Ernest Semichon

“ Un enfant de sept ans commence à rendre quelques services dans un bien de campagne ; et quand il aurait atteint un âge plus avancé , ce serait un serviteur auquel on ne payerait point de gages et qui serait d' autant plus utile qu' on le tiendrait dans une dépendance entière de son maître . Si les habitants de la campagne ne pouvaient pas être déterminés à se charger de ces enfants , par la seule considération des services qu' ils pourraient en espérer , on pourrait peut-être leur accorder quelque privilége en cette considération . ”

“ Vous avez procuré la mort de vos propres enfants ! Encore , si vous les faisiez simplement mourir ; mais , par un étrange excès de cruauté , vous les faites précipiter dans les eaux , vous les exposez à la rigueur du froid et de la faim , et à la voracité des chiens !... Quant à nous , chrétiens , l' homicide nous est particulièrement défendu , et il ne nous est pas même permis de nuire à ce que la mère a conçu dans ses entrailles ...; c' est commettre un meurtre par avance que de détruire ce qui doit naître ... ”

“ Pour ce qui concerne les enfants , il ne saurait être douteux que le christianisme a provoqué une révolution radicale et immédiate . La charité , l' amour pour les faibles et les pauvres , telle est sa loi primordiale ; et , si l' on veut parcourir les docteurs de l' Église primitive , on verra que , tout d' abord , pendant ces trois premiers siècles , toute espèce d 'exposition des enfants était absolument défendue aux chrétiens . Qu' on nous permette de jeter un rapide coup d' œil sur les origines de la société qui est encore la nôtre et qui durera jusqu' à la fin du monde . ”

“ Aussi le premier effort de l' Église s' est -il tourné tout d' abord contre ce que nous appellerons les crimes du vieux monde , l' avortement , l' infanticide et l' exposition des enfants . Est -il besoin de rappeler tous ces passages de l' Évangile où le Christ se plaît à bénir , à caresser les petits enfants , et à les présenter à ses disciples comme les types auxquels ils doivent ressembler ? « Si vous ne devenez pas comme des enfants , vous n' entrerez pas dans le royaume des cieux . » – « Quiconque se rendra petit comme un enfant , sera le plus grand dans le royaume des cieux . » ”

“ Flétrie , repoussée , elle porte le poids de sa faute , elle en rougit . Une lutte cruelle s' établit dans son cœur entre son honneur et son amour maternel ; au moment fatal , elle doit choisir , elle doit prendre un parti : produire le fruit de sa faute et vivre déshonorée , ou fouler aux pieds , pour la dissimuler , et le devoir de la mère et le cri de la conscience . Mais le plus souvent , pour conserver ce fruit , témoignage de son déshonneur , son amour de mère , sa conscience de femme et de chrétienne ne viennent-ils pas se heurter encore à l' indigence ? ”

“ Un peu plus tard , à la fin du quatrième siècle , saint Jean Chrysostome reconnaît une grande amélioration dans les mœurs : « Ceux qui immolaient leurs enfants sont devenus maintenant les plus miséricordieux et les plus compatissants de tous . La détresse est quelquefois terrible , et cependant ce père chrétien ressemble peu à celui qui naguère exposait froidement son enfant avec l' indifférence d' un féroce égoïsme . » ”

“ « Presque toutes les grandes familles présentent de nombreux exemples de meurtres d' enfants , ainsi que de femmes ; et quant aux meurtres des frères , ils sont commis sans aucun scrupule ; car c' est une maxime de gouvernement regardée comme aussi certaine qu' un principe de géométrie qu' un roi , pour sa propre sûreté , ne peut se dispenser de tuer son frère . » Suétone , l' auteur des Douze Césars , n' est pas moins affirmatif pour présenter l' infanticide et l' exposition des enfants comme un fait naturel et légal . ”

“ On reconnaît que les hospices gardaient beaucoup trop d' enfants dans la crèche ; quand un enfant était atteint d' une affection maligne , tous la subissaient . Il vaut mieux les placer immédiatement à la campagne .
On pense aujourd'hui à l' allaitement naturel , excellente réforme ; car l' enfant qui en profite peut souffrir sous bien d' autres rapports , mais ordinairement il résiste . Si l' allaitement au biberon ou un autre est employé , il meurt souvent .
Quant aux élèves plus âgés , au delà de douze ans , on trouvait déjà autrefois que le régime de l' hospice était fâcheux ( 1 ) . ”

“ Le secours est accordé le plus souvent peu de temps après la naissance de l' enfant ; il dure pendant trois ans . Quelques enfants sont acceptés ayant plusieurs mois , ou même après un an , quelquefois plus . Les chiffres de mortalité sont très - variables , cela dépend des pays , des locaux , des soins des parents , etc. Par les secours , on veut toujours
toujours à l' allaitement maternel , afin que le placement dans les familles étrangères devienne une exception . Les secours accordés aux enfants nouveau-nés seront , dans l' avenir , une économie pour le département et pour l' État . ”

“ La législation anglaise garde le silence sur eux .
On regarde les hospices d' enfants trouvés comme une calamité publique et comme un encouragement à la licence des mœurs et à l' infanticide . Si les hospices ont toujours été , en France comme en Angleterre , une des causes influentes des expositions des enfants nouveau-nés , le système de bienfaisance en pratique dans la Grande-Bretagne , la taxe , multiplie le nombre des indigents , par conséquent la quantité des enfants abandonnés . ”

“ Et néanmoins , au milieu de ce dévergondage de paganisme sensuel et barbare , l' idée chrétienne se faisait encore sentir sur les institutions déplorables du passé . Ainsi Septime-Sévère condamne à l' exil temporaire les coupables d' avortement ; l' infanticide est considéré comme un meurtre par Julius Paulus , successeur d' Ulpien . Alexandre-Sévère supprime le droit absolu de vie et de mort sur les enfants , et prescrit aux parents de déférer aux tribunaux les enfants qui méconnaissent l' autorité paternelle . ”

“ Les dépenses des enfants abandonnés sont à la charge des communes et des districts . Le code civil ordonne que tous les enfants trouvés et les mineurs abandonnés par leurs parents , quand ces derniers ne peuvent être connus , soient mis jusqu' à l' âge de sept ans sous la garde et l' administration de leurs municipalités respectives , et qu' après cet âge , ils soient remis aux bureaux charitables chargés de pourvoir à leur éducation et de veiller sur leurs intérêts jusqu' à l' époque de leur émancipation . ”

“ En diminuant le nombre des célibataires , la Constitution attaquera une des causes les plus communes de l' abandon des enfants , et il est sans doute qu' elle favorisera le mariage en adoucissant ses lois et en rappelant à ses douceurs une multitude d' êtres condamnés jusqu' ici par nos lois à les ignorer . Elle travaillera ainsi à la régénération des mœurs ”

“ Cette vérité emporte avec elle la condamnation des Tours ; car les Tours sont pour les enfants ce que l' aumône donnée aux mendiants est pour les valides : c' est un secours donné les yeux fermés ; c' est l' exercice d' une bienfaisance apparente , de la bienfaisance la plus dangereuse , parce qu' elle se prodigue à l' inconnu . ”

“ « Rien n' est plus beau que d' arriver pur au mariage . ( Saint Jean , hom . IX , 2 .) La femme qu' il épouse est charmante pour celui qui n' a point péché . Un amour plus ardent , une bienveillance plus sincère , une amitié plus forte , telle est la récompense du jeune homme qui s' est ainsi préparé à ses noces . » ( De Anna sermo , 1 - 6 , cf. 11-6 .)
Saint Jean Chrysostome s' élève contre les parents qui ne veulent marier leurs enfants que quand ils ont réalisé de grandes économies et ont fait leur carrière et leur fortune : « Vous ne pensez pas à l' âme . » ”

“ Il se plaint que les femmes pauvres exposent secrètement
leurs enfants et les renient quand on les leur présente . Quand il s' agit de la vente des enfants pour payer l' impôt , il dit avec saint Basile : « Le pauvre n' a pas d' or ni un mobilier qu' il puisse vendre ; il n' a à vendre que ses enfants . Mais lequel vendra - t - il le premier ?.. cruelle hésitation !... Les garder tous , c' est les condamner tous à mourir . En vendre un ! de quel œil me verront les autres ?... Et puis , comment habiter cette demeure que moi-même j' aurai rendue vide ?... » ”

“ Nous sommes arrivé au siècle d' Auguste ; le christianisme apparaît , et , dans le monde entier , d' importantes réformes s' accomplissent immédiatement parmi les chrétiens , au sein même du paganisme . Cependant , les lois païennes subsistent , et , pendant trois siècles au moins , on voit se perpétuer l' exposition et la suppression légale des enfants difformes ; la philosophie continue d' approuver cette barbare coutume . ”

“ Coram , après avoir triomphé de grands obstacles , fonda une maison d' enfants trouvés ; le nombre des enfants abandonnés augmenta d' une manière effrayante : six mille étaient à sa charge . De là vint la nécessité de créer des maisons nouvelles . Malgré l' existence de l' hospice entretenu à grands frais , on ne remarqua aucune diminution dans la mortalité des nouveau-nés et dans le nombre des infanticides ; la dépense occasionnée par cette institution ne parut être autre chose qu' une taxe pesante au profit des naissances illégitimes . ”

“ La simplicité était le caractère de la nouvelle société qui allait triompher de l' ancienne . L' art des catacombes va nous montrer cette vertu par un grand nombre de figures . Clément d' Alexandrie , dans son charmant Carmen au Christ , roi des enfants , épanche l' enthousiasme qu' inspirait à son disciple cette paix , fruit de la simplicité humble du chrétien . ”

“ Parmi les peuples barbares de l' Asie et de l' Afrique , rien n' est si commun
que de voir les nouveau-nés victimes de la misère , des caprices ou des superstitions de leurs parents . Chez les païens , même les plus doux , le principe de la société était la communauté des femmes et le meurtre des enfants . ”

“ Romulus avait réservé la décision du sort des enfants aux anciens de chaque tribu ; on conservait les enfants mâles bien constitués ; quant aux débiles et aux filles , on les faisait facilement périr . « Denys d' Halicarnasse , dit Montesquieu , déclare que Romulus imposa à tous ses concitoyens l' obligation d' élever tous les enfants mâles et les aînées des filles . Si les enfants étaient difformes , il permettait de les exposer après les avoir montrés à cinq des plus proches voisins . Romulus ne permit de tuer aucun enfant qui eût moins de trois ans . » ”

“ NEUVIÈME SIÈCLE . – Dans un concile tenu à Rouen ( Bessin , p. 1 4 ) , un canon place les enfants exposés sous la protection de l' Église et renouvelle contre les mères et nourrices qui auraient tué leur enfant d' abord les condamnations civiles , ensuite la privation du sacrement d' Eucharistie pendant dix ans , conformément aux canons des conciles d' Ancyre et d' Elvire .
DIXIÈME SIÈCLE . – C' est à cette époque que se fonde l' ordre du Saint-Esprit , le premier
institut qui se soit spécialement consacré au soulagement des orphelins et des enfants trouvés ”

“ Le Tour existe , si l' on veut ; mais c' est le Tour surveillé , avec le bureau d' admission , composé du président du Bureau de bienfaisance , de l' administrateur des hospices délégué , de la sœur hospitalière attachée à la crèche , du secrétaire-directeur des hospices . Le bureau d' admission doit fonctionner avec beaucoup de soin ; un questionnaire est préparé , et on s' enquiert le mieux possible de la situation réelle de la mère et de la famille ; toujours on engage la mère à garder son enfant , et le plus souvent on réussit . ”

“ L' exposition des nouveau-nés est moins fréquente en Autriche que dans les autres pays catholiques ; il y a moins d' enfants trouvés à Vienne que dans les villes d' une population égale . L' enfant trouvé est à la charge du seigneur et de la commune où il a été exposé . La recherche de la paternité est autorisée par les lois , quoique modifiée par la jurisprudence . Le législateur a pris soin de protéger le sort de l' enfant illégitime . La fille-mère est tenue d' élever son enfant ; elle est assistée , sises ressources sont insuffisantes ; elle épouse souvent le père de son enfant . ”

“ Nous avons vu ensuite , sous l' influence maternelle de l' Église , se former les premiers établissements charitables qui , à l' instigation des évêques et des conciles , s' ouvraient aux petits et aux faibles , et aidaient puissamment l' Église à combattre les effets de ce criminel usage de l' exposition et de l' abandon des enfants .
Nous devons continuer la revue des siècles
suivants , et , par un examen rapide , confirmer notre thèse , que jamais l' Église n' a approuvé sous une forme quelconque ces coutumes léguées par la barbarie païenne . ”

“ La ville de Paris , dit Abelly , étant d' une étendue excessive , et le nombre de ses habitants presque innombrable , il se trouve beaucoup de déréglements en la vie de quelques personnes particulières , auxquelles il n' est pas possible d' apporter un tel remède qu' il ne reste toujours plusieurs désordres , entre lesquels un des plus pernicieux est l' exposition et l' abandon des enfants nouvellement nés . ”

“ Que si nous voulons connaître comment les jurisconsultes , les philosophes et les rhéteurs , l' élite intellectuelle en un mot du paganisme antique , appréciaient cette législation sur l' enfance , il nous suffira de citer entre mille quelques passages de leurs ouvrages ou de leurs discours . Nous choisissons parmi les noms les plus illustres .
Il est curieux de lire sur le même sujet les poëtes les plus populaires , par exemple Aristophane et Térence . ( Appendice C. )
Parmi les philosophes , nous commençons par Platon , celui que l' on nomme encore le divin Platon . ”