Alph. Ride

“ De ce village, situé à l’extrémité du plateau d’Upata, et dans un endroit où ce plateau s’abaisse tout à coup de quatre-vingt-dix à cent mètres, on a une vue magnifique sur toute la plaine qui s’étend dans la direction du sud-est; les flancs de ce plateau offrent un mélange à peu près égal de roches de granit très dur avec des aspérités et de roches de quartz veiné de rouge; d’autres sont d’un blanc sale veiné d’une teinte bleuâtre et recouvert d’une couche jaune graisseuse. Les terrains forment un conglomérat ferrugineux très dur. ”

“ L’Espagnol qui veut fonder un village commence par bâtir une église ; le Français bâtit un théâtre et une salle de bal ; l’Américain du Nord commence toujours son village en établissant un cabaret ou une auberge ; l’expérience m’a démontré que les Américains du Nord étaient plus habiles que les autres.
De ce point, qu’on nomme Mercural, nous eûmes deux jours de marche, depuis deux heures du matin jusqu’à trois heures du soir, pour arriver à la Soledad, située sur la rive gauche de l’Orénoque en face d’Angostura, sans autre rencontre ni inconvénient que le soleil et le sable. ”

“ La nature du terrain qui formait l’escarpement était la même que celle qui formait l’escarpement du chenal de la Guanipa. Ces îlots avaient de vingt à soixante mètres de diamètre sur vingt mètres de hauteur ; le conglomérat qui les formait était tellement compacte et solide, qu’au pied il n’y avait qu’un talus d’un mètre d’élévation. Ce qui en prouve la solidité, c’est que les siècles qui se sont écoulés depuis que le fleuve s’est retiré, les pluies de l’hivernage, qui pendant trois mois sont fortes et continuelles, n’ont presque pas entamé ces murailles naturelles. ”

“ J’ai remonté le Mississipi jusqu’au Missoury, et je puis dire que jamais le père des eaux ne s’était présenté à moi sous des formes plus grandioses; j’étais réellement au milieu du lit d’un fleuve de proportions gigantesques qui avait cessé de couler. On ne pouvait se défendre d’un sentiment d’admiration mêlé de tristesse en contemplant ce squelette d’un grand fleuve, cette immense ruine de la nature. ”

“ Il y a dans de tels contrastes un charme qu’on n’oublie pas ; pour l’homme surtout dont la vie se passe dans les déserts de l’Amérique, un dîner qui rappelle la civilisation européenne devient un fait rare et digne d’être noté. C’est ainsi que je me rappelle quelques soirées passées chez lord Harris, gouverneur de la Trinidad ; chez sir D. Wilson, chargé d’affaires d’Angleterre, et chez M. David, chargé d’affaires de France à Caracas ; chez M. Dalla-Costa à Angostura. ”

“ Aujourd’hui cependant, le doute n’est plus possible : le pays des chimères, l’Eldorado, existe ; il existe tout aussi positivement que la Californie ; j’ai moi-même pu m’en assurer, et, quoiqu’il m’ait été impossible de pousser mes recherches jusqu’au sud et à l’ouest de la Guyane française, ainsi que c’était mon projet, la nature des roches et la formation de la chaîne des montagnes Pacaraima me font croire que les terrains de l’Eldorado s’étendent jusqu’au sud et au sud-ouest de la Guyane française. ”

“ Les Indiens même de Tupuquen ne comprennent pas bien la valeur de l’or. On les voit acheter des colifichets misérables pour des quantités d’or qui en représentent cinquante fois la valeur. Laissant de côté les points que je n’ai pu visiter, me bornant au bassin de l’Yuruari, je suis convaincu que sur ce point seul il y a autant de richesses qu’en Californie. Si l’on suppose une émigration de cent mille ouvriers européens laveurs d’or, le terme moyen du produit du travail d’un ouvrier un peu habile étant de 20 francs par jour, ou pourra retirer 50 millions de francs par mois ”

“ L’unique richesse des propriétaires qui habitent les rares villages situés à une journée de marche les uns des autres, au milieu de ces plaines, consiste en troupeaux de taureaux et de vaches abandonnés à eux-mêmes, chargés de pourvoir à leur nourriture et à leur défense contre les bêtes féroces, et qui, par cela même, sont retournés, à peu de chose près, à l’état sauvage. Du plus loin qu’un de ces troupeaux, composé de cent têtes et quelquefois davantage, peut apercevoir un cavalier, il fuit au galop avec la légèreté des cerfs, qui ordinairement vivent ensemble. ”

“ Nos aventuriers du XIXe siècle sont un peu moins à plaindre, si l’on veut, que leurs devanciers ; il n’en est pas moins vrai que, dans la profession de chercheur d’or, la somme des peines égale bien, si elle ne dépasse pas, celle des jouissances.
À la fin de 1847, le bruit se répandit dans la république de Venezuela qu’on avait découvert l’Eldorado dans le canton d’Upata, province de la Guyane espagnole [2] . Un médecin français qui habite la ville d’Angostura, le docteur Plasard, se rendit sur les lieux, et reconnut que la plupart des torrens et des rivières du canton charriaient de l’or. ”

“ Comme propriétaire d’un troupeau d’un millier de têtes sur le plateau de Saint-Augustin et possesseur de la meute la plus renommée du pays pour la chasse au tigre, je fus parfaitement accueilli. J’étais pour ces propriétaires de la plaine un confrère exilé au sommet des montagnes. Le divertissement que les habitans d’Aguasai appellent course de taureaux consiste à lâcher un taureau dans une enceinte de deux hectares environ. Si le taureau fait face aux hommes à cheval, des hommes à pied s’avancent sur lui en lui présentant un morceau de drap rouge ”

“ On ne tue point le taureau, on le fatigue; l’homme lui prouve sa force, et commence à le dompter. Ces divertissemens ont donc un but utile que j’ai toujours approuvé; il n’en est pas de même des courses qui ont lieu en Espagne, où on tue le taureau; elles m’ont toujours produit l’effet d’une brillante société qui se réunirait dans un abattoir.
Aguasai est situé au bord d’une barrancus, ou escarpement auquel je ne fis pas attention pendant les trente-six heures que j’y séjournai. ”

“ Le même moyen peut seul attirer la population sur les rives de l’Orénoque; seuls, les bateaux à vapeur peuvent donner la vie à ce beau pays et l’élever à la position que lui a marquée la nature.
Jusqu’ici, le gouvernement de la république avait négligé cette belle découverte des temps modernes, faute d’en comprendre les avantages; mais en 1849 il a commencé à entrer dans la voie des améliorations en concédant, sur l’Orénoque, le privilège de la navigation à vapeur à une compagnie qui est obligée d’entretenir les bateaux nécessaires à la navigation ”

“ Tupuquen a toujours joui d’une grande réputation de salubrité. Ce village est situé sur une petite éminence, à l’entrée d’une belle plaine bien découverte, à cinq cents mètres de l’Yuruari, dont le cours est d’une rapidité ordinaire et loin de tous dépôts d’eau stagnante. Je n’appris donc pas sans surprise, en arrivant à Tupuquen le 14 janvier, qu’un grand nombre d’ouvriers y étaient attaqués de fièvres intermittentes très violentes, qui, en quarante-huit heures, jetaient les malades dans un état de prostration complète. ”

“ Deux autres, qui avaient déserté dès mon arrivée à Tupuquen, croyant avoir plus d’avantage à travailler pour leur propre compte, périrent faute d’avoir quelqu’un pour les soigner. Dans de semblables expéditions, l’homme isolé peut se tirer d’affaire tant qu’il jouit d’une bonne santé; mais la moindre maladie y devient aisément mortelle. ”

“ Vivant depuis plusieurs années en compagnie des ouvriers indiens et créoles de race espagnole, j’ai été à même de reconnaître qu’il y a une grande ressemblance entre leur caractère et celui des Arabes. L’Espagnol n’est en réalité qu’un Arabe civilisé par la religion chrétienne, car il n’est pas possible de supposer que les Arabes aient vécu huit siècles en Espagne sans mélanger leur race avec celle des anciens habitans. ”

“ Je suivis la route de Santa-Maria, traversant le plateau sur lequel est située la ville d’Upata; ce plateau est élevé de quatre cent vingt mètres au-dessus du niveau de la mer. D’Upata jusqu’à Santa-Maria, je rencontrai les mêmes roches et les mêmes eaux qu’entre Saint-Félix et Upata. Après quatre heures de marche, j’arrivai à Santa-Maria; ce village ne présente plus que deux maisons sur pied ; l’église et le reste du village sont en ruines et abandonnés. Là, comme à Saint-Félix, la végétation a pris la place des maisons. ”

“ Les marées étant presque insensibles sur cette côte et ne s’élevant que rarement à la hauteur d’un mètre, la vue de ces touffes enracinées dans l’endroit où elles ont végété, et qui ne peuvent végéter que sous l’eau salée de la mer, chassa de mon esprit tous les doutes que je pouvais avoir sur le soulèvement qui a produit la plaine où se trouve assise la ville de Cumana. ”

“ L’emplacement des terrains aurifères du canton d’Upata offre cet avantage, que l’inondation n’y est que partielle, et permet de travailler pendant l’hivernage aussi bien que pendant la maison de la sécheresse. Le prix de la nourriture ne pourra s’élever à plus de 2 francs par jour. Le voisinage des provinces si riches en troupeaux de la Guyane, de Barcelone et de Cumana, la proximité des Antilles anglaises et françaises, permettront toujours à l’ouvrier de se procurer à des prix modérés tout ce qui est nécessaire à la vie. ”

“ Malheureusement, quand éclata la révolution de l’indépendance, à la suite de laquelle les pères capucins furent chassés, la civilisation n’avait pas encore eu le temps de pousser de profondes racines dans le cœur des Indiens. ”

“ Les courses de taureaux ont pour but d’exciter et d’encourager l’agilité et l’adresse que les hommes employés à soigner les troupeaux sont obligés de déployer tous les jours de l’année; on vient y assister de très loin et en faisant deux ou trois jours de marche; les femmes et les filles des propriétaires de troupeaux y trouvent l’occasion de montrer leur toilette, les jeunes gens, et souvent même les hommes âgés, de faire preuve d’adresse, de sang-froid et de courage.
Les courses d’Aguasai furent très belles ”

“ Sur les rives de l’Orénoque, je rencontrai la roche de granit de plusieurs qualités : Ier d’un grain serré et lin, rendant un son métallique et couverte d’un vernis couleur de mine de plomb foncée; 2° une roche de granit très dure avec de fortes aspérités à l’extérieur; 3" quelques roches de quartz. En sortant de Puerto de Tablas, on entre dans une plaine qui s’élève insensiblement jusqu’à Saint-Félix; toute la plaine est couverte d’un sable blanc, qui est une décomposition de la roche de quartz. ”

“ Si de midi à deux heures on suit le cours d’un morichal, on est certain d’y rencontrer tous les animaux qui habitent ces déserts. Hommes, taureaux, serpens, lions et tigres, tous viennent y chercher un abri contre l’ennemi commun, le soleil. ”

“ On peut donc augurer que les rives de l’Orénoque vont voir leur population s’accroître avec la même rapidité que celle des rives du Mississipi.
Puerto de Tablas, où j’avais débarqué, est un petit village de cinquante maisons, situé à l’embouchure de la rivière Caroni. Différentes des eaux de l’Orénoque, qui, charriant une grande quantité de sables, sont presque toujours troubles, les eaux de la rivière Caroni sont limpides, mais elles ont une teinte jaunâtre. ”

“ Il avait fallu évidemment faire venir d’Europe tous les ouvriers charpentiers, forgerons, menuisiers, briquetiers, scieurs de long, maçons, etc.; les Indiens n’avaient pu être employés que comme gens de peine, et les ouvriers européens avaient reçu des salaires fort élevés. Comment les pères avaient-ils fait face à de si énormes dépenses à une époque où le produit de leurs champs et de leurs troupeaux pouvait à peine suffire à la nourriture des hommes qu’ils employaient? ”

“ Il faut que l’emploi des machines fournisse à l’ouvrier, dans le tiers qu’on lui assure, une somme supérieure à celle qu’il gagnerait s’il était isolé, et présente les mêmes avantages aux capitalistes qui feront les fonds de l’opération. On ne doit faire partir aucune expédition avant que les logemens pour les ouvriers ne soient prêts et les machines montées. ”

“ C’est un morceau de drap bleu épais et à longs poils, de deux mètres et demi de long sur un mètre et demi de large. On fait une ouverture au milieu, dans le sens de la longueur, pour y passer la tête, et on se trouve comme sous une grande chasuble qui vous couvre parfaitement; on le double d’une étoffe rouge de même qualité; les jours où l’on est en route, on met le côté bleu en dehors, et, quand on veut se parer, on montre le côté rouge. Notre nuit se passa fort tranquillement; les brigands nous avaient laissé le passage libre jusque-là. ”

“ J’arrivai à onze heures à la rivière du Tigre, qui présente les mêmes phénomènes que les rivières dont j’ai parlé, et un chenal de la largeur au moins de celui d’Aguasai. La rivière n’a pas plus de vingt mètres de large, mais elle est rapide et profonde de deux mètres environ ; nous la traversâmes à la nage, et les charges passèrent sur un tronc d’arbre abattu en travers. Nous couchâmes en cet endroit dans un grand bâtiment dont on avait voulu faire une église. Autour de l’église devait se former un village ”

“ L’ELDORADO
VOYAGE AUX MINES D’OR D’UPATA DANS LE VENEZUELA. [1]
Une tradition qui remonte aux premiers temps de la découverte de l’Amérique raconte qu’il y a sur ce vaste continent deux terrains aurifères d’une grande étendue : elle place le premier dans l’Amérique du Nord, et le second dans les régions équinoxiales. ”

“ Dans tout le bassin de l’Yuruari, qui présente une superficie de près de sept cents lieues carrées, il n’y a pas précisément de mines d’or; mais on rencontre un lit d’argile verte contenant de l’or, qu’il faut en extraire par le lavage. Ce lit n’a pas plus de quinze centimètres d’épaisseur. On l’a rencontré dans toutes les rivières, dans tous les torrens tributaires de cette rivière; je l’ai rencontré presque à la surface sur des points tributaires de l’Orinoco. Les Indiens des villages voisins de l’Yuruari disent que plus on avance dans le sud, plus l’or est abondant ”