Empereur de Chine

“ L’empereur de Chine est de l’avis des écrivains de l’Histoire auguste ; il croit que le dispensateur suprême des biens et des maux ne s’occupe que de l’être chétif dont la main tient le sceptre, et que les nations, quoi qu’elles fassent, ne provoquent jamais par elles-mêmes sa justice. ”

“ L’usage que les souverains chinois ont toujours observé de publier, de temps en temps, des instructions sur la morale, l’agriculture ou l’industrie, remonte aux premiers temps de la monarchie. L’empereur de la Chine n’est pas seulement le chef suprême de l’État, le grand sacrificateur et le principal législateur de la nation, il est encore le prince des lettrés et le premier docteur de l’empire ; il n’est pas moins chargé d’instruire que de gouverner ses peuples, ou, pour mieux dire, instruire et gouverner ne doit être qu’une même chose. ”

“ Au milieu des cours du palais impérial il y a un chemin pavé de grandes pierres, sur lequel l’empereur marche quand il sort : si l’on passe par ce chemin, il faut se presser et courir assez vite ; c’est une marque de respect qui s’observe, lorsqu’on passe devant une personne d’un caractère distingué. Mais il y a manière de courir, et en cela les Chinois trouvent de la bonne grâce, comme on en trouve en Europe à bien faire la révérence. C’est à quoi nos premiers missionnaires durent s’exercer, lorsqu’ils allèrent saluer le feu empereur à leur arrivée à Peking. ”

“ L’empereur était à sa belle maison de plaisance à deux lieues de Peking qui tout à coup a été réduite à un si pitoyable état, qu’elle ne peut être réparée que par des sommes immenses. Il se promenait alors dans une barque sur un canal qui traverse ses jardins : il se prosterna aussitôt contre terre, et éleva les yeux et les mains au Ciel : il publia ensuite un édit, où il s’accusait soi-même, en attribuant ce fléau de la colère céleste à ses offenses, et au peu de soin qu’il a apporté au gouvernement de l’empire. ”

“ C'est qu'en Chine, moins qu'ailleurs, il n'est pas aisé de se tirer des mains de la justice.
En tête du gouvernement chinois, se doit naturellement placer l'empereur, la source et le centre de tous les pouvoirs de l'état. S'il s'adjoint des assistants dans la direction de son vaste empire, c'est qu'il la sent au dessus des forces d'un seul homme, et s'il recherche leurs opinions, c'est uniquement pour s'éclairer, et non pas parce qu'il renonce à son droit de décision ni à aucune partie de son autorité. ”

“ Ce prince eut le courage et l’adresse de soumettre la plupart des provinces qui avaient de la peine à subir le joug tartare, et pouvant retenir l’empire pour lui-même, il fut assez désintéressé pour le remettre entre les mains de son neveu, aussitôt qu’il eut atteint l’âge de gouverner.
Le jeune empereur parut tout à coup habile en l’art de régner, qu’il gagna en peu de temps le cœur de ses sujets. Rien n’échappait à la vigilance et à ses lumières, et il trouva le moyen d’unir tellement les Chinois et les Tartares, qu’ils semblaient ne plus faire qu’une même nation. ”

“ Comme c’est dans la personne de l’empereur que réside un pouvoir si vaste, les Chinois pensent qu’on ne peut apporter trop de soin à former l’esprit et le caractère des princes qui sont destinés au trône.
L’autorité impériale est absolue à la Chine. Quoique chaque particulier soit parfaitement maître de son bien, et vive paisiblement dans la possession de ses terres, l’empereur est le maître d’imposer les taxes qu’il juge convenables au bien de l’état ”

“ Quoiqu'on ait au total beaucoup trop vanté les monuments de la Chine, quelques-uns de ses grands chemins , de ses canaux, de ses ponts à arches, sa tour pyramidale et sa grande muraille sont réellement des œuvres admirables.
La forme du gouvernement chinois est la monarchie absolue ; cependant les mandarins et les tribunaux ont le droit d'adresser à l'empereur de respectueuses représentations. L'empereur prend le titre de Fils du ciel (Tien-tsi) et de Maître sublime (Hoangti) , et il choisit pour lui succéder qui bon lui semble parmi ses fils légitimes. ”

“ Le gouvernement de la Chine, sans être précisément monarchique ou despotique, paraît tenir de ces deux espèces de régime. Si d'un côté on se prosterne devant l'empereur comme devant un Dieu ; s'il est décoré de tous les titres de la divinité ; s'il est le souverain de la religion comme de la police ; s'il dispose absolument des hommes, des charges, des finances ; s'il a le pouvoir de choisir l'héritier du trône, hors de sa famille même ; s'il exerce une autorité qu'aucune puissance ne peut restreindre ”

“ De l’autorité de l’empereur, des sceaux de l’empire, de ses dépenses ordinaires, de son palais, de ses équipages, et de sa marche lorsqu’il sort du palais.
De l'autorité de l'empereur.
Il n’y a jamais eu d’État plus monarchique que celui de la Chine : l’empereur a une autorité absolue et à en juger par les apparences, c’est une espèce de divinité. Le respect qu’on a pour lui, va jusqu’à l’adoration ”

“ Il faut absolument que l’empereur parle, disait l’un d’eux [2] ; il faut que l’empereur s’explique. Ils savaient que le feu empereur Cang hi était très versé dans l’intelligence des livres chinois, que c’est à lui, comme empereur, d’examiner les docteurs ; qu’il est le chef de la religion et de la doctrine des lettrés ; que c’est lui qui juge souverainement du véritable sens des lois, des cérémonies, et des coutumes, en qualité de pontife, de législateur, et de maître de l’empire. ”

“ L’empereur de la Chine est le Fils du Ciel, et, quand on approche de son trône, on frappe neuf fois la terre du front ; mais il ne peut choisir un sous-préfet que sur une liste de candidats dressée par les lettrés, et, s’il négligeait, le jour d’une éclipse, de jeûner et de reconnaître publiquement les fautes de son ministère, cent mille pamphlets autorisés par la loi viendraient lui tracer ses devoirs et le rappeler à l’observation des usages antiques. ”

“ On voit qu’à la réserve de la famille de Confucius, et des princes issus de la famille régnante, on n’est noble à la Chine, qu’autant qu’on a un mérite reconnu par l’empereur, et qu’on y occupe un rang où lui seul élève ceux qu’il en juge dignes : tout ce qui n’est point gradué, est de condition roturière et par là, il n’y a point à craindre que des familles se perpétuant dans un certain éclat, que donne l’ancienneté de la noblesse, s’avisent d’établir dans les provinces, une autorité dangereuse à celle du souverain. ”

“ Pourquoi, disent les Chinois, le Tien [1] l’a-t-il mis sur le trône ? n’est-ce pas pour nous servir de père et de mère ?
C’est aussi à se conserver cette réputation, qu’un empereur de la Chine s’étudie continuellement : si quelque province est affligée de calamités, il s’enferme dans son palais, il jeûne, il s’interdit tout plaisir, il porte des édits par lesquels il l’exempte du tribut ordinaire, et lui procure des secours abondants ”

“ L’empereur est le chef de la création ; c’est lui qui sert d’intermédiaire entre la créature et le souverain maître ; c’est lui qui intercède, qui juge et qui condamne. Les empereurs de la Chine, comme on le voit, se sont réservé un assez beau rôle, et on ne saurait s’étonner du respect ou plutôt de l’adoration que leurs sujets ont pour eux, puisqu’ils disposent de tout, non-seulement sur cette terre, mais encore dans l’autre vie. ”

“ On força les rebelles à rentrer dans le devoir, et la tranquillité se rétablit dans l’empire. Mais elle ne dura pas longtemps. Cinq des plus puissants rois secouèrent le joug, et refusant de reconnaître l’empereur pour leur maître, prétendirent vivre dans une indépendance absolue.
Un mandarin nommé Fou hou tsien, se voyant prêt de mourir, se fit raser la tête, comme font les bonzes, dont il était le protecteur, et voulut être inhumé avec leurs cérémonies. On verra dans la suite que cet exemple fera suivi dans la dix-neuvième dynastie par plusieurs Grands de l’empire. ”

“ La constitution politique de la Chine, immuable à travers toutes les révolutions qui remplissent ses annales, repose, depuis Ching-tang, fondateur de la dynastie des Tchang, c’est-à-dire, depuis quarante siècles, sur ce principe : l’empereur est choisi par le ciel pour être son représentant sur la terre, pour gouverner sans conteste, sans limite et sans restriction, tous les peuples du monde. ”

“ Une de ses principales fonctions est encore d’instruire son peuple : il tient la place de l’empereur, lequel, disent les Chinois, n’est pas seulement empereur pour gouverner, et pontife pour sacrifier, mais qui est encore maître pour enseigner ; et c’est pourquoi de temps en temps il assemble à Peking tous les Grands de la cour, et tous les premiers mandarins des tribunaux, pour leur faire une instruction, dont le sujet est toujours tiré des livres canoniques. ”

“ C’est dans le système de gouvernement de la Chine que le gouffre qui sépare l’application de la théorie apparaît jusqu’au fond. En principe, l’empereur est le « père et la mère » de ses sujets, et c’est aussi de ce nom de « père et mère » qu’on salue, en maint document officiel et en bien des pétitions, les mandarins qui administrent les provinces et les districts de l’Empire. En fait, comme le dit, sans sévérité exagérée, M. Henry Norman, « tout fonctionnaire chinois, sauf un cas d’exception possible sur mille, est un menteur, un voleur et un tyran. » ”

“ Un autre frein que les lois ont mis à l’autorité souveraine, pour contenir un prince, qui serait tenté d’abuser de son pouvoir, c’est la liberté qu’elle donne aux mandarins de représenter à l’empereur dans de très humbles et de très respectueuses requêtes, les fautes qu’il ferait dans l’administration de son État, et qui pourraient renverser le bon ordre d’un sage gouvernement. ”

“ Les sentiments de la plus profonde vénération à l’égard de l’empereur, dans lesquels on élève les Chinois dès leur enfance, sont bien fortifiés par le pouvoir absolu et sans bornes que les lois lui donnent. ”

“ Le commencement de son règne fut troublé par la guerre, que lui déclara un prince tributaire, qui traitait durement ses sujets, et qui avait pris le dessein de rendre son autorité indépendante. L’empereur se mit à la tête de son armée, et avec le secours de six princes tributaires, dont elle fut fortifiée, il réduisit le rebelle, et le mit hors d’état de causer du trouble.
Les peuples ne jouirent pas longtemps du bonheur, qu’ils commençaient à goûter sous le gouvernement d’un si sage prince : ils le perdirent l’année vingt-neuvième du cycle, et son fils Tai kang lui succéda. ”

“ Dans ses beaux jours, nous voyons en Chine un empereur brûler tous les livres de l’histoire, pour effacer les souvenirs et les droits des rois dépouillés qui s’agitaient ; par un seul ordre, un autre empereur fait renfermer ou périr tous les lettrés : environnée à l’orient et au sud par une mer orageuse, limitée au nord par d’immenses déserts, bornée à l’ouest par des chaînes de montagnes couvertes de glaciers, la Chine se renferma chez elle, plaça ses dieux sur les montagnes, à la manière des Indiens, sans communiquer sa science au monde comme eux. ”

“ Le Chinois est le sujet soumis et obéissant de l'empereur. L'empereur est le représentant de Dieu ou du destin. On lui doit une obéissance aveugle et illimitée. Il est empereur parce que Dieu l'a voulu. S'il est un mauvais prince, tant pis pour la Chine, mais cela n'altère en rien l'obligation de chacun d'obéir à ses décrets, quelque iniques qu'ils soient. De tous les crimes, le plus grand est la rébellion. Mais si la rébellion réussit, c'est qu'évidemment le Ciel l'a voulu. ”

“ L’empereur de Chine [11] fut jaloux de la puissance de Yen-dreuong et des richesses du pays des Youe. Il forma une armée « de tous les vagabonds, de tous les marchands, de tous les gens qui ne trouvaient pas à se marier », et en donna le commandement au général Do-thuy. Celui-ci fut tué après avoir remporté quelques succès. Il fut remplacé par les généraux Gin-ngao et Tchao-to [12] . Le premier succomba à une maladie. Le second résolut de profiter des guerres qui amenèrent la chute de la dynastie Thsin et l’avènement des Han pour se rendre indépendant dans le sud de l’empire. ”

“ Dans un vaste empire comme la Chine, et avec des populations que ne retient pas le frein de la religion et de la morale, on comprend que la souveraineté soit ombrageuse, et qu’elle tremble en quelque sorte devant ces grands fonctionnaires, dépositaires d’un pouvoir qui leur permettrait, s’ils l’osaient, de secouer le joug et de compromettre la solidité du trône. Aussi la loi chinoise est-elle d’une sévérité outrée pour le plus léger manquement au respect dû à l’empereur. ”

“ Au contraire, l'empereur de la Chine exerce un pouvoir réel, entouré de ministres obéissants, de généraux à genoux, de conseillers prosternés, de prêtres qu'il réduit à l'immobilité, il craint tellement de déroger et de donner prise à la critique par de vaines cérémonies que, maître des génies de l'air comme le daïri, il défend de parler de son influence mystérieuse sur le monde des esprits. Au reste, puisque le Japonais est fier, le Chinois veut être très-humble; il n'accepte pas les duels où les deux combattants s'ouvrent le ventre ”

“ L'empereur', dans l'organisme du gouvernement chinois, n'est qu'un nom, un emblème, le représentant de la nationalité. Ce sont les conseils qui gouvernent souverainement; l'empereur est le rouage qu'on fait paraître. Tout se fait en son nom, mais sans sa coopération directe. Au reste, on ne saurait trop remarquer la belle centralisation, l'admirable organisation administrative de l'empire. Les institutions sont excellentes; ce sont les hommes qui manquent aux institutions.
Autant la Chine de Nankin est riche, autant la Chine de Pékin est pauvre et stérile. ”