Jacques de Baudoncourt

“ Mes amis, leur dit-il, vous voudriez un collège et vous ne savez comment vous y prendre pour l’établir. Nous sommes une race de pionniers, de cultivateurs, d’industriels et de commerçants. Il ne faut pas, pour les petites villes, rêver des collèges produisant des savants et des hommes de lettres ; il faut laisser cela aux grandes. C’est pour l’avoir oublié que beaucoup de petites villes de France se ruinent à entretenir des collèges où elles font végéter des écoliers qui deviennent de la vraie graine de propre-à-rien, parce que la science incomplète et bornée leur a tourné la tête. ”

“ Contrairement aux agences d’immigration dans l’Amérique du Sud qui font miroiter les avantages du climat et laissent croire aux émigrants qu’au premier coup de pioche la terre produira tout ce qui leur est nécessaire, M. Labelle ne nie pas la rudesse du climat et la nécessité du travail. Aussi ne veut-il que des hommes courageux, des travailleurs déterminés ou des colons disposant de quelques capitaux à mettre en valeur par le défrichement. ”

“ La bonté de caractère du curé, la persévérance et la diplomatie triomphèrent de tous les obstacles ; il sut ramener les catholiques à l’obéissance, résister à l’influence des protestants qui possédaient cependant une grande partie du territoire ; tous reconnurent son habileté, la justesse de ses vues et même de ses prétentions ; il fit de sa paroisse une des plus belles de la contrée et l’invasion des insurgés féniens, qui voulaient envahir le Canada (1867) en passant par sa paroisse pour s’emparer de Saint-John, donna la mesure de l’influence du curé sur ses paroissiens. ”

“ Les sociétés de colonisation sont en général sous la gestion directe ou indirecte du clergé. La colonisation française au Canada se fait sous les auspices de la religion. C’est autour d’une chapelle élevée dans la forêt ou la prairie que les catholiques vont se grouper, comme autour d’un centre commun, et l’expérience a montré que c’est ce système qui réussit le mieux. Voilà pourquoi, en nous adressant aux capitalistes et aux travailleurs, nous préférons les colons chrétiens à ceux qui ne le sont pas. ”

“ À cinquante ans, le curé Labelle répand encore partout le mouvement, l’activité, la vie, tant la nature a mis chez lui de sève et d’exubérance ; il est essentiellement expansif de caractère et ceux qui l’entourent ne peuvent faire autrement que de s’imprégner de ses idées, de ses projets, de ses espérances, tant il sait bien les faire connaître et en montrer le côté séduisant, généreux, patriotique. ”

“ M. Labelle laissa dire et se mit à travailler à Québec, plus encore qu’il ne l’avait fait à Saint-Jérôme. C’est lui qui organisa le nouveau ministère dans ses détails et en choisit les principaux employés, qui demeurent fidèles à ses traditions. Connaissant parfaitement le fort et le faible des lois sur la colonisation, il employa tous ses efforts à les améliorer et les rendre pratiques. Il acheva la réforme du régime forestier qui était tout à fait favorable aux spéculateurs, mais contraire aux colons sérieux et aux vrais travailleurs. ”

“ La grandeur des conceptions, la vigueur qu’il déploie dans l’exécution des entreprises les plus difficiles, son désintéressement proverbial, son jugement sain et constamment servi par des études approfondies et variées, une mémoire étonnante, un caractère capable de se plier aux circonstances les plus disparates et les plus nouvelles, une droiture d’intention inébranlable, une franchise et une honnêteté qui ont toujours été pour lui la meilleure des politiques : voilà certes assez de qualités pour faire, au Canada, l’homme peut-être le plus écouté et le plus admiré de notre époque. ”

“ N’oubliant pas qu’avant d’être colonisateur il était prêtre et missionnaire apostolique, le visiteur remplissait auprès de ces braves gens, condamnés encore à passer plusieurs mois sans voir un prêtre, tous les devoirs du ministère, leur célébrait la messe en plein air, au pied d’un érable ou dans la chapelle provisoire si elle existait déjà, donnait la sainte communion à ceux qui désiraient la recevoir et adressait une instruction familière et pathétique à l’assistance. ”

“ Nous resterons Canadiens et enfants de saint Jean-Baptiste — patron national du Canada — si nous voulons nous en donner la peine. Pourquoi s’en aller aux États-Unis chercher une fortune problématique, tandis que nous avons la fortune sous la main ? Nous sommes un peuple de défricheurs et de laboureurs. Les terres vacantes de nos forêts et de nos vallées sont une mine d’or bien plus sûre que celles de la Californie ; il faut seulement les cultiver. ”

“ Il songea même à profiter des nombreuses relations de M. Labelle pour lui confier la mission délicate d’aller en Europe prêcher la croisade de la colonisation du Nord et même de l’Ouest, qui commençait à rapatrier les Canadiens revenant des États-Unis. Le clergé tout entier appuyait si bien cette œuvre que l’idée parut toute naturelle, et ce premier voyage répondait aux vœux de l’épiscopat de toute la confédération. La révolte des métis dans l’Ouest en 1885 faisait vivement sentir la nécessité d’avoir de bons colons dans l’État naissant du Manitoba et sur les bords du lac Winnipeg. ”

“ Et, l’année suivante, le futur travailleur du bon Dieu entrait au collège-séminaire de Sainte-Thérèse.
Au Canada, comme en Angleterre, on ne croit pas indispensable de placer les établissements d’éducation dans les villes les plus considérables. Le grand air, les grands arbres, la liberté et la solitude sont considérés comme les meilleurs auxiliaires de l’étude, et les plus beaux collèges, séminaires, académies ou grands établissements d’instruction s’élèvent dans de simples villages, pourvu qu’ils soient à portée d’une gare de chemin de fer. ”

“ M. Labelle n’en était pas plus fier pour cela et continuait à porter une soutane râpée, comme au temps où il explorait les bois et les lacs. Un brave protestant de Québec, voyant ce haut fonctionnaire habillé comme un missionnaire des Peaux-Rouges, se dit : Je veux lui payer une soutane puisqu’il paraît ne pas avoir les ressources pour s’en procurer ; et il lui offrit délicatement trente piastres pour en acheter une. Le ministre, ne voulant point contrister le bonhomme, accepta les trente piastres et les distribua aux pauvres. ”

“ Envoyer des colons dans les « terres noires » c’est fort bien, assurément ; mais ces colons seront toujours noyés dans l’élément anglais. Au contraire, fortifier la province-mère en opposant aux États-Unis envahisseurs une masse compacte et formidable de Français dans les pays du Nord, c’est rendre la conquête impossible, c’est assurer l’avenir de la patrie. ”

“ Un accident, une maladie suffisent pour le plonger dans la misère. Il végète tristement, l’âge arrive, il n’a plus pour subsister que l’assistance de ses enfants ou la charité publique. S’il avait le courage de défricher quelques arpents, il y vivrait à l’aise, lui et les siens. ”

“ Il n’y a pas de conscription militaire venant prendre les plus belles années de la vie et bouleversant l’économie des familles, comme en Europe. Nous possédons un code de lois très perfectionnées et il n’y a pas de pays au monde où la vie et les propriétés soient plus en sûreté, où le bien-être matériel soit plus général, et la bonne harmonie entre les différentes races mieux conservée.
Les Français se trouveront au milieu de compatriotes ayant la même langue, la même religion, les mêmes mœurs et manières de vivre, avec des lois meilleures en plus. ”

“ Nous avons à proximité ce qu’il nous faut pour les hautes classes : il nous suffit d’envoyer à Sainte-Thérèse et à Montréal ceux qui veulent faire des études complètes. Pour nous, ce qui conviendrait, ce serait un collège moyen, une école commerciale et industrielle, adaptée aux besoins de la région. Plus tard, nous bâtirons au milieu du pays colonisé un grand collège où l’on formera tous les savants nécessaires au Nord. Comme il nous faudrait des professeurs chrétiens et français, je me charge de vous en trouver. ”

“ Celui qui doit émigrer ensuite, c’est le cultivateur père de famille qui n’a pas les moyens d’établir ses fils autour de lui. Dans nos vieilles paroisses, les terres à vendre se font chères et rares : n’a pas qui veut assez d’argent pour en acheter. Les garçons grandissent, le père s’efforce de les retenir en les attachant aux travaux de la ferme. Souvent il ne recule pas devant la dépense, il s’endette même pour qu’ils aient de beaux chevaux, de belles voitures. Et cela ne leur suffit pas, il leur faut de l’argent, ils parlent d’aller en gagner aux États-Unis. ”

“ Durant les douze années de ministère qu’il venait d’accomplir dans les environs de Montréal et les contrées les plus peuplées d’anciens colons, le curé Labelle avait reconnu et touché du doigt la plaie qui menaçait d’entraver l’essor du Canada, et même de le livrer à ses voisins des États-Unis.
La colonisation avait surtout occupé les rives du Saint-Laurent, du lac Champlain, de la rivière Richelieu, et les terrains avoisinant les grands lacs.
La densité de la population devenait un danger. ”

“ Les Français d’Amérique aiment et respectent leurs pasteurs, et tandis que, dans la mère-patrie, le prêtre est traité quelquefois en paria, presque toujours en suspect, rigoureusement exclu des affaires publiques et confiné dans son église, dans toutes les terres de domination canadienne le clergé est au meilleur rang des citoyens, le peuple n’hésite point à lui témoigner sa confiance en suivant sa direction et ses avis. ”

“ Le Nord lui appartient, il en parle comme un seigneur parle de son domaine. Les nouvelles populations lui reconnaissent, en fait, pouvoir de haute et basse justice dans ces régions. Il règne, et je doute qu’il ait jamais existé roi plus puissant sur les esprits et sur les cœurs que le curé Labelle. ”

“ Sainte-Thérèse se trouve placé à la jonction des trois immenses artères du Saint-Laurent, de l’Ottawa, et des lignes ferrées du Grand tronc et du Pacific Canadien, qui permettent de communiquer avec les points les plus éloignés.
On reçoit dans cette maison une éducation classique très complète, qui s’étend des classes élémentaires jusqu’à la philosophie et la logique inclusivement.
Antoine Labelle y resta huit années consécutives, et se fit remarquer de bonne heure « par un jugement sain, une mémoire heureuse et tenace. » ”

“ Nous savons tous que les habitants du Bas Canada n’aiment pas à émigrer au loin : ils vont aux États-Unis et sont perdus pour nous ; il faut les retenir, et pour cela ouvrir la région des forêts à la colonisation immédiate. ”

“ Pourquoi s’obstiner à les cultiver et les morceler sans profit ? Quand le cultivateur a un mauvais attelage, il s’en débarrasse le plus tôt qu’il peut et en achète un meilleur. Qu’il fasse de même et vende sa mauvaise terre qui est encore à un bon prix dans ces régions. Avec la somme qu’il en retirera, il peut acheter dans la forêt le meilleur terrain à un franc cinquante l’acre [2] . En trois mois de travail, il peut faire une éclaircie de quelques arpents en automne ”

“ À force de parcourir ces contrées en avançant toujours et établissant des chantiers et des colons dans les vallées et près des grands « pouvoirs d’eau », l’intrépide explorateur, trouvant que l’on allait trop lentement avec les moyens primitifs de locomotion, rêva et traça sur le papier tout un réseau de chemins de fer qui décuplerait les ressources du pays. ”

“ Le froid sec que nous subissons est plus favorable à la santé et à l’agriculture que les brouillards et pluies fines de l’Europe. À part les raisins, nous avons des fruits de toute espèce, nos pommes ont une réputation universelle et nous en faisons grand commerce. N’ayant presque pas de printemps nous n’en connaissons pas les gelées, la végétation part tout d’un trait et nos productions ont le temps d’arriver à maturité, ce qui est un avantage considérable. ”

“ L’expérience faite par le chemin de fer de Saint-Jérôme démontre victorieusement qu’on ne saurait employer un meilleur moyen d’attirer les émigrants et d’assurer l’écoulement de leurs produits. Il serait impossible de dépenser plus à propos les sommes que nous vous demandons. ”

“ Le pays tout entier est ondulé, entrecoupé de collines d’accès généralement facile, ayant de cinquante à quatre cents pieds de haut. Incliné vers le Midi, le sol écoule partout les eaux avec une grande facilité, ce qui est un immense avantage pour le cultivateur et épargnerait les travaux d’assainissement ou de drainage qui ruineraient les colons. Le poisson est en telle abondance dans les petits lacs et les rivières, qu’il sera d’une grande ressource pour vivre dans les premiers temps du défrichement. ”

“ Elle se trouve aussi dans le nombre des émigrants qui s’éleva à plus de mille pendant l’année 1890. Une des plus remarquables conquêtes de M. Labelle fut celle de Dom Benoît, chanoine de Saint-Augustin, écrivain distingué, qui partit avec une colonie de Francs-Comtois et de Suisses, pour fonder une nouvelle paroisse dans le Manitoba.
Il revint à la fin de l’été, satisfait de ce voyage, parce qu’il avait vu se dessiner le courant d’émigration vers son cher pays des prairies et des forêts ; il fit part de sa joie à ses amis de Saint-Jérôme, revint à Québec et se remit au travail avec ardeur. ”

“ Un petit cultivateur qui végète en Europe peut dans la province de Québec se procurer un grand domaine à peu de frais, et après dix années de travail laisser à chacun de ses enfants de trente à quarante hectares de terre.
Si le défrichement des forêts vous paraît trop rude, allez à la région des prairies, au pays des « terres noires. » Elle est toute prête à recevoir le soc de la charrue sur une longueur de trois cents lieues, et sa fertilité se maintiendra longtemps. ”

“ Les parents se font vieux, il faut partager la terre qu’ils abandonneront à leurs enfants moyennant une pension. Mais cette pension absorbe le plus clair du revenu. Le père l’exige, les fils la servent à regret. ”

“ La paroisse de Saint-Jérôme, étant placée à l’entrée des grandes forêts, se trouvait être le marché central des bois, et le premier point à obtenir était la construction d’un chemin de fer rattachant ce marché à la grande ville de Montréal, métropole du commerce canadien. Les dix à douze lieues qui séparent Saint-Jérôme de Montréal constituaient une énorme distance quand il fallait la franchir avec de lourds chariots chargés de marchandises. ”