Général Malleterre

“ Sans préjuger et sans contredire surtout les probabilités de l’offensive générale qui, nous l’espérons, dans le courant de l’été, se déploiera sur tous les fronts à la fois, et dont la menace inquiète déjà les Impériaux, on ne saurait trop répéter et faire comprendre à l’opinion publique, — qui, malgré les blancs de la censure, veut et peut être informée et exerce encore quelque action, — qu’il faut libérer cet Orient de l’emprise germanique et y assurer, comme ailleurs, les bases essentielles de la victoire européenne et de la paix mondiale ! ”

“ C’est la guerre de siège qui commence. La bataille est générale, mais elle prend de plus en plus le caractère de la guerre de montagne. Il semble pourtant que le haut commandement italien ait choisi comme secteur principal le front de l’Isonzo. C’est sur Gorizia que se concentre l’attaque, mais elle se développe forcément sur toute la ligne de l’Isonzo, tout en prenant une âpreté particulière au Carso. Le Carso est en effet l’obstacle qui barre la route de Trieste, et l’on sent bien dès ce moment que Trieste est l’objectif des Italiens. ”

“ La politique de l’Angleterre, même après que l’Entente de 1904 l’eut rapprochée de la France et plus tard de la Russie, avait bien donné, au cours des dernières années, quelques raisons de croire qu’elle voulait avant tout écarter une guerre européenne, même par des sacrifices d’amour-propre personnel, et qu’elle n’y participerait en tout cas que si elle y était absolument contrainte, et seulement dans une mesure proportionnée à ses intérêts. ”

“ Tout est possible avec des ingénieurs, de la volonté, du matériel et des travailleurs. Mais le ravitaillement peut être organisé par les moyens ordinaires, en réparant les routes. Ce que les Turcs ont fait pour leur armée d’Arménie, les Russes l’accompliront encore mieux, d’autant qu’ils auront la maîtrise des ports de la Mer-Noire. Ils ne doivent pas s’attendre à trouver des ressources dans le pays. Les Turcs y auront passé ! Et quels que soient les succès de l’offensive russe, les Turcs auront le temps d’achever la ruine de ces malheureuses contrées. ”

“ Constantinople, c’est-à-dire la ruine de l’Empire ottoman et, par le fait même, la défaite de l’Allemagne et la solution de la question d’Orient au profit des Alliés. Mais il est certain que Salonique est plus près de Constantinople qu’Erzeroum et Bagdad, et que l’attaque principale doit partir de la base d’opérations la plus avantageuse. Tout ce qui peut seconder cette attaque principale, diviser et détourner l’ennemi, lui enlever de ses ressources et de ses disponibilités, n’en doit pas moins entrer dans les calculs de l’offensive stratégique. ”

“ L’Autriche conservait le Trentin, qui est de langue italienne au moins jusqu’à Bolzen, une partie du Frioul avec l’Isonzo, et l’Istrie avec Trieste. Elle détenait à peu près partout les cols importans et les hautes vallées. Il est facile de voir qu’une offensive autrichienne, partant du Trentin ou du Frioul, n’avait qu’à descendre de courts défilés pour arriver dans les plaines lombardes et vénitiennes. Une offensive italienne, au contraire, est obligée de traverser toute la région des Alpes avant d’atteindre les objectifs stratégiques essentiels : Vienne et le Danube. ”

“ L’Inde reste fidèle, comme tous les peuples de l’obédience britannique, comme tous ceux dont le sort a été lié à la France et à la Russie. L’Allemagne, qui croyait entraîner dans la trahison de la Turquie tout le monde musulman, éprouve encore de ce côté l’erreur profonde de son impérialisme colossal. ”

“ Tout son outillage était tourné, en effet, vers l’industrie, et, à part les grands chantiers navals et quelques établissemens militaires, l’usine de guerre n’existait pas. Dans cette improvisation d’une armée, le recrutement des soldats et leur instruction étaient sans doute gênés par les variations probables des engagemens volontaires, mais les difficultés principales étaient d’équiper, d’armer ces masses d’hommes, et d’entourer leur force intrinsèque de toutes les forces de destruction dont les Allemands paraissaient s’être assuré le terrible monopole. ”

“ Les Anglais, surveillent avec attention leurs progrès et les entravent par tous les moyens possibles. La conquête d’Alexandrette par les Russes, en leur donnant un débouché sur la Méditerranée à peu de distance du canal de Suez, aurait une importance peut-être plus grande que la conquête de Constantinople. Aussi l’Angleterre s’est-elle hâtée de négocier avec la Sublime-Porte l’occupation de l’île de Chypre, et s’immisce-t-elle dans les questions d’organisation intérieure des provinces de l’Asie Mineure [4] . ”

“ Nous ne pouvons préjuger les opérations elles-mêmes qui dépendent de la volonté et des forces des Russes et de leurs alliés. Mais, puisque la prise d’Erzeroum n’a pas été un fait de guerre exceptionnel et isolé, et qu’elle a déjà entraîné l’occupation et, on peut le dire, la libération d’une partie de la malheureuse Arménie, il semble opportun d’examiner les conditions dans lesquelles peut se développer une stratégie offensive en Asie Mineure. ”

“ Les Turcs durent, par conséquence, s’opposer à la double attaque, très logique, qui visait Constantinople et Bagdad, les deux têtes de l’Empire ottoman. Entre les deux, ils pouvaient redouter une offensive des Russes du Caucase sur l’Arménie, champ de bataille traditionnel. Or, c’était de ce côté qu’ils disposaient de forces importantes, trois corps d’armée, les IXe, Xe et XIe ; ils les renforcèrent du Ier corps et d’une division du XIIIe corps, portant ainsi leurs effectifs à plus de 150 000 hommes. ”

“ Il importait que les Italiens opérassent avant l’hiver une diversion assez puissante pour détourner une partie des forces autrichiennes dirigées contre la Serbie et le Monténégro. Ils reprennent l’offensive dans tous les secteurs. Malgré les neiges nouvelles, ils attaquent vivement autour du Trentin et sur la route de Toblach et tentent un nouvel assaut sur le Carso. Los Autrichiens ont reconnu que ces terribles combats de la fin d’octobre leur ont coûté des pertes extrêmement élevées. ”

“ Ce n’est pas seulement l’entrée en ligne d’une nation armée avec 5 millions d’hommes, d’une armée fraîche plus formidablement outillée que l’adversaire, c’est surtout la volonté implacable dont témoigne ainsi l’Angleterre de jeter dans la lutte toute sa force nationale et d’abattre celui qui a déchaîné cette effroyable guerre, et qui mérite à plus juste titre que le grand Empereur, vaincu il y a cent ans, d’être appelé « l’Ennemi du genre humain. »
⁂ Après les effectifs, examinons l’usine de guerre. ”

“ Les grandes colonies britanniques ne pouvaient s’aveugler sur le danger que couraient l’Angleterre et les Puissances européennes, attaquées par un adversaire sans scrupule. Aucune obligation militaire ne liait les colonies vis-à-vis de la métropole. C’est librement que le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique Australe, ont mis immédiatement et unanimement leurs soldats et leur argent à la disposition du gouvernement britannique. ”

“ Et ainsi la guerre de montagne prend de plus en plus les firmes actuelles de la guerre de matériel et d’usure ; on ne peut même plus dire que les opérations sont arrêtées comme autrefois par l’hiver. Si les neiges obstruent alors les cols et si les plus hardis alpins ne peuvent tenter que des raids aventureux et périlleux, les obus partant des vallées vont chercher dans les vallées opposées les campemens, les réserves et les voies ferrées, et la bataille continue plus ou moins vive, plus ou moins meurtrière, suivant les secteurs. ”

“ Le Trentin est un grand coin qui, partant de la chaîne des Alpes, s’enfonce au cœur de la Lombardie et de la Vénétie. L’Autriche en a fait un immense camp retranché, base formidable d’opérations, abri sur en cas de retraite, que six ou sept grandes voies stratégiques rendent particulièrement propres à l’attaque. Si la vallée du Pô est le bastion de l’Italie, le Trentin est la plus importante de ses fortifications. Un ennemi qui possède le Trentin a un pied sur nos glacis. ”

“ Le problème de l’outillage militaire, lorsqu’on entend par ce mot l’ensemble des fournitures de tout ordre (vêtemens, fusils, artillerie, munitions surtout) qu’exige une armée en campagne est toujours un des plus malaisés à résoudre ; mais lorsqu’il s’agit de le créer de toutes pièces pour une armée dont les effectifs sont soudainement décuplés, les difficultés paraissent être insurmontables et demander un temps très long pour les vaincre. En même temps, en effet, que la demande s’accroît dans une telle proportion, les ressources de main-d’œuvre s’affaiblissent. ”

“ L’armée des Indes a été utilisée presque entièrement. Mais le total des contingens volontaires de l’Inde n’a pas été publié. Le corps indien qui a combattu sur le front du Nord n’en formait qu’une petite partie. Les troupes indiennes actuellement en Égypte, à Salonique ou en Mésopotamie, comprennent plusieurs corps d’armée. En outre les souverains indigènes ont tous donné des gages éclatans de leur loyauté féodale en offrant à leur suzerain, l’Empereur-roi, non seulement des contingens de soldats, mais de très larges souscriptions d’argent et de matériel de guerre. ”

“ Il n’y a qu’à regarder une carte pour comprendre le bloc que formeraient les Empires du Centre avec les Balkans, l’Asie Mineure et la Mésopotamie, séparant désormais la Russie de l’Europe occidentale, joignant la mer du Nord au golfe Persique et à la route des Indes, dominant la magnifique façade de la Méditerranée du Levant et le canal de Suez. ”

“ Considérons d’abord les effectifs de ces armées, dites de Kitchener, et qui sont devenues la Grande armée britannique de 1916.
L’appel de Kitchener trouva un écho immédiat dans le patriotisme anglais. Les volontaires affluèrent d’abord. Le maréchal avait déclaré qu’il lui fallait 30 000 hommes par semaine. En septembre 1915, on estimait que près de deux millions d’hommes s’étaient enrôlés. L’Angleterre devint un vaste camp d’instruction, d’où partirent successivement ces divisions nouvelles qui, par armées de 120 000 soldats, allaient tenir le front des Flandres, d’Ypres à la Bassée. ”

“ Lorsque l’on songe aujourd’hui au danger que nous avons couru, nous qui avions pourtant une armée qu’on croyait de taille à lutter avec l’armée allemande, on se demande comment nous y avons échappé, et comment l’Angleterre n’a pas compris plus tôt la nécessité de se garder militairement contre l’ennemi formidable qui se dénonçait lui-même ! ”

“ Erzeroum est en effet une très ancienne ville. Elle est au carrefour des routes les plus directes qui relient la Mésopotamie à la Mer-Noire et le Caucase à l’Asie-Mineure. Son nom, Erzen-er-roum, veut dire : terre des Romains. Capitale de l’ancien royaume arménien, elle fut occupée par les Romains, puis par les Byzantins, et elle tomba avec l’Empire grec sous la domination turque.
La population, fort mélangée d’Arméniens, de Persans et de Juifs, ne dépasse guère 50 000 habitans. ”

“ Suivons cette frontière qui a été déterminée après la guerre de l’unité, en 1859 et en 1866. L’Autriche, vaincue, forcée d’abandonner ces riches contrées de la Lombardie et de la Vénétie, sur lesquelles sa tyrannie s’était appesantie si longtemps, a reculé sur les crêtes prochaines des Alpes, mais pas au delà ; et elle a pu imposer au jeune royaume une délimitation aussi peu conforme aux limites naturelles qu’elle était favorable à des retours offensifs contre l’Italie. ”

“ On voit que le renfort apporté par les contingens coloniaux dépasse 1 million d’hommes. C’est un spectacle admirable et réconfortant de voir ces fils libres de la vieille Angleterre venir prendre leur part de la lutte universelle, sur les lointains champs de bataille de l’ancien monde, pour le droit et pour la justice. ”

“ En outre, dans un pays n’ayant pas l’esprit militaire, une difficulté spéciale venait de ce que toute la production était nettement orientée vers les fabrications de paix, et qu’un esprit conservateur excessif avait le plus souvent fait maintenir en service un outillage désuet et peu propre à la production devenue subitement nécessaire. On voit donc immédiatement l’une des grosses difficultés techniques qui ont été vaincues : l’adaptation de l’industrie de paix à l’industrie de guerre. ”

“ N’oublions pas que la France a trouvé également dans ses sujets coloniaux d’Afrique et d’Extrême-Orient des soldats aussi dévoués que braves, et qu’ainsi nous voyons, à côté des hommes libres, ceux qui passaient pour être d’une race inférieure se sacrifier afin de délivrer l’Europe et le monde de la tyrannie germanique. ”

“ De même que l’armée anglaise s’est transformée en appelant au combat tous les hommes valides capables de porter les armes, l’industrie anglaise s’est adaptée avec une admirable souplesse à l’œuvre de guerre. ”

“ L’avance des Italiens menace la route de l’Adige. Elle préoccupe assez sérieusement l’État-major autrichien pour qu’il ait ramené des troupes dans cette région, si sensible à cause du voisinage du Tyrol et de la voie ferrée du Brennei et du Pusterthal. Le généralissime Cadorna poursuit un plan de pression générale, ayant pour but d’atteindre avant l’hiver les principaux débouchés sur le sillon longitudinal Trente-Bolzano-Toblach-Tarvis. Il n’en continue pas moins l’enlèvement pied à pied du Carso, et il y a lieu d’espérer que les opérations d’automne ouvriront la route de Trieste. ”

“ Le Canada avait plus de facilités que l’Australie pour donner une aide immédiate à l’Angleterre ; la vieille affection filiale qui unit les Canadiens à la France avait soulevé le sentiment populaire. Les troupes canadiennes ont pris part à la première campagne d’hiver et se sont couvertes de gloire. 150 000 Canadiens environ sont actuellement en Europe, soit en opérations, soit en réserve dans les camps anglais. Plus de 100 000 autres s’entraînent dans les camps d’instruction du Canada. ”