Étienne-Jules Charcot

“ Il n’a pas non plus d’affaiblissement intellectuel bien visible, il n’a pas leur air hébété, il semble, au contraire, intelligent et vif. Il s’avance au-devant de vous avec une figure expressive, il comprend tout ce qu’on lui dit, mais c’est quand il s’agit de répondre qu’il prend une attitude singulière. Le fait caractéristique, disait Charcot, c’est qu’il n’essaye pas de répondre, il ne fait pas ces efforts que fait un individu aphasique ou que fait tout simplement un étranger qui cherche à s’exprimer dans une langue qu’il connaît mal. ”

“ Charcot, de son même pas, regagne son vestiaire, puis sa voiture, sans se laisser importuner par les questions des profanes. S’il trouve qu’un argument ne mérite pas de réponse, il introduit son petit doigt dans son oreille et la secoue vigoureusement, en dirigeant, vers son interlocuteur ahuri, son rictus bizarre. Les Allemands l’embêtent. Il a une préférence marquée pour les Anglais et pour les Russes. D’ailleurs, il regarde les gens, bien plus qu’il ne les écoute. Ce qui l’amuse, c’est ce qu’on n’exprime pas, c’est la nature du monsieur qui lui parle. ”

“ Ayant appris l'arrivée de Charcot à Reykyavik, il est venu. C'est donc un ancien du Pourquoi-Pas ?, et nous, les nouveaux venus, je n'ose dire les jeunes, avons tendance à le considérer avec quelque respect. C'est d'ailleurs un homme que sa haute situation scientifique n'empêche pas d'être parfaitement cordial, et de se montrer causeur spirituel et charmant, comme il l'a fait dans le petit discours par lequel il a clôturé ce dîner, en rappelant la grande part que Charcot a prise dans l'année polaire. ”

“ Charcot, qui vient souvent, les regarde grandir. On y trouve aussi quelques fleurs, bien modestes pour la plupart, sauf, au moment où nous y sommes, un très beau pavot couleur d'or. Dans une rue montante, qui peut avoir deux cents mètres de long, quelques magasins, modestes mais bien tenus, apportent jusqu'ici, à côté des inévitables conserves, et tout ce qui peut être nécessaire à la vie, des articles de Paris, et jusqu'aux ridicules petits chapeaux qui ont la faveur du moment. ”

“ Jean Charcot, qui a conçu, organisé, conduit l'une et l'autre expéditions, tout modeste qu'il soit, est un bon et grand Français. Jeune, universellement aimé, choyé, heureux, portant un nom illustre, il pou- vait jouir de l'existence facile, douce et brillante de la société pari- sienne où une place de choix lui appartenait. ”

“ C'est que Charcot, tant qu'il ne sera pas chassé par les incertitudes de la saison, et les dangers des mouvements de glaces, tient à travailler jusqu'au bout à l'installation de la mission, d'où dépend son succès final. Chaque jour la plupart des hommes du Pourquoi-Pas ?, le charpentier, deux mécaniciens et une douzaine de marins, solides et ardents à la besogne, vont à terre et travaillent ferme. ”

“ Charcot était déjà connu par des travaux importans, lorsqu’en 1866 il inaugura ses leçons cliniques. La Salpêtrière avait retenti des noms de Pinel, d’Esquirol, de Baillarger ; mais elle était peu fréquentée des élèves ; on y parvenait difficilement, il n’y existait pas même d’amphithéâtre ; on n’y pouvait faire de leçons que dans les salles de malades. Il fallait attirer et conserver un auditoire ; la tâche n’était pas facile. Si Charcot réussit, c’est qu’il fit un enseignement qu’on ne trouvait nulle part ailleurs et qui valait bien le voyage. ”

“ J’ai conservé dans ma mémoire une remarque caractéristique de M. Charcot. Un jour, dans les commencements de ma carrière, après une consultation très prolongée dans un hôtel parisien fort riche, avec de grandes prétentions au goût et au confort, j’eus l’occasion de reconduire M. Charcot qui se hâtait d’aller à une autre consultation. Pendant qu’il mettait son pardessus, il jeta rapidement un regard scrutateur sur une des tapisseries du vestibule. « C’est de grande valeur ce Gobelin-là, remarqua-t-il en s’en allant ; il devrait changer de place avec ceux qui se trouvent au salon. » ”

“ La science moderne nous a appris qu’il n’y a rien de surnaturel, mais de tels phénomènes, pour des esprits simples, ne vont pas sans un pouvoir occulte. Charcot, qui après avoir endormi un sujet, et lui avoir suggéré qu’il lui plaçait sur la peau un vésicatoire... ”

“ Autant il aimait sa famille, autant il en était adoré. L’harmonie des caractères, des convictions morales et des besoins de l’âme y était complète.
L’activité charitable et bienfaisante de M. Charcot s’étendait en premier lieu sur les malades et le personnel de la Salpêtrière. Sa femme et ses enfants le suivaient dans cette voie. Les employés et les secourus de cet établissement savent combien Mme et Mlle Charcot ont contribué par leur appui matériel au bien-être de la clinique. Elles s’occupaient des malades pauvres et leur continuaient leurs secours à leur sortie de l’hôpital. ”

“ De temps en temps un charmant petit rat d'un gris foncé, soyeux comme une taupe, y montre le bout de son nez. Plusieurs fois j'ai surpris Charcot en train d'y glisser un morceau de sucre, à l'usage du petit rat. Une nuit celui-ci est tombé sous les coups de Parat, dans la cabine duquel il se livrait à des dépradations. Le bon Charcot n'a point osé protester, bien qu'il ait été, j'en suis certain, vivement peiné de ce drame. ”

“ Dans son propre sanctuaire, à la Salpêtrière, où chacun le considérait comme un patriarche respecté, il laissait libéralement à chacun l’indépendance des convictions et des actions. Il n’avait pas l’ombre de ce personnalisme tout absorbant qui se développe d’ordinaire chez ceux qui atteignent une situation aussi élevée par leurs propres efforts.
Dans son enseignement, M. Charcot se montrait l’ennemi de toute espèce d’hypothèses et de théories. ”

“ Je n'ai pas pu résister au plaisir de citer textuellement cette page entière, si caractéristique de la manière charmante d'écrire de Charcot. Le style, c'est l'homme même. Et, pour Charcot, le style, c'était la fraîcheur, l'enthousiasme, l'éternelle jeunesse.
De ces croisières, il faut retenir encore celle de 1928, où le Pourquoi-Pas? rechercha longuement le long de la banquise les restes de l'avion Latham 47, commandé par Guibeaud, disparu avec Amund-
sen en se portant au secours de Nobile et de l'équipage du dirigeable Italia. ”

“ Le docteur Charcot arrive, comme chaque matin, pour faire son service. Il est en voiture découverte. Très calme, très froid selon sa coutume, avec sa face maigre et rasée, ses longs cheveux noirs, sa physionomie à la Bonaparte. Il raconte qu'il a été arrêté par des fédérés, en train d'élever une barricade, et qu'il a pu passer outre, malgré les protestations de ceux qui voulaient l'obliger à descendre et à étager quelques pavés, droit de péage, traditionnel en temps d'émeute.
Le temps est chaud et clair ; il y a dans l'atmosphère comme le reflet d'un feu de forge ”

“ En étudiant ces différentes formes de l’immense et large activité de M. Charcot, il faut absolument se rappeler qu’elles ont entre elles un lien organique et vivant, de façon que, parlant de lui comme naturaliste, il faudra en même temps en parler comme d’un médecin ; citant le professeur, il ne faudra pas oublier l’artiste. Celui qui voudra tirer une conclusion d’une pareille étude sera amené à cette conviction que c’était une nature extraordinairement développée et large. Par ses qualités morales — c’était une personnalité lumineuse, d’une grande pureté ”

“ Gilles de la Tourette, Brissaud, Marie, Ballet se font un devoir d’assister à la leçon sur le malade debout, laquelle est en effet la plus originale, la plus instructive de toutes les cliniques du monde.
Charcot descend de son coupé, que tirent cahin-caha deux vieux chevaux auxquels, dans son amour des bêtes, il jette fréquemment un coup d’œil, il donne une petite tape amicale. Il salue son monde d’un regard circulaire, tend deux doigts à son chef de clinique, un doigt à son interne et c’est tout. Exception faite pour l’illustre étranger qui baragouine quelque compliment incompréhensible. ”

“ Il est nécessaire de se rappeler ici non seulement avec quelle incrédulité, mais même avec quels sarcasmes du monde savant furent accueillis les premiers pas de M. Charcot dans le domaine de l’étude sur l’hypnotisme.
Revenant de Paris en 1878 dans ma patrie, je visitais à Berlin mon très estimé maître le professeur Westphal, une autorité célèbre en Allemagne en neuropathologie. Il revenait précisément lui-même de Paris et avait visité M. Charcot à la Salpêtrière. ”

“ D'autre part le Pourquoi-Pas ? est beaucoup plus court, il est moins large, il navigue plus facilement entre les glaçons. Nous nous engageons donc parfois dans des canaux parallèles, trop étroits pour le Pollux, si bien que très souvent nous nous trouvons à sa hauteur. Au bout d'un certain temps chacun reprend sa liberté d'action et nous naviguons à part.
Charcot reste presque tout le temps dans le nid de pie, pendant que le commandant est sur la passerelle, donnant des ordres et veillant à tout. ”

“ Comme les voyageurs qui l'avaient précédé, Charcot appliqua les méthodes d'exploration polaire alors classiques : il s'efforça, avec son navire, de s'avancer en été le plus loin possible vers le sud, au milieu des glaces marines, contre lesquelles la coque du PourquoiPas?, solidement construite, permettait de lutter. ”

“ En 1928, le Pourquoi-Pas ? vint jusqu'au Cap Tobin, à l'entrée du Scoresby Sund, mais Charcot ne crut pas devoir entrer pour rendre visite à ceux qui étaient déjà ses amis. C'était après la catastrophe du Latham, drame inutile du devoir, lorsque Guil-baud et Amundsen, envoyés au secours des naufragés du dirigeable italien, se perdirent en mer non loin des côtes de Norvège. Charcot revint, comme tous les autres, sans avoir eu la joie de retrouver les traces de ces héros perdus, à jamais disparus sous les flots glacés de la mer ! Jan-Mayen était sur son programme de recherches. ”

“ Des moelles épinières, des cerveaux plongés dans l’alcool, étiquetés et numérotés, indiquent que le jeu est sérieux et qu’on est prié d’aller rire plus loin. Brièvement, le chef de clinique signale ce qui s’est passé d’important dans le service depuis la veille. Charcot, à mi-voix, donne quelques rapides, elliptiques conseils. En route pour la salle du cours, spacieuse, assez mal éclairée, telle que l’ont reproduite bien des photographies et des gravures. Les assistants s’entassent dans le fond. On amène un malade. Quelquefois Charcot le connaît ; souvent il ne le connaît pas. ”

“ Charcot, qui en a beaucoup vu, estime qu'il s'agit d'animaux d'une vingtaine de mètres. A deux ou trois reprises, j'aperçois la gerbe vaporeuse produite par leur souffle. Et puis cette charmante apparition s'efface. Elles aussi s'en vont vers leur destin ! Nous ne devons pas en revoir. Sera-t-il permis d'espérer que la destruction sans mesure de ces animaux magnifiques sera quelque jour arrêtée ? La crise universelle a quelquefois des effets bienfaisants. ”

“ Quand on a confondu une bonne dame avec une vieille culotte de peau, on avoue qu'on s'est trompé et il n'y a pas plus de honte à avouer qu'on a pris des petites farceuses pour des anges de sincérité.
Et Charcot commit encore l'erreur de suivre son propre cortège, jusqu'à la place où il fut dressé en bronze. Ce qui n'était pas son droit.
Je reviens à Lancereaux.
Près de Saint-Augustin, il y a une petite rue du Docteur-Lancereaux, mais moins bien en cour que Charcot, le vieux maître n'a pas son bronze. Sa puissance de travail était sans égale. ”

“ Les vagues de plus en plus fortes se chargent, elles, de la coque. Elles viennent briser sur l'avant, qui se soulève sous leur choc, et ruisselle sous les embruns et les paquets d'écume.
Pendant deux longues heures, de dix heures à midi, Charcot, le commandant Chatton, Le Cam, sont sur la passerelle. De temps en temps, j'entends un ordre bref au timonier, à la machine. Nous sommes, nous, dispersés sur le pont, essayant de nous abriter, passifs, anxieux, assistant à la lutte inégale d'une faible machine contre une mer soulevée par un vent qui souffle en tempête. ”

“ Il marche plus vite que nous, avec ses dix noeuds, à petite allure. Mais il a du travail à Akreyri, où nous devons le retrouver.
Le Pourquoi-Pas ? ne part que vers minuit. Car nous attendons le bateau de Copenhague, qui doit arriver ce soir et qui, nous l'espérons, aura pris à Leith, le port d'Edimbourg, où il passe régulièrement, le courrier que nous attendons toujours. Vers 6 heures du soir, nous voyons bien arriver ce beau navire. Mais il n'apporte rien pour nous. Pas de courrier. Déception générale et colère de Charcot, qui n'est
Une rue de Thorshavn. ”

“ Rue Dumont-d’Urville, Jean Charcot remit les aigles symboliques au domestique qui vint nous ouvrir, ce pendant que je déposais, sur un plateau, le lard et un petit billet pour le général, où on lui rappelait ironiquement le mot de son ami Rochefort. Ce n’était certes pas très drôle, et néanmoins la République française, ayant eu vent de cette histoire, la raconta le surlendemain matin comme un témoignage non douteux de l’hostilité de la jeunesse des Écoles à l’égard de toute dictature, même éventuelle... On est cornichon quand on est jeune... ”

“ « Et pas moyen de nous tromper, affirme Charcot ; il faudrait qu’elle connût l’anatomie aussi bien que nous. »
Sinistre, l’automate debout dans le cercle de nos chaises, docile à tout commandement qui amène sur son visage l’expression correspondante au geste qu’on lui impose. Les doigts en bouquet sur la bouche simulant un baiser, aussitôt les lèvres sourient, la face s’éclaire ; on lui ferme le poing dans une crispation de menace, et le front se plisse, la narine se gonfle d’une colère frémissante,
« Nous pouvons même faire ceci... » ”