Auguste Létienne

“ Qu'il ne néglige pas non plus les sciences, surtout celles qui ont rapport à la morale, comme celle de Dieu et des hommes, celles qui ont rapport à la nature comme la physique en général et celles enfin qui ont rapport à la Société, comme l'histoire et les lois — qu'il ne néglige pas non plus les Arts d'agrément qui rendent la vie plus douce et plus heureuse. ”

“ Grâce aux pièces conservées aux Archives Nationale et à des papiers de famille, nous pouvons, depuis 1800, à quelques lacunes près, suivre Le Chevalier dans sa lutte incessante contre Bonaparte.
Le 18 février 1800, une des plus nobles figures de la Chouannerie normande, Pierre-Marie Louis comte de Frotté, général en chef des armées royalistes de Normandie, fut fusillé à Verneuil contrairement aux règles de l'honneur militaire, avec six de ses officiers. Bonaparte en ordonnant son exécution savait bien qu'il atteignait ainsi la tête de l'insurrection. ”

“ Dès l'année 1796 où il figurait dans un corps régulier de chouans. Nous employons ici à dessein le qualificatif « régulier » parce qu'il aide singulièrement à comprendre l'état d'esprit, dans lequel se trouvaient la population et la Société normandes au moment où Le Chevalier prit les armes. Le Chevalier n'était pas une de ces têtes chaudes qui, par gloriole ou pour mener une vie aventureuse, se joint à une bande de brigands, c'était une recrue qui venait s'engager dans « l'armée catholique royale du Bocage et de Normandie ». ”

“ Un peu plus favorisé de la fortune que beaucoup de mes camarades qui avaient perdu la leur ou qui n'en avaient jamais eu, n'ayant point le goût dispendieux et pénible des plaisirs brillants, je pouvais souvent leur être utile et je me trouvais heureux de le pouvoir.
Quelques-uns de ceux que j'avais secourus se trouvèrent impliqués dans une procédure criminelle pour enlèvement de fonds publics ; les rapports que l'humanité, la vertu même, j'ose le dire, avec eux, parurent des rapports criminels et parce que j'avais été leur bienfaiteur, je parus leur complice. ”

“ La première fois que le nom de Le Chevalier apparaît dans l'histoire de la Chouannerie, c'est à l'occasion du combat de Villechien, commune du Département de la Manche, canton de Mortain, à quelque vingt-cinq kilomètres de Vire et de Tinchebray, centres d'activité des compagnies chouannes. Il fut livré le 28 janvier 1796, dans de mauvaises conditions numériques pour les chouans, qui au nombre de 5 ou 600 risquaient d'avoir contre eux près de 5000 hommes de troupes républicaines cantonnées à deux heures à peine de marche. ”

“ L'idée d'un assasinat ne s'est jamais présentée à mon esprit et lorsqu'on me l'a offerte, je l'ai réprouvée avec indignation parce que je trouve indigne d'un homme d'honneur de se servir contre ses ennemis des moyens qu'ils trouveraient méprisables contre lui-même. ”

“ Le lendemain matin, 6 janvier 1808, Le Chevalier fit ses adieux à son enfant et à Madame Thiboust. « C'est aujourd'hui la Fête des Rois, dit-il à sa belle-sœur en l'embrassant, c'est un beau jour. Faites dire une messe pour nous et préparez le déjeûner, je serai de retour dans deux heures. » Deux heures après, il était réincarcéré au Temple et mis au secret. (Arch. Le Chevalier) . ”

“ Aussi en considérant la longue théorie des gens de courage et d'honneur qui se sacrifièrent à leur cause, on est amené à conclure que, rebelles à un régime dont une des plus éminentes qualités était la volonté du maintien de l'ordre à tout prix, ils couraient eux-mêmes au devant d'un châtiment fatal ”

“ Ils ne sont coupables que d'ignorance ou de faiblesse. — 2e les soldats y employés, machines d'autant plus excusables que leur position de proscrits les forçait de recourir aux armes ; — 3e l'officier qui les commandait ; son zèle à me servir l'a porté plus loin que je n'aurais dû le prévoir et je prie Votre Excellence de solliciter sa grâce ainsi que celle de ses soldats ; — 4e moi-même pour lequel je ne demande rien, non par orgueil, puisque la fierté ne saurait être humiliée de recevoir des grâces de celui qui en fit aux rois, mais par l'honneur. ”

“ Je ne me croyais pas coupable d'avoir pris les armes contre un gouvernement que le 18 brumaire avait anéanti et, en recevant des consuls mon amnistie, aux conditions de trouver tous les droits de citoyen, je pensais pouvoir d'autant moins être regardé comme ennemi de ce nouveau gouvernement que je n'avais point servi depuis son institution et que j'avais d'ailleurs su conserver, même dans les chouans, un honneur sans tâche, même dans une insurrection ou trop souvent l'Angleterre fit sentir sa funeste influence,
(1) AN. F2 8075. ”

“ J'ordonne à mon fils de ne jamais faire rien qui ne soit digne d'un homme libre, qui ne craint que Dieu par amour et que le vice par horreur. S'il est libre de choisir un état, je lui conseille de prendre celui de l'agriculture. ”

“ Qu'il fuie la corruption, la séduction et toutes les passions honteuses et violentes — qu'il soit ami comme on l'était dans l'antique Grèce ; amant comme on le fut dans l'antique Gaule, mais qu'il soit aussi difficile dans le choix d'un ami que dans celui d'une maîtresse. ”

“ A propos d'une accusation de complicité dans un enlèvement de fonds publics, Le Chevalier, le 24 floréal an IX (15 mai 1801) , fut arrêté et traduit devant le tribunal spécial d'Evreux. Celui-ci, jugeant sa culpabilité incertaine, l'acquitta. Le Chevalier resta en liberté jusqu'à la fin d'août ; mais à cette époque, le 14 fructidor an IX (1er septembre 1801) le ministre de la police donna l'ordre de l'arrêter « par mesure de sûreté ». Dix jours après, il était réincarcéré à Caen. ”

“ Le 3 vendémiaire an XI (25 juillet 1802) , « fatigué d'une détention de plus d'une année » il adressa au ministre, en son nom et au nom de deux de ses amis co-détenus, Challemel-Lacour Menilcoust et Michel Chauvin, une lettre dont le manuscrit autographe est conservé aux Archives Nationales sous la cote F7 8075 (ne 283. R) . Dans cette lettre les signataires réclament justice et liberté, disant que tant que Fouché (1) était ministre, ils n'ont pas réclamé leur liberté, ne voulant pas « recevoir la justice sous la forme d'une grâce ». ”

“ Ils ajoutent que « en supprimant le ministère de la police, le gouvernement manifeste son intention « que tout arbitraire cesse, que les prétendues mesures de sûreté soient abolies « et que la sûreté réelle de l'Etat et des citoyens soit dans la justice et l'ob- « sérvation des lois, la punition du coupable et la protection du citoyen « paisible. Ils attendent donc l'accomplissement à leur égard de ces vues sages « et bienfaisantes du gouvernement ».
Ce fut au milieu de tous ces soucis qu'Armand-Victor Le Chevalier se maria, probablement vers la fin de 1801. ”

“ Lettre au grand Juge adressée par Armand-Victor Le Chevalier, détenu à Caen, 8 primaire an XI.
le patriotisme et l'esprit national, le sentiment enfin de prédilection qu'un honnête homme doit avoir pour son pays. ”

“ Ce fut donc dans cette période que se multiplièrent les attaques des voitures, et véhicules divers, fourgons, charrettes, etc.. employés à transporter les fonds publics, et qu'on a trop souvent confondus avec des diligences occupées par de paisibles voyageurs. Les chouans, de soldats francs et rebelles qu'ils étaient, devinrent des conspirateurs, des voleurs, des brigands, même quand ils ne méritaient nullement une pareille mésestime. ”

“ Le 8 janvier 1808 Napoléon signait un décret traduisant Le Chevalier devant une commission militaire, nommée par le général divisionnaire Hullin, comman-
dant d'armes de Paris et de la Ire division militaire, composée de neuf officiers généraux et supérieurs. Le 9 janvier la commission reconnaissait qu'Armand-Victor Le Chevalier coupable, non pas d'avoir pillé une voiture du Trésor Public, mais « d'avoir formé le rassemblement armé qui le 7 juin 1807 a sur la « route de Caen à Falaise volé les fonds publics et de s'être constitué le chef, « d'avoir été l'instigateur de ce rassemblement ». ”

“ Les chouans en retraite ne purent que se réfugier dans les marécages ou se jeter dans la Sélune. Leurs pertes tant par l'eau que par le feu furent relativement considérables. Un détail nous montre la composition de la Compagnie engagée. Elle comprenait nombre de jeunes gens de famille, si l'on en juge par le butin que rapportèrent les républicains : « carmagnoles de toutes couleurs à retroussis fleurdelysés, chapeaux « ronds retapés à ganse, cocardes et rubans blancs, scapulaires, croix, broderies « fleurdelysées, montres d'or en quantité »
Le Chevalier participa à ce combat ”

“ Il est d'usage dans les Sociétés qui ont intérêt à ce que leurs actes restent secrets d'affilier leurs adhérents sous un surnom ou un simple numéro.
(1) SÉGUIN RICHARD. — Histoire de la Chouannerie et de la restauration de la religion et de la monarchie en France. Vire. Adam. 1820-1844. 2 vol. in- 12e.
(2) L. DE LA SICOTIÈRE. Louis de Frotté et les insurrections normandes. T. I. p. 389,
Le Chevalier s'est ressenti toute sa vie des suites de sa blessure. On en sait les conséquences, celles-ci étant consignées dans tous les signalements de police qui le concernent. ”

“ Fouché savait bien qu'il le ferait comme il le disait. Aussi remit-il en liberté Madame Thiboust en « lui délivrant lui-même un sauf conduit de huit jours pour Le Chevalier avec l'assurance positive et réitérée de lui donner un passeport pour l'Angleterre ». Piège infâme.
Madame Thiboust, plus méfiante que Le Chevalier le conjura d'utiliser le sauf-conduit, de ne point se rendre. Tout fut inutile, Le Chevalier s'obstinant à dire « Le ministre a tenu sa parole en vous rendant la liberté. Je dois tenir la mien« ne ; l'honneur le veut ; hésiter serait une faiblesse, y manquer serait un crime ». ”

“ « Désigné quelque temps après avec plusieurs autres officiers pour aller dans « le Perche former un noyau d'organisation sous les ordres de MM. Le Prévost « de la Moissonnière (3) et Clervaux, il réalisa toutes les espérances qu'on avait « conçues de lui sous les rapports militaires, mais la province du Perche ne devant « plus faire partie de l'armée du Comte Louis de Frotté, le colonel Picot fit ren« trer ses détachements et les réunit à son corps de troupes ». (Archives de famille Le Chevalier) .
En 1799, Le Chevalier fut arrêté et incarcéré à Exmes (Orne) . Il parvint à s'en évader. ”

“ Sur ce petit, il reporta toute son affection ; il l'entoura des soins les plus attentifs, ayant le plus grand souci de son élévation morale. On le verra dans certaines pièces que nous aurcns lieu de produire plus loin et particulièrement dans son testament, fait dans un moment critique, deux ans avant sa mort.
Le 6 frimaire an XI (30 octobre 1802) Le Chevalier toujours en prison à Caen
(1) Le Ministère de la police fut supprimé en 1802 et Fouché, ministre, fut remplacé par le Grand Juge Regnier. ”

“ « Les chefs, commandants et capitaines, « les embaucheurs et les instigateurs de rassemblements armés sans l'autorisa« tion des autorités constituées, soit sous le nom de chouans, soit sous telles autres « dénominations, seront punis de la peine de mort », la Commission prononça la peine de mort et en ordonna l'exécution dans les 24 heures. Ce jour même, sur les six heures du soir, à la nuit tombante, Le Chevalier fut fusillé à la plaine de Grenelle. (Moniteur Universel ne du 10 Janvier 1808) . ”