant au plus cruel des chiffres.
Et il ajouta, d'un accent sincère:
—Cela me chagrine beaucoup, mon amie!...
En même temps, il avait saisi la main de Mme Chambannes et il y appuyait ses lèvres avidement. Elle exhala un soupir de pitié. Pauvre père Raindal! Comme il avait le cœur gros!
Elle songeait: «Suis-je méchante!... Oui, je suis son Gérald, voilà!» ”

“ La sonnette s'était interrompue, ne resonnait pas.
—Là! Vous voyez! fit Mareuil avec un soupir de soulagement. Vous voyez ce que je vous disais!... Il ne faut pas habituer les gens à carillonner, à s'introduire chez vous pour un oui, pour un non!... C'est insupportable!...
Il déboutonnait un à un les boutons des gants de Lucie, lui posait sur les poignets des petits baisers conciliants, s'imaginant Rabastens partie, dans la rue, au bout de la rue, peut-être. ”

“ Puis, le canard pris, Lucie ajouta du même ton :
— Maintenant Gégé, il faut aller achever ta toilette...
— Oui, va t’habiller, mon petit ! — approuva non moins suavement Taillard.
Roger glissa à bas de sa chaise ; mais cet accent si doux ne lui laissait aucune illusion. Dès le début, il avait eu la nette impression que son Nouveau-Cirque était dans l’eau. Et maintenant, pour un connaisseur tel que lui, il n’y avait nulle chance que la dispute en demeurât là. ”