Alfred Guignard

“ C’est la même aventure qui advint aux troupes noires, — certes aujourd’hui en nombre respectable dans nos rangs, — mais cependant restées embryonnaires nu regard de ce qu’elles auraient pu et dû être, puisqu’au demeurant elles ont gagné maintenant, les armes à la main et sans appel, le procès qu’on avait mis peu d’empressement à leur laisser plaider.
En ces jours de victoire, ne récriminons point. Nul ne doit être incriminé parmi les hommes de bonne volonté et de bonne foi, sans doute, qui crurent pouvoir discuter l’affaire sur pièces et non d’après expérience personnelle. ”

“ Là aussi, la conception de la guerre totale a mis du temps à se faire jour : trois ans d’une lutte vitale, féroce, le fer allemand sur notre poitrine. Retard qui n’a pas permis la formation de l’armée noire en divisions de choc qu’avait rêvée son auteur. Mais, au moins, la force noire intercalant aux heures des luttes suprêmes et des derniers assauts des hommes parmi les nôtres, a pu prendre sa part méritée de la plus noble tâche : le salut de la plus belle patrie par les plus beaux soldats... ”

“ En vain, les hommes tentent de se rassembler. Aveugle, la foule tourne sur elle-même, passe en torrent, entraînant les soldats dans ses flots. Or, la division, hélas ! était loin. Elle roulait en automobiles, encore à des lieues en arrière et le général n’avait avec lui, en avant-garde, que trois bataillons dont un de noirs. N’importe ! Avec cela, il barrera la route. La petite troupe bouscule la cohue, remonte le courant. En pointe extrême, dans les fières ruines du château, il installe ses Sénégalais. Consigne : n’en pas bouger, défendre la place sans recul, jusqu’au sacrifice. ”

“ En 1918, dès que les beaux jours eurent ramené sur notre front Nord-Est les bataillons sénégalais qui avaient hiverné sous des cieux plus cléments, plus que jamais, ils ont fait parler d’eux. Dans Reims en cendres, mais inviolée ; sur la Marne ; au Mont de Choisy, la rage allemande s’est brisée à leur fougue, à leur ténacité indomptables. De dépit, les journaux d’outre-Rhin avaient pris le parti de s’en tirer par des sarcasmes et de se venger, à grand renfort de plaisanteries balourdes, des échecs humiliants pour des stosstruppen. De leur côté, nos Africains ne se privèrent point de récidiver. ”

“ Mer humaine où l’ennemi, tirant à mitraille des hauteurs au Nord de la ville, sema la panique et la mort. Dans ce tumulte, fendant la foule, voici qu’un homme arrive : général qu’une légendaire traversée de l’Afrique a jadis illustré. ”

“ Le soldat allemand redoute son adversaire noir, plus grand, plus fort, plus agile que lui, fougueux et friand de la lame, du combat d’homme à homme et qui lui rend sans scrupules, généreusement, coup pour coup, s’arrangeant d’ailleurs le plus possible pour frapper le premier : révélations que nous devons aux feuilles allemandes, à leurs criailleries à forme humanitaire contre l’emploi des troupes noires et aussi aux correspondances saisies. ”

“ A l’ombre du monument de gloire qu’il leur a dressé, l’équitable avenir voudra cependant qu’il y ait place pour leurs camarades de bataille, les Sénégalais du bataillon Brochot. Ils défendaient, le 10 novembre, entre des troupes belges à gauche et le cimetière de Dixmude à droite, des tranchées sur lesquelles vinrent foncer de furibondes attaques. Tournés aux ailes, ils virent rouler sur eux, les encerclant, la marée grise hurlante. Deux solutions : se rendre ou se faire tuer. ”

“ On accrut bien de quelques autres, — onze en tout, — les unités noires en service au Maroc. Mais, absorbés par les nécessités de la conquête et de l’occupation, ils ne constituaient pas, à proprement parler, une force disponible pour l’Europe. Si bien que l’ « Armée Noire, » matière à d’interminables controverses, comptait en août 1914, non pas, divisions et réservoir, de 200 à 240 000 hommes, qu’elle eût dû mettre en ligne, mais les deux seuls bataillons d’Algérie : c’était un record d’impuissance. N’eût-il point de suites ? Hélas ! rien ne se perd, surtout les fautes. ”

“ Réminiscence dix fois millénaire émergée tout à coup du tréfond commun à la race, appel mystérieux du sang, on ne sait. Mais une force élémentaire, de nature, s’empara, fit bloc de ces surhommes qui vivaient déjà dans la mort. ”

“ L’IDEE ET SES PROMOTEURS Née à l’époque de Fachoda, la conception première des troupes noires réunit à l’origine les noms du général de Galliffet, alors ministre de la Guerre, et des généraux, — en ce temps capitaines, — Mangin, retour de la Mission Marchand, et Gouraud, vainqueur de Samory. Du temps passa. L’idée resta sans suite. Mais, en 1908, le lieutenant-colonel Mangin, devenu chef d’état-major de l’Afrique occidentale, la reprit, on prévision cette fois d’une conflagration européenne. ”

“ Devant l’intensité du feu, les hommes de la première ligne se couchent dans les trous d’obus et la fusillade s’engage. Les 1re et 3e compagnies de tirailleurs sénégalais, placées en deuxième ligne, continuent à progresser. Elles arrivent à hauteur de la première vague d’assaut, la franchissent dans une ruée superbe et se précipitent sur les mitrailleuses allemandes qu’elles enlèvent. Entraînée par le magnifique élan des Sénégalais, toute la ligne se relève, les Allemands jettent leurs armes et se rendent. ”

“ Elles y apportent leur fougueuse ardeur au combat corps à corps. Elles y prennent rapidement les qualités, manœuvrières qui leur manquent au début.
Il est possible d’envisager leur groupement par bataillon après leur accoutumance aux effets de l’artillerie moderne, — accoutumance indispensable à toute troupe quelle que soit son origine, — et après confirmation de leurs qualités de manœuvre. Mais, pour pouvoir s’alimenter en spécialités de toute nature, les bataillons sénégalais ont besoin d’un réservoir européen. Non qu’il soit impossible aux noirs de devenir mitrailleurs, téléphonistes, etc. ”

“ D’un rythme puissant, lent, lentement accéléré, formidable, terrible, ce cantique de guerre et de mort inconnu, né là subitement et qui ne put être au monde que cette fois, emplit la bataille, la domina. ”

“ Il contenait, comme tout autre effectif, de l’excellent et du pire, mélange dont l’emprise spéciale de notre discipline sur les noirs eût donné avec le temps une troupe égale à d’autres. Mais, à peine arrivés à Marseille, dégrossis au camp de Carpiagne, les Sénégalais du « régiment Lavenir, » — nom de leur premier colonel qui leur resta, — étaient, sous la poussée des événements, jetés en pleine fournaise, en Champagne. La guerre se chargea d’y séparer le bon grain de l’ivraie. ”

“ La conception nouvelle d’une guerre d’usure, à forme inédite et fin imprévisible, très probablement longue, faisait surgir des problèmes insoupçonnés, au premier rang desquels se plaçait l’angoissante question des effectifs. « Les Allemands font la guerre avec du matériel ; nous, avec des poitrines humaines ! » formule lapidaire en laquelle M. Paul Doumer, partant demander au tsar Nicolas II des divisions de secours, me résumait une situation dont beaucoup commençaient à s’inquiéter. Mais où trouver des hommes ? ”

“ Nous sommes accueillis par une décharge formidable qui couche la première ligne par terre. La deuxième la dépasse et entraîne les survivants. Les tirailleurs foncent dans les fils de fer. Un corps à corps terrible est livré sur la tranchée avec les chasseurs à pied allemands. Les tirailleurs sont tirés dans la tranchée par les pieds. Quelques-uns se noient dans le canal garni de fils de fer qui la précède. Quand le bataillon se replie, nous restons trois officiers, cinq sous-officiers et cent vingt hommes. ”

“ Créer de véritables villes noires de plusieurs milliers d’habitants en quelques mois et dans l’état de guerre de notre main-d’œuvre ne fut pas une minime affaire. La direction des troupes coloniales du Ministère de la Guerre s’y mit de tout cœur et réussit à résoudre a temps et suffisamment le problème : le pays lui en doit une assez belle reconnaissance. Sans doute, ne put-elle réparer parfaitement le temps antérieurement perdu et quelques lacunes en résultèrent-elles dans l’instruction de certaines unités sénégalaises. ”

“ La rage des assaillants s’épuisait à la ténacité des noirs. Contre cette poignée d’hommes il fallut des renforts. Sans plus de résultats. Une-division entière s’y brisa. Entre temps, les nôtres arrivaient et quand le...e bataillon sénégalais reçut son ordre de relève, il sortit en bel ordre, emmenant ses morts et ses blessés, à la barbe des Allemands stupéfaits du nombre de leurs adversaires.
En de rares allusions, ces prouesses ont transpiré dans le public : les Sénégalais souvent à la peine, ne sont pas toujours à l’honneur. ”

“ Sur vingt-cinq, kilomètres d’Ouest en Est, de Vrigny à La Pompelle, trois divisions de première ligne assaillirent le pourtour circulaire de nos défenses visant, au centre, la cité, que tenait une de nos divisions métropolitaines encastrée, à sa gauche, d’Ornes à Vrigny, à sa droite, de Sillery à la Pompelle, entre deux divisions coloniales. Violente et coutumière préparation par obus asphyxiants, contrebattue supérieurement par nos batteries frappant au plein de masses ennemies impatientes de l’assaut libérateur. ”

“ Très rapidement, l’accoutumance leur vint des grosses marmites qui font, en définitive, plus de bruit que de mal et des balles qui chantent quand elles ne frappent point. La guerre leur donna ses leçons les plus profitables, celles qui se prennent au son du canon. ”

“ Le 9 novembre, les hommes descendent de tranchée le matin, trempés jusqu’aux os. Le soir, à 8 heures, le bataillon est reporté en avant pour faire une attaque sur le flanc de l’ennemi. Il est renforcé par trois compagnies de tirailleurs algériens mises à ma disposition. En pleine nuit, sous le brouillard glacial, il faut franchir de nouveau des canaux de 50 en 50 mètres, je mets huit heures pour franchir 800 métrés. J’ai à ma disposition une section du génie pour couper les fils de fer allemands. ”

“ Mais un trou s’est produit dans la ligne : un groupe ennemi s’est glissé à la faveur du brouillard dans le centre du bataillon. La compagnie sénégalaise D. n’hésite pas. Elle se précipite en avant, attaquant ainsi en première ligne. Grâce à sa courageuse intervention, la résistance allemande est brisée après un corps à corps acharné.
Ce magnifique élan des Sénégalais ne devait pas se ralentir pendant la progression. Partout, ils font preuve de beaucoup d’allant et d’impétuosité dans le choc, même contre les mitrailleuses en action. ”

“ Prévoyant la création d’une armée indigène tirée de toutes nos colonies, hormis l’Afrique du Nord, elle y instituait en fait, par des moyens appropriés, un système de mobilisation inédit, capable de provoquer et d’absorber la contribution humaine maxima de nos possessions à la défense nationale. ”

“ De l’expérience menée à bonne fin et acquise aujourd’hui, reste à tirer cette conclusion pratique : la guerre a révélé un facteur nouveau de puissance française : la Force Noire, dont la valeur générale, tant européenne que coloniale, éprouvée maintenant, ne peut plus être mise en doute. ”

“ L’une d’entre elles, même, la compagnie D. s’est lancée à l’assaut en première ligne dans des conditions particulièrement difficiles. Le signal de l’attaque venait d’être donné, le 4e bataillon du régiment d’infanterie coloniale du Maroc [3] auquel était rattachée la compagnie D. sortait de la parallèle, lorsqu’il fut assailli par des feux très violents de mousqueterie et de mitrailleuses. Un instant d’hésitation se produit dans la ligne. Le commandant M. et les officiers des compagnies poussent les hommes en avant, aidés de quelques gradés et hommes de troupes magnifiques de courage. ”

“ La matière recrutable noire est ce qu’elle est. Elle a ses qualités, sobriété, rusticité, insouciance, mais aussi ses défauts et ses sensibilités : nosologie particulière, propension à certaines affections et non à d’autres, notamment à celles des voies respiratoires quand l’acclimatement est brusqué. Bref, la troupe noire est, physiquement, plus solide à divers égards, moins à d’autres, que la troupe blanche : elle en est différente. ”

“ LES SÉNÉGALAIS EN 1918 Retirés du front aux abords de l’hiver, complétés à l’aide de recrues tard venues, d’hommes pris aux unités dites d’étapes, les bataillons sénégalais du recrutement 1915-1916 allèrent se reformer dans les camps du Midi, cette fois supérieurement organisés, et dirigés par un des généraux coloniaux, qui, pour s’être servis magnifiquement des noirs sur les champs de bataille, les connaissent le mieux. ”

“ Ils n’ont guère jusqu’ici bénéficié des renseignements « de source autorisée » abondamment fournis sur d’autres corps. En revanche, il fut dit et l’on a laissé, sur leur compte, s’accréditer une légende. Les troupes noires auraient, les 11 et 12 juin, à Courcelles et sur le plateau de Méry, défoncé l’armée Von Hutier, sauvé Compiègne et la route de Paris. Amiens Plato, sed magis amica veritas. La vérité m’oblige à dire qu’en ces glorieuses journées, nos Sénégalais n’étaient représentés que par un seul des leurs : le fidèle et dévoué Baba Koulibaly, ordonnance du général Mangin. ”

“ Le bataillon sénégalais devra donc faire partie d’un régiment européen.
Nous arriverons ainsi à corser nos effectifs en donnant un bataillon sénégalais à chacun des régiments d’infanterie de certaines divisions auxquelles un rôle spécialement offensif aura été réservé. Il y a d’ailleurs intérêt à laisser à ces bataillons leur, effectif de campagne de 250 hommes et une section hors rang très étoffée en spécialités.
Les douze ou treize millions d’habitants que compte l’Afrique occidentale française peuvent certainement nous donner 200 000 soldats en moins d’un an. ”

“ Il n’y a pas à tergiverser, ni à faire calculs ni problèmes... « Allons, mes Marsouins, en avant : A la baïonnette ! » Et mon premier bataillon (européen) part comme une trombe, avec un élan magnifique. Mes Tirailleurs sénégalais suivent avec la même vigueur. Le lieutenant-colonel Vacher, commandant le...e mixte, luttant désespérément avec une poignée d’hommes, fait sonner la charge de son côté et nous ramenons les Turcs, non seulement jusqu’à nos tranchées perdues, mais à huit cents mètres au-delà... ”

“ On ne crut pas assez les ouvriers de la première heure, ni leur maître à tous, l’apôtre, qui, corps et âme, s’était voué à cette tâche de salut public : suppléer à nos forces faiblissantes par la force noire, issue d’un demi-siècle d’épopée africaine. ”